La política arancelaria del cobre refinado en EE. UU. vuelve a enfrentar incertidumbre. La Casa Blanca aún no ha decidido si impondrá aranceles a las importaciones de cobre refinado, mientras sopesa el apoyo a la industria nacional del cobre frente a los mayores costos de fabricación. Tras la noticia, los precios del cobre cayeron más de un 4 % en un momento dado.
El impacto en la chatarra de cobre va más allá de los precios absolutos del cobre. Durante el último año, las expectativas arancelarias han ampliado el diferencial COMEX–LME, redirigido cátodos de cobre hacia EE. UU. y respaldado indirectamente los precios de la chatarra y los porcentajes pagados en otros mercados. Si el arancel no se implementa, ¿podría revertirse este mecanismo?
Las expectativas arancelarias ya han redirigido los flujos de cobre
Según la política estadounidense sobre el cobre anunciada en 2025, el presidente decidirá si introduce un arancel del 15 % a las importaciones de cobre refinado a partir del 1 de enero de 2027, que subiría al 30 % en 2028. Por tanto, el arancel sigue en estudio y aún no ha entrado en vigor.
Aun así, las expectativas han hecho que el cobre en COMEX cotice con una prima sostenida frente al cobre en LME. El arbitraje resultante alentó a los operadores a enviar más cátodos a EE. UU.
Las importaciones estadounidenses de cobre refinado aumentaron un 80 % interanual hasta 1,64 millones de toneladas en 2025. A finales de julio de 2026, los almacenes de CME albergaban aproximadamente el 58 % de los inventarios visibles de cobre en bolsa a nivel mundial. Mientras tanto, los inventarios de LME y SHFE siguieron disminuyendo, lo que tensó la disponibilidad de cobre fuera de EE. UU.
¿Por qué los flujos de cátodos afectan los precios de la chatarra?
El arancel no determina directamente los precios de la chatarra. Su influencia se transmite a través del mercado de cátodos.
A medida que los cátodos fluyen hacia EE. UU., la oferta disponible en China, Europa y otros mercados asiáticos disminuye, lo que eleva los costos de adquisición al contado. Para los productores de alambrón y semielaborados de cobre, el valor de sustitución de chatarra de alta calidad como Millberry aumenta, lo que fortalece la demanda de chatarra y la aceptación de mayores porcentajes pagados por parte de los compradores.
El mecanismo de transmisión es:
Mayores expectativas arancelarias → prima más amplia del COMEX sobre el LME → flujo de cátodos hacia EE. UU. → oferta más ajustada en otros mercados → primas al contado de cátodos más altas → mayor demanda de sustitución por chatarra → respaldo a los precios de la chatarra
¿Qué pasa si el arancel no se implementa?
Si EE. UU. cancela o retrasa aún más el arancel, la prima del COMEX impulsada por la política podría estrecharse, reduciendo el incentivo para enviar cátodos a EE. UU. Más material podría permanecer en Europa y Asia, aliviando la escasez de oferta y reduciendo la urgencia de sustituir cátodos caros por chatarra.
El mecanismo inverso sería:
Menores expectativas arancelarias → diferencial COMEX–LME más estrecho → flujos más débiles hacia EE. UU. → mejor oferta en otros mercados → menor demanda de sustitución por chatarra → presión sobre los porcentajes pagados por chatarra
Sin embargo, el proceso no sería inmediato. El cobre ya almacenado en depósitos estadounidenses sigue sujeto a limitaciones logísticas, financieras y de entrega. Los inventarios mundiales de chatarra siguen siendo bajos, mientras que los compradores chinos continúan enfrentando escasez de material nacional con factura de IVA. Por tanto, los porcentajes pagados por chatarra podrían mantenerse resistentes incluso si no se introduce el arancel al cobre refinado.
El requisito propuesto de ventas internas para chatarra de cobre estadounidense de alta calidad también es una medida de política independiente. No equivale a una prohibición integral de exportaciones, pero aun así podría restringir el crecimiento de las exportaciones estadounidenses de chatarra de primera calidad.
Perspectivas del mercado
Según las encuestas de mercado de SMM, los porcentajes pagados por Millberry siguen siendo altos debido a los bajos inventarios y la demanda rígida de los productores de semielaborados de cobre. Incluso si la oferta de cátodos fuera de EE. UU. mejora, los precios de Millberry podrían experimentar inicialmente aumentos más lentos en lugar de una corrección brusca.
La chatarra de cobre n.º 1 y n.º 2 es más sensible a los márgenes de fundición, las tasas de operación de los transformadores y los costos de tratamiento de impurezas. Si los precios del cobre bajan, la disponibilidad de cátodos mejora y los productores de cobre reciclado siguen bajo presión de márgenes, sus porcentajes pagados podrían debilitarse antes que los de Millberry.
SMM considera que el enfriamiento de las expectativas sobre los aranceles al cobre refinado en EE. UU. debilitaría el respaldo marginal a los precios mundiales de la chatarra, en lugar de revertir de inmediato la escasez de oferta subyacente.
Si el arancel se implementa, el diferencial COMEX–LME podría seguir atrayendo cátodos hacia EE. UU. y respaldando la demanda de sustitución por chatarra en otros mercados. Si se cancela o retrasa, un diferencial más estrecho podría mejorar la disponibilidad de cátodos fuera de EE. UU. y reducir la disposición de los compradores a aceptar chatarra cara.
Una caída significativa de los porcentajes pagados por chatarra a nivel mundial probablemente requeriría que el diferencial COMEX–LME se mantuviera estrecho, que los inventarios de LME y de Asia se recuperaran de forma visible y que la oferta de chatarra mejorara simultáneamente. Por ahora, la escasez mundial de chatarra sigue intacta, lo que hace improbable una corrección brusca de los porcentajes pagados.
