A medida que los depósitos de cromo aluvial de fácil extracción en Zimbabue se acercan al agotamiento, los mineros a pequeña escala se ven empujados hacia el cromo grumoso de roca dura, un cambio que, según Shelton Lucas, presidente de la Asociación de Mineros de Cromo de Zimbabue, está afectando la economía del sector. A diferencia del cromo aluvial, que podía extraerse con capital y equipo limitados, el mineral de roca dura requiere perforación, voladura, trituración y una mecanización más pesada, lo que eleva los costos de producción más allá del alcance de muchos operadores.
Lucas afirmó que esta presión de costos se ve agravada por la prohibición de Zimbabue a las exportaciones de mineral de cromo en bruto, implementada para fomentar el beneficio local y la inversión en fundiciones. Con un número limitado de fundiciones nacionales que absorben el mineral, los mineros tienen menos compradores a quienes vender y, en consecuencia, un poder de fijación de precios más débil, lo que los deja, en palabras de Lucas, expuestos a precios abusivos por parte de los operadores de fundiciones de propiedad china, incluso mientras los costos de extracción aumentan.
Para reequilibrar el mercado, Lucas propuso la fundición por maquila con respaldo gubernamental, un acuerdo mediante el cual los mineros pagarían una tarifa de procesamiento mientras conservan la propiedad de su cromo, lo que les permitiría vender el producto procesado en lugar del mineral en bruto a precios fijados unilateralmente por los operadores de fundiciones. El Ministerio de Minas de Zimbabue ha señalado que la inversión en infraestructura minera, suministro de energía y eficiencia operativa es necesaria para sostener la producción, aunque aún no se ha confirmado ninguna instalación de fundición por maquila. Si tal mecanismo se materializa será una prueba clave de cuánto poder de fijación de precios pueden recuperar los mineros de cromo de Zimbabue a medida que se profundiza la transición hacia la roca dura en el sector.
