Los atributos bajos en carbono del cobre están comenzando a separarse del comercio físico del metal.
El 22 de septiembre, BHP y Amazon anunciaron un proyecto piloto de cobre de bajas emisiones que creará certificados de atributos ambientales (EAC, por sus siglas en inglés) para el concentrado y el cátodo de cobre producidos en la mina Escondida. Amazon puede comprar y retirar estos certificados para contabilizar las reducciones de emisiones en la cadena de suministro asociadas con el cobre utilizado en su infraestructura de centros de datos.
El piloto no cambiará directamente los flujos físicos de cobre, pero podría alterar la forma en que se reconoce el valor ambiental del cobre. Si el cobre primario también puede obtener atributos bajos en carbono comercializados por separado, ¿se debilitará la ventaja tradicional en emisiones del cobre reciclado?
Separación de los atributos ambientales del cobre físico
El cobre pasa por múltiples etapas de comercialización y procesamiento, y el material de diferentes fuentes a menudo se mezcla. Esto dificulta que los usuarios finales rastreen el origen y la huella de carbono de una tonelada específica de cobre.
El piloto utiliza un modelo de "Book and Claim", según el cual los atributos verificados de reducción de emisiones se comercializan por separado del cobre físico. Por lo tanto, una empresa puede comprar EAC y apoyar la producción de bajas emisiones sin comprar físicamente cobre de Escondida.
Sin embargo, un EAC no significa que el cobre consumido por el comprador provenga de una mina en particular. El mecanismo debe complementar la trazabilidad física en lugar de reemplazarla. Las líneas de base de emisiones, la verificación por terceros, los registros y los controles de doble contabilización seguirán siendo importantes.
¿Se debilitará la ventaja baja en carbono del cobre reciclado?
El cobre reciclado evita la minería y el beneficio aguas arriba y requiere aproximadamente un 85% menos de energía que la producción de cobre primario en promedio.
Sin embargo, no toda la chatarra tiene el mismo valor ambiental. El material de alta calidad, como el Millberry, puede volver a la producción mediante rutas de procesamiento relativamente cortas, mientras que la chatarra mixta, el material complejo que contiene cobre y los residuos electrónicos requieren desmantelamiento, clasificación, fundición y refinación adicionales.
Si el cobre primario de bajas emisiones puede satisfacer parte de las necesidades de descarbonización de las empresas transformadoras mediante EAC, el cobre reciclado ya no será la única opción de compra baja en carbono. Su valor ambiental puede depender cada vez más del origen verificado, el contenido reciclado, el uso de energía en el procesamiento y la huella de carbono.
¿Podría la chatarra de cobre desarrollar una estructura de precios dual?
A corto plazo, es poco probable que el piloto eleve directamente los precios de la chatarra de cobre. El precio de la chatarra seguirá dependiendo principalmente del contenido de cobre, las tasas de recuperación, las impurezas, el flete, los impuestos y la oferta y demanda del mercado. Aún no ha surgido una prima verde estandarizada.
Sin embargo, a más largo plazo, el cobre reciclado podría tener dos tipos de valor: su valor metálico subyacente y un valor de atributo ambiental basado en la trazabilidad, el contenido reciclado y las emisiones verificadas.
El material con orígenes claros, calidad estable y datos de carbono confiables estará mejor posicionado para ingresar a las cadenas de suministro de los principales fabricantes de cobre, fabricantes de automóviles, fabricantes de equipos de redes eléctricas y operadores de centros de datos. El material con orígenes poco claros o documentación insuficiente puede enfrentar mayores costos de verificación o restricciones de compra, incluso cuando el contenido de cobre sea similar.
Esto también podría fomentar más acuerdos de compra a largo plazo y reciclaje de circuito cerrado. Es posible que la generación mundial de chatarra no disminuya, pero el volumen de material de alta calidad y trazable disponible en el mercado abierto podría reducirse.
De "inherentemente bajo en carbono" a "demostrablemente bajo en carbono"
SMM considera que el piloto de BHP-Amazon no eliminará la ventaja en emisiones del cobre reciclado, pero puede elevar el estándar de evidencia requerido para respaldar las afirmaciones de bajo carbono.
La competitividad del cobre reciclado dependerá cada vez más no solo de la calidad y el precio, sino también de si las empresas pueden verificar el origen de la materia prima, el contenido reciclado, las rutas de procesamiento y las emisiones de carbono.
Por lo tanto, lo que en última instancia podría reevaluarse no es la chatarra de cobre en sí, sino la trazabilidad y los atributos ambientales detrás de ella. El valor metálico tradicional seguirá siendo la base de la fijación de precios, mientras que los atributos ambientales podrían convertirse gradualmente en una dimensión adicional de fijación de precios.
