Los futuros de acero inoxidable de China pasaron la primera semana completa tras el festivo del Día Nacional a la baja, y a diferencia de las caídas de septiembre, esta vez no hubo colchón debajo. El contrato de referencia de la SHFE cerró el viernes en 13.220 RMB/t (unos 1.976 $/t), 395 RMB/t menos (aproximadamente 59 $/t), un 2,90 % menos que el viernes anterior: el cierre más bajo desde el 6 de enero y solo 95 RMB/t por encima del mínimo anual de 13.125 RMB/t. El nivel de 13.700 RMB/t recuperado a finales de septiembre ha desaparecido.
La semana en que el suelo de costes dejó de ser un suelo
Durante seis semanas, el argumento a favor del acero inoxidable había sido que los insumos caían más rápido que el producto terminado, reconstruyendo márgenes que se habían vuelto negativos a finales de agosto. Esta semana eso se invirtió. El contrato perdió un 2,90 %, mientras que el NPI indonesio del 10-12 % cayó solo un 1,68 %, hasta 1.022,5 RMB por punto de níquel (unos 153 $), y la brecha del índice producto terminado-materia prima —medida desde el 28 de agosto, cuando la industria entró en inversión de costes— se redujo de 5,0 a 3,7 puntos porcentuales.
Las acerías siguen siendo rentables; eso no está en discusión. Pero el mecanismo ha cambiado: del alivio de costes que sostenía un precio estabilizándose, a la erosión de costes que permite un precio más bajo. Con el promedio semanal del ferrocromo de alto carbono de Mongolia Interior (último dato, semana del 9 de octubre) cayendo 91,67 RMB hasta 7.675 RMB por tonelada base de 50 mt (unos 1.147 $) tras un mes de lecturas casi planas, tanto los insumos con níquel como los que contienen cromo están cediendo terreno, y la visión del mercado sobre dónde está el suelo se ha desplazado a la baja con ellos.
La inflación estadounidense hizo el resto
El IPC de septiembre se situó en el 3,7 % interanual frente al 3,6 % esperado, con el IPC subyacente subiendo un 0,6 % mensual, el mayor aumento en cinco meses; el IPP registró después un 6,3 % interanual, el más alto desde mayo, frente al 5,3 % esperado. Las probabilidades implícitas en el mercado de una subida de tipos de la Fed en octubre subieron al 33 %, y Hammack, Daly y Bowman dejaron la puerta abierta a un mayor endurecimiento. Un dólar más firme presionó a todo el complejo de metales básicos, y el níquel de la SHFE cayó 4.960 RMB/t (unos 741 $/t), un 4,14 %, hasta 114.810 RMB/t (unos 17.161 $/t).
La política interna siguió siendo de apoyo —se desplegaron 550.000 millones de RMB de cuota de deuda de gobiernos locales, una operación repo inversa directa de 700.000 millones de RMB, M2 subió un 7,2 % interanual y el comercio de bienes de septiembre superó por primera vez los 5 billones de RMB—, pero no fue suficiente para compensar el movimiento externo. El acero inoxidable aun así cayó solo unas siete décimas de la caída del níquel, ampliando su mejor comportamiento relativo desde el 1 de septiembre a 5,8 puntos porcentuales.
El reabastecimiento llegó y se fue en una semana
El inventario social de la serie 300 cayó a 572.000 t en la semana hasta el 15 de octubre, 21.000 t menos, un 3,54 % menos que las 593.000 t de una semana antes. Eso elimina prácticamente toda la acumulación generada durante el festivo, aunque deja el inventario ligeramente por encima del mínimo del 24 de septiembre de 570.000 t.
La reducción se interpreta mejor como una cuestión de calendario que de demanda. Los compradores intermedios cubrieron necesidades de producción tras el festivo, la cobertura se completó en cuestión de días, y las consultas y operaciones confirmadas se redujeron inmediatamente después. Las acerías añadieron presión: los grandes productores recortaron los precios orientativos a principios de semana y empujaron el volumen, las cotizaciones al contado siguieron la tendencia y los comerciantes aplicaron descuentos para mover material. El laminado en frío 304/2B bajó 75 RMB/t tanto en Wuxi como en Foshan, el laminado en frío 316L/2B cayó 200 RMB/t y el laminado en caliente 316L/NO.1 150 RMB/t en Wuxi, mientras que el 201/2B y el 430/2B se mantuvieron. La prima del 304/2B de Wuxi sobre los futuros se amplió a 525-1.050 RMB/t, ya que el mercado de futuros cayó más rápido que el físico.
Perspectivas
Tendrían que cambiar tres cosas para que esto se detenga. Los precios de los insumos tendrían que estabilizarse, lo que depende en gran medida del níquel y, por tanto, del dólar y de Oriente Medio. Los recortes de producción de las acerías tendrían que profundizarse lo suficiente para igualar una brecha de demanda que no se ha reducido en todo el trimestre. Y la demanda de octubre tendría que producir la evidencia que hasta ahora ha retenido: la segunda mitad del «septiembre dorado, octubre plateado» ya está medio consumida sin nada que mostrar.
Nada de eso parece inminente, y con el calendario macro apuntando a la reunión de la Fed de finales de octubre, el camino de menor resistencia sigue siendo a la baja. El mínimo anual de 13.125 RMB/t es el punto de referencia obvio; las acerías siguen siendo rentables, lo que argumenta en contra de una capitulación, pero la rentabilidad que proviene de insumos a la baja es exactamente lo que está arrastrando los precios hacia abajo. Se aconseja a los participantes del mercado tratar con cautela la revalorización impulsada por los costes y observar las transacciones al contado y los programas de producción de las acerías, en lugar de fijarse solo en el mercado de futuros.
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