Ailes contre roues : le pari audacieux des constructeurs automobiles chinois sur les percées des voitures volantes

Deux autres constructeurs automobiles chinois ont récemment dévoilé des avancées significatives dans le domaine des voitures volantes.

Anhui Jianghuai Automobile Group Co., Ltd. ("JAC Motors") a récemment signé un accord-cadre stratégique avec la société de mobilité aérienne urbaine (UAM) EHang Holdings ("EHang") et Hefei Guoxian Holdings Co., Ltd. pour établir conjointement une coentreprise à Hefei, selon une annonce publiée par EHang le 25 février.

La nouvelle entité investira dans et développera une installation de fabrication avancée, standardisée et automatisée pour les aéronefs à basse altitude, en se concentrant sur la production d'aéronefs eVTOL (décollage et atterrissage verticaux électriques) électriques, intelligents et sans pilote.

Selon l'accord, les trois parties collaboreront sur la R&D, la production et la vente d'aéronefs de nouvelle génération, stimulant l'innovation technologique et l'expansion industrielle à grande échelle. Le partenariat vise à intégrer la chaîne d'approvisionnement des véhicules à énergie nouvelle de Hefei avec l'expertise en fabrication aérospatiale, permettant la standardisation des composants et la création d'un cadre de production unifié.

De plus, le 19 février, Chery Automobile a annoncé via son compte officiel WeChat qu'un brevet pour une "voiture volante modulaire", développé conjointement avec le laboratoire Emerging Transportation Solutions de l'Université Tsinghua, a été officiellement publié.

Contrairement à la plupart des voitures volantes intégrées, cette voiture volante modulaire introduit un design modulaire novateur avec un mécanisme d'amarrage à trois corps. Le véhicule se compose de trois composants principaux : un module de vol (incluant des hélices et des ailes), un module cabine et un module de conduite.

En combinant le module de vol avec la cabine, le véhicule prend la forme d'un aéronef, tandis que l'association de la cabine avec le module de conduite le transforme en voiture—permettant une flexibilité d'assemblage semblable à celle des Lego. Ce design permet des transitions fluides selon les besoins d'utilisation : le module de vol s'attache pour le décollage, se détache automatiquement en vol et se reconnecte avec le module de conduite à l'atterrissage.

De plus, la voiture volante à trois corps élimine les volants et pédales traditionnels, soutenant une opération sans pilote en modes aérien et terrestre. Cette innovation simplifie non seulement le pilotage, mais offre également une solution potentielle à la congestion urbaine.

Chery avait précédemment présenté un modèle réduit de cette voiture volante au salon Auto China 2024. Plus tard, lors de sa Conférence mondiale sur l'innovation en octobre 2024, la société a annoncé que le véhicule avait réussi son vol inaugural.

Avec les avancées dans les technologies d'électrification et d'intelligence, la concurrence dans l'industrie automobile dépasse les frontières traditionnelles.

L'économie à basse altitude est devenue un axe clé pour les principaux constructeurs automobiles, avec Geely, GAC Group et XPENG réalisant des progrès notables dans ce domaine. Changan Automobile a également révélé son intention d'investir plus de 20 milliards de yuans dans le développement de l'économie à basse altitude au cours des cinq prochaines années.

Alors que la Chine a officiellement intégré l'économie à basse altitude dans son Rapport sur le travail du gouvernement, des villes comme Pékin, Shanghai, Guangzhou et Shenzhen ont commencé à favoriser un nouvel écosystème industriel englobant la fabrication d'aéronefs et le développement d'infrastructures connexes. Pour les constructeurs automobiles, un investissement précoce dans ce secteur représente un avantage stratégique.

Cependant, reconnaître une opportunité n'est que la première étape dans ce territoire inexploré. Dominer l'économie à basse altitude nécessitera des investissements initiaux significatifs, faisant de la solidité financière un facteur décisif pour déterminer les leaders de l'industrie.

Les constructeurs automobiles misent gros sur l'avenir des voitures volantes

Le concept de voitures volantes gagne en popularité, mais pour beaucoup, il reste une idée abstraite. En essence, ces véhicules combinent les fonctionnalités des automobiles et des aéronefs, capables de voler dans les airs et de rouler sur terre.

De manière générale, les voitures volantes se divisent en deux catégories. Le premier type intègre de manière transparente les capacités d'aéronefs et d'automobiles, permettant des transitions terre-air. Le deuxième type fait principalement référence aux aéronefs eVTOL (décollage et atterrissage verticaux électriques), qui sont alimentés électriquement, capables de décoller et d'atterrir verticalement, et conçus pour la mobilité aérienne urbaine—similaires aux hélicoptères. Parmi les deux, les eVTOL progressent à un rythme plus rapide.

En tant que pilier de la révolution de la mobilité à basse altitude, les eVTOL partagent des bases technologiques d'électrification et d'intelligence avec les véhicules électriques intelligents (VE). Cependant, leurs attributs de qualité aéronautique exigent des normes plus élevées pour la certification de navigabilité, la performance des systèmes et la redondance de sécurité.

Plusieurs constructeurs automobiles ont déjà établi leurs calendriers de production de masse pour les voitures volantes. XPENG AEROHT, une filiale de XPENG, a défini une stratégie en trois phases, avec sa voiture volante modulaire, le "Land Aircraft Carrier", prévue pour une production de masse et des livraisons en 2026. Geely Holding, quant à lui, envisagerait d'investir dans la société allemande de taxis volants Volocopter GmbH.

En décembre 2024, GAC Group a dévoilé sa nouvelle marque de voitures volantes, GOVY. La société a présenté une vision de mobilité intelligente tridimensionnelle, prévoyant de mener une certification de navigabilité et de commencer à construire des lignes de production en 2025, avec des précommandes également prévues. Lors de l'événement, le GOVY AirJet, la première voiture volante à ailes composites de la marque, a fait ses débuts.

Quelques jours plus tard, Changan Automobile a renforcé son engagement dans le secteur à basse altitude en signant un accord de coopération avec EHang, une plateforme technologique leader en mobilité aérienne urbaine (UAM). Changan Automobile s'est engagé à investir plus de 20 milliards de yuans au cours des cinq prochaines années et plus de 100 milliards de yuans au cours de la prochaine décennie pour explorer des solutions de mobilité intégrées terre, mer et air.

Ce ne sont pas seulement les constructeurs automobiles chinois qui s'intéressent à l'économie à basse altitude—des géants mondiaux comme Toyota et Volkswagen font également des mouvements stratégiques. En octobre 2024, Toyota a annoncé un investissement supplémentaire de 500 millions de dollars dans Joby Aviation, soutenant la certification et la production commerciale de ses taxis aériens électriques. Toyota fournirait également des composants de groupe motopropulseur et de système de freinage pour les voitures volantes de Joby Aviation. Pendant ce temps, Volkswagen développe son propre aéronef eVTOL entièrement électrique et automatisé pour le transport de passagers.

En tant qu'innovation clé dans le transport de nouvelle génération, les voitures volantes suscitent l'intérêt des entreprises de divers secteurs, soulignant leur confiance dans le potentiel du marché. Selon les estimations de l'Administration de l'aviation civile de Chine ("CAAC"), l'économie à basse altitude du pays devrait atteindre 1,5 trillion de yuans d'ici 2025, avec des projections atteignant 3,5 trillions de yuans (485 milliards de dollars) d'ici 2035. Avec de telles opportunités vastes à l'horizon, les constructeurs automobiles du monde entier sont déterminés à ne pas manquer ce changement transformateur.

Les politiques stimulent l'expansion de l'industrie

Ces dernières années, la Chine a intégré l'économie à basse altitude dans sa planification stratégique nationale, avec des politiques évoluant rapidement pour soutenir la croissance du secteur. Publié en 2021, le Plan national global de réseau de transport tridimensionnel de la Chine a introduit pour la première fois le concept d'économie à basse altitude, et d'ici 2024, le rapport de travail du gouvernement l'a officiellement désigné comme un nouveau moteur de croissance économique.

En 2023, le ministère de l'Industrie et des Technologies de l'information (MIIT), avec six autres agences gouvernementales, a conjointement publié les Lignes directrices sur le développement de l'industrie de fabrication aéronautique verte, fixant un objectif pour les opérations d'essai des aéronefs eVTOL d'ici 2025. Le plan vise également à commercialiser et à intensifier l'utilisation des équipements d'aviation générale de nouvelle génération intégrant automatisation, électrification et intelligence d'ici la même année. De plus, la CAAC a introduit des politiques de soutien telles que le Règlement provisoire sur la gestion des vols d'aéronefs sans pilote, visant à établir un cadre complet pour la certification de navigabilité, la gestion de l'espace aérien et le développement des infrastructures.

Les gouvernements régionaux ont activement répondu à l'agenda national. Selon des statistiques incomplètes, depuis 2024, environ 30 provinces ont inclus le développement de l'économie à basse altitude dans leurs rapports de travail gouvernementaux ou introduit des politiques pertinentes.

Par exemple, la province du Guangdong a établi une feuille de route ambitieuse à travers son Plan d'action 2024–2026 pour le développement de haute qualité de l'économie à basse altitude et son Plan général d'aménagement des aéroports généraux 2020–2035, fixant un objectif de 32 aéroports d'aviation générale déployés dans toute la province d'ici 2025. Dans les grandes villes, Shenzhen prévoit de construire plus de 1,000 plateformes de décollage et d'atterrissage pour les aéronefs à basse altitude d'ici la fin de 2025, comme indiqué dans son Plan de construction d'installations de décollage et d'atterrissage de haute qualité 2024–2025. Guangzhou, quant à elle, a proposé cinq sites de décollage et d'atterrissage verticaux de type hub et plus de 100 points de décollage réguliers d'ici 2027 grâce à une série de mesures spécialisées.

Les vents favorables des politiques atteignent désormais les entreprises, accélérant la commercialisation des voitures volantes. En novembre 2024, XPENG AEROHT a annoncé un accord de coopération stratégique avec la Commission provinciale de développement et de réforme de Hainan, marquant une étape clé dans la commercialisation des voitures volantes. Le partenariat vise à établir Hainan comme un centre de démonstration mondial pour les applications de voitures volantes, renforçant davantage la position de l'île en tant que pionnière de l'économie à basse altitude.

Bien qu'un feu vert totalement illimité pour les voitures volantes soit peu probable, les politiques gouvernementales et le développement des infrastructures créent un environnement exceptionnellement favorable pour les entreprises afin de faire avancer leur déploiement à l'échelle de l'industrie.

Défis technologiques, de coûts et d'infrastructures pour l'exploitation commerciale à grande échelle

Bien que l'économie à basse altitude gagne en élan, il est crucial de maintenir une perspective réaliste sur son développement précoce. Dans une industrie encore à ses débuts, des approches trop agressives et à court terme ont peu de valeur.

XPENG AEROHT a précédemment souligné que le lancement du "Land Aircraft Carrier" et l'augmentation de sa production en volume pour stimuler la construction de la chaîne industrielle et de l'écosystème de vol à basse altitude ne sont que la première étape.

Développer des aéronefs eVTOL à grande vitesse et longue portée et les intégrer dans les systèmes de mobilité aérienne urbaine sera un processus long.

Selon les données compilées par l'Institut de recherche automobile Gasgoo, les eVTOL actuels alimentés par batterie font face à des limitations importantes de portée en raison des contraintes de densité énergétique des batteries et de l'espace embarqué. La plupart des modèles ont une portée de vol inférieure à 200 km, avec seulement quelques-uns atteignant 300 km, les rendant inadaptés aux applications longue distance telles que les déplacements interurbains et le transport logistique.

Au-delà des défis techniques, le coût reste un obstacle majeur pour l'industrie des eVTOL. Les systèmes de propulsion—incluant les systèmes de propulsion et d'énergie—représentent plus de 50 % des dépenses totales de fabrication, rendant la commercialisation difficile.

Pour surmonter les contraintes d'autonomie et de coût, l'industrie se tourne de plus en plus vers des solutions de propulsion hybride-électrique et à hydrogène. La technologie hybride combine plusieurs sources d'énergie, permettant une utilisation optimisée de l'énergie, une autonomie de vol prolongée et des réductions potentielles de coûts. Par ailleurs, les piles à combustible à hydrogène offrent une densité énergétique élevée, permettant des vols plus longs, et à mesure que la technologie mûrit et se développe, les coûts devraient encore diminuer.

Le développement d'une infrastructure pour le décollage et l'atterrissage verticaux (VTOL) est une condition préalable cruciale à la commercialisation des aéronefs eVTOL. En plus de fournir des sites de décollage et d'atterrissage sûrs et efficaces, ces installations doivent également être équipées de stations de recharge et de services de maintenance spécialisés pour garantir une exploitation optimale des aéronefs à tout moment. De plus, les hubs VTOL servent de points de transit clés, améliorant l'intégration fluide des transports aériens et terrestres et augmentant l'efficacité globale de la mobilité urbaine.

Selon un analyste principal de l'Institut de recherche automobile Gasgoo, l'infrastructure eVTOL devrait se développer selon trois modèles distincts basés sur les contraintes spatiales et les exigences fonctionnelles :

Vertiports : Points de décollage urbains à petite échelle, souvent situés sur les toits de gratte-ciel, conçus pour des trajets courts et fréquents avec des capacités de décollage, d'atterrissage et de recharge de base.

Hubs VTOL de taille moyenne : Installations plus grandes dans les zones urbaines ou suburbaines, comme les aires de repos d'autoroute, offrant non seulement des services de décollage et d'atterrissage, mais aussi un support de maintenance.

Aéroports VTOL à grande échelle : Situés dans des zones dédiées telles que des terrains vierges ou des bâtiments autonomes, ces hubs étendus peuvent accueillir un grand volume d'opérations d'aéronefs eVTOL, fonctionner comme des centres de transport multimodal et faciliter le transport à grande échelle de passagers et de marchandises.

Un long chemin vers la viabilité commerciale, mais un avenir prometteur

Bien que les avancées technologiques et l'expansion des infrastructures devraient résoudre ces défis au fil du temps, le calendrier pour une adoption généralisée reste incertain—pouvant s'étendre sur 10 à 20 ans. À court terme, la commercialisation à grande échelle reste un défi de taille.

Pour les constructeurs automobiles, les voitures volantes représentent une nouvelle voie de croissance des revenus et offrent aux consommateurs une solution potentielle à la congestion urbaine. Cependant, le secteur fait encore face à des obstacles réglementaires et financiers importants. Notamment, l'obtention d'un certificat de type (TC)—une approbation obligatoire pour les opérations commerciales des aéronefs eVTOL—nécessite un investissement estimé à 100 millions de dollars. À ce jour, aucun constructeur automobile, y compris XPENG et Geely, n'a obtenu le TC. Le seul acteur de l'industrie à l'avoir obtenu, EHang, a mis trois ans pour compléter le processus.

L'économie à basse altitude offre un potentiel immense, mais toutes les entreprises ne réussiront pas sur ce marché. L'industrie exige une expertise technique élevée et des investissements financiers substantiels, ce qui en fait une entreprise à haut risque pour tous les participants. Bien que l'ère des voitures volantes puisse encore sembler lointaine, il y a l'espoir qu'elle devienne un jour une réalité courante—plus tôt que tard.