La tecnología de fundición SmeltDirect de African Rainbow Minerals ha entrado en su fase comercial, confirmó Martin Creamer, editor de Mining Weekly, tras el reconocimiento en una reciente muestra de modernización del Minerals Council South Africa. La tecnología, que ARM había descrito anteriormente como lista para su despliegue tras la finalización de un estudio de factibilidad totalmente financiable, ahora supera esa etapa y pasa a una implementación comercial real.
SmeltDirect utiliza conglomerados compuestos, mineral fino de antracita mezclado con lodos, en lugar del mineral en terrones y el costoso coque que requieren los hornos de fundición convencionales. ARM afirma que el proceso reduce el consumo eléctrico en más del 70 % y las emisiones de carbono en aproximadamente el 60 %, con lo que la potencia necesaria para producir una tonelada métrica de aleación baja de unos 4 MW con métodos convencionales a aproximadamente 1,2 MW.
El avance de la tecnología a la fase comercial reviste especial importancia para el sector del ferrocromo de Sudáfrica, donde las altas tarifas energéticas de Eskom han provocado repetidas suspensiones de fundiciones en los últimos años. ARM ha indicado que el proceso puede adaptarse a las fundiciones existentes, lo que lo posiciona como una posible palanca para los productores que buscan recuperar competitividad sin esperar únicamente nuevas reducciones de las tarifas eléctricas.
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