A finales de agosto, tres cosas ocurrieron en la misma sesión. Un productor integrado indonesio vendía cualquier material con ley igual o inferior al 11% de Ni a la par con el promedio de SMM, con solo unos pocos yuanes de prima para leyes más altas. Las ofertas de los operadores por material con más del 11% se situaron en el índice menos 10 yuanes por unidad de níquel. Y una licitación de material del 14% de un proyecto de alta ley no se liquidó ese día, porque la mejor oferta quedó por debajo de la propia evaluación de SMM para el 14%.
Un mes antes, ninguna de las tres era la norma del mercado.
El informe de julio señaló que, con el índice moviéndose en una banda estrecha, la formación de precios del NPI estaba pasando de precios fijos a la fórmula de “índice más prima”. Durante agosto, el índice volvió a moverse poco, pero la prima se redujo rápidamente y la estructura de negociación del mercado al contado cambió con ello.
(El NPI en China se cotiza en yuanes por unidad de níquel, o mtu, sobre base CIF China con derechos pagados. La mayoría de las operaciones al contado se liquidan según el promedio mensual de SMM más o menos una prima, por lo que lo que realmente negocian las partes es la prima, no el número principal.)
Lo que se ajustó en agosto fue la prima, no el precio absoluto.
En mayo, el mercado apenas había comenzado a pasar de precios fijos a la fórmula de índice más prima. Las primas del material con 11% de Ni se agruparon entre 3 y 10 yuanes/mtu, y se observaban cotizaciones en torno a 30 para material con más del 13%.
Junio fue el punto álgido de este ciclo. La prima predominante del material con 11% llegó a entre 10 y 15, con algunas indicaciones entre 18 y 20; el material con más del 12% solía llevar entre 20 y 30, una referencia del 13% alcanzó 40 y el material por debajo del 10% se negoció con descuentos de 20 a 30.
Para julio, la prima predominante del material con 11% se había moderado a un rango de 8 a 10, y las consultas de varias acerías importantes ya se realizaban a la par.
A principios de agosto, todavía se conseguían primas de entre 15 y 17. Hacia el último tercio del mes, el material con 11% o menos se negociaba en general a la par, el de más del 11% solo tenía una prima de unos pocos yuanes y algunas acerías ya habían cambiado sus condiciones de compra a un descuento de 5 a 10. La prima del material con más del 12% retrocedió de 20-30 a 7-15, y solo algunas indicaciones aisladas con entrega se mantuvieron en niveles más altos.
En el mismo período, la evaluación del NPI indonesio de 10-12% CIF China con derechos pagados cayó de 1.155 yuanes/mtu el 22 de junio a 1.127 el 27 de agosto, una caída del 2,4%, y el índice de NPI de SMM pasó de 1.156,3 a 1.130, con un descenso de alrededor del 2,3%.
En dos meses, el índice se ajustó alrededor del 2,4 %, mientras que la prima spot completó un ciclo completo de compresión.
El cambio más claro en agosto, entonces, no fue una caída brusca del precio en firme del NPI, sino la rapidez con la que el mercado dejó de pagar sobreprecios por el material spot disponible.
El balance sigue siendo deficitario, así que, ¿por qué cayó la prima?
En cuanto a la oferta y la demanda agregadas, el balance de NPI de SMM fue de -8,4 kt Ni en julio y -7,9 kt en junio, dos meses consecutivos de déficit, mientras que las importaciones chinas de ferroníquel cayeron de 98,5 kt Ni en mayo a 68,9 kt en julio, el mínimo del año.
Considerando únicamente el balance, es difícil explicar una caída rápida de la prima.
La cuestión es que un déficit agregado y la escasez spot no son lo mismo.
La mayor parte del NPI indonesio se absorbe mediante transferencias internas integradas y contratos anuales. El material que realmente llega al mercado spot y participa en la negociación diaria es solo una parte de la oferta total. Por tanto, la prima no es muy sensible al balance agregado y depende mucho más de cuántos lotes no comprometidos estén disponibles en un mes determinado.
La prima elevada de julio no significó que el mercado de NPI en su conjunto estuviera gravemente desabastecido. Significó que el contado libremente negociable en ese momento era escaso y los vendedores tenían mayor poder de negociación.
En agosto esa condición cambió. El balance describe el agregado; la prima describe el cargamento marginal. Una vez que aumenta el volumen de lotes que llegan al mercado, la prima puede caer primero incluso mientras el balance general se mantiene en déficit.
Los márgenes indonesios se mantuvieron sanos, la oferta siguió alta y la escasez de material spot se alivió
Las exportaciones indonesias de NPI alcanzaron 854 kt de peso bruto en julio, 96,2 kt de níquel contenido, un 16,8 % más intermensual y cerca del máximo del año. La producción indonesia de NPI volvió a aumentar en el mismo mes hasta 130,3 kt de níquel contenido.
El núcleo de esta ronda de presión de oferta no es una oleada repentina de nueva capacidad. Es que la producción indonesia de NPI sigue siendo rentable, por lo que los productores tienen pocas razones para recortar la producción voluntariamente.
A medida que los precios del mineral siguieron bajando, los costos de producción se redujeron con ellos y, en algunos proyectos, el margen de hecho mejoró. En ese contexto, el NPI indonesio ha mantenido altas tasas de operación y una producción elevada.
El mineral laterítico indonesio de origen interno del 1,6 % entregado en planta cayó de USD 76,3/tmh a mediados de junio a USD 65,8/tmh el 27 de agosto, un descenso del 13,8 % en diez semanas.
El lado de los costes puede cuantificarse directamente. Sobre una base de coste total con mineral al contado, el coste RKEF indonesio por unidad de níquel cayó de 1.004,0 yuanes el 1 de julio a 974,4 el 27 de agosto en IMIP, un 3,0 % menos, mientras que en IWIP bajó un 2,9 %, de 1.069,8 a 1.039,1. En el mismo período, la cotización CIF China del mineral indonesio del 10-12 % solo bajó de 1.143 a 1.127 yuan/mtu, un 1,4 % menos. Los costes cayeron más rápido que el precio.
Eso se refleja en los márgenes. Con la misma base de coste total, el margen de IMIP subió del 12,2 % el 1 de julio al 13,5 % el 27 de agosto, y el de IWIP del 6,4 % al 7,8 %; ambos se ampliaron en aproximadamente 1,4 puntos porcentuales.
Para los proyectos ya en operación, un margen que se amplía en lugar de comprimirse no ofrece ningún argumento económico para recortar la producción voluntariamente. Esa es la clave para entender por qué la oferta indonesia se mantuvo firme en agosto.
Los márgenes de fundición en el mercado interno chino evolucionaron en sentido contrario. El margen de coste total del RKEF de Jiangsu cayó del 4,84 % el 22 de junio al 3,49 % el 1 de julio y al 1,42 % el 27 de agosto, un nivel bajo en lo que va de año. La presión de esta ronda de ajuste de precios ha recaído principalmente sobre los productores chinos, mientras que los productores indonesios no se han visto presionados en ningún sentido real. Por tanto, si llega a haber recortes de producción, es poco probable que surjan en el lado indonesio a corto plazo.
Las acerías dieron un paso atrás en las compras, debilitando el poder de negociación de los vendedores
Mientras la oferta se mantuvo elevada, el comportamiento de compra cambió.
En agosto, varias acerías importantes dejaron de aceptar compras basadas en primas y algunas mostraron poco apetito por reponer existencias incluso con material a precio fijo. Al mismo tiempo, algunas acerías volvieron a rebajar sus condiciones y empezaron a aparecer exigencias de descuento.
Por tanto, esta ronda de compresión de primas no es solo una presión de precios en el sentido convencional. Refleja una caída de la disposición de las acerías a comprar siquiera en el mercado al contado.
La producción china de acero inoxidable de la serie 300 fue de 1,75 Mt en julio, con un descenso intermensual del 8,4 %. Los recortes de producción reducen directamente la demanda marginal de unidades de níquel y amplían el margen para posponer las compras.
La razón inmediata de los recortes es el margen. El margen del laminado en frío 304 de SMM, también sobre la base de costes totales, cayó del 4,63 % el 1 de junio al 2,95 % el 1 de julio y al 0,64 % el 27 de agosto. Con márgenes mucho más estrechos, la capacidad de una acería para absorber cualquier forma de prima de materias primas se reduce con ellos y las compras se aplazan con mayor facilidad.
La sustitución sigue disponible en el lado de las materias primas. El 27 de agosto, sobre una base comparable de costes en efectivo, la ruta íntegramente de chatarra para el laminado en frío costó unos 14.427 yuan/t, frente a aproximadamente 14.838 en la ruta íntegramente de NPI, con lo que la chatarra resultó unos 411 yuan más barata. La diferencia era de unos 355 yuan a finales de julio, por lo que a lo largo de agosto se amplió en lugar de estrecharse.
Mientras esa diferencia se mantenga o se amplíe, las acerías pueden reducir su demanda marginal de NPI ajustando la mezcla de cargas, en lugar de tener que aceptar una prima más alta para asegurar unidades.
En el NPI de alta ley, los precios más bajos del níquel refinado también están comprimiendo la prima. El níquel refinado SMM 1# promedió 145.361 yuan/t en mayo y 129.850 en julio, con un descenso aproximado del 10,7 %. La fallida licitación del 14 % de agosto, en la que las ofertas se situaron por debajo de la propia valoración del 14 % de SMM, apunta en el mismo sentido: el material de alta ley se está revalorizando junto con el metal refinado.
Así, agosto trajo dos cambios a la vez. Indonesia no tenía motivos para recortar, y la oferta se mantuvo alta; las acerías chinas necesitaban menos material y aceptaron una prima menor. En conjunto, trasladaron el poder de negociación en el mercado al contado desde los vendedores hacia los compradores.
Si se sitúan los dos extremos de la cadena uno junto al otro, la distribución del margen en agosto es claramente desigual. De los cuatro eslabones, solo el NPI indonesio vio ampliarse su margen; los márgenes de las fundiciones chinas y de las acerías de acero inoxidable se estrecharon notablemente durante el mismo período.
La prima es, en definitiva, la forma en que ese margen se reparte entre comprador y vendedor. Cuando el margen aguas arriba se amplía mientras los eslabones de fundición y de acero terminado en China se estrechan, la capacidad del comprador para pagar una prima cae con ellos, y no sorprende que la prima se ajustara antes que el precio absoluto.
La prima sigue moviéndose por delante del índice
En el conjunto del mercado desde mayo, la prima ha reflejado los cambios marginales de la oferta y la demanda notablemente antes que el índice.
La prima general del material del 11 % ya se había moderado de 10-15 a 8-10 durante julio, pero el índice de NPI seguía en 1.136,5 el 31 de julio y subió a 1.140,5 el 4 de agosto. El índice no entró en un descenso sostenido hasta después de mediados de agosto.
En otras palabras, este ajuste se manifestó primero en la prima que los compradores estaban dispuestos a aceptar y solo después se trasladó al precio en firme.
El mismo cambio se ha extendido ahora a septiembre. El 26 de agosto, un grupo de productores de acero especial en Jiangsu compró aproximadamente 8.000 toneladas de material con ley superior al 11% y un promedio ponderado en torno al 11,5% de Ni, liquidando contra el promedio SMM de septiembre a la par. La condición a la par ya no es solo una indicación spot de agosto; ha entrado en las condiciones de los contratos de septiembre. El mismo día, las acerías pedían a los operadores que compraran a índice menos 10.
A juzgar por el comportamiento del mercado desde mayo, los cambios en la prima que los compradores están dispuestos a aceptar suelen producirse antes de que se mueva el índice. Si esa relación se mantiene, el desplazamiento desde la condición a la par hacia un descuento a finales de agosto implica un ajuste adicional a la baja en el precio en firme.
Conclusión
El cambio más importante en el mercado de NPI en agosto no es cuánto cayó el índice, sino que la prima spot se redujo notablemente y que algunas condiciones de compra han comenzado a orientarse hacia un descuento.
La prima de julio se apoyó en una oferta spot libremente negociable muy ajustada. Durante agosto, la producción indonesia de NPI siguió siendo rentable, los productores tenían pocos motivos para recortar y la elevada oferta continuó; al mismo tiempo, las acerías recortaron la producción, el apetito comprador cayó y se mantuvo disponible cierto grado de sustitución por chatarra.
Con una oferta elevada y una demanda marginal más débil, la escasez spot se alivió y la prima se ajustó primero.
Por lo tanto, lo que importa para septiembre no es solo dónde cotiza el índice de NPI, sino tres variables que inciden más directamente en la fijación de precios spot: si los márgenes indonesios mantienen una oferta elevada, cuándo vuelven al mercado las grandes acerías y si las actuales condiciones de compra basadas en descuentos se convierten en operaciones reales.
Si la oferta indonesia no se contrae de forma significativa y la reposición de existencias de las acerías sigue siendo limitada, lo que agosto completó puede ser solo el ajuste de la prima, mientras que el ajuste del precio en firme aún está por llegar.
Escrito por Bruce Chew
Analista de Níquel y Acero Inoxidable, Shanghai Metals Market
Correo electrónico: bruce.chew@metal.com
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