En los últimos años, las industrias del cobre de Europa y Estados Unidos han acelerado significativamente su apuesta por las materias primas recicladas, y los participantes ya no se limitan a las fundiciones secundarias tradicionales. Desde fundiciones integradas como Aurubis, Boliden y Glencore hasta empresas de alambres y cables y de transformación de cobre como Nexans y Wieland, distintos segmentos industriales están mejorando simultáneamente su capacidad de reciclaje de chatarra de cobre, preprocesamiento, fundición y reciclaje interno.
Esto significa que la lógica de desarrollo de la industria secundaria del cobre en Europa y Estados Unidos está cambiando: las materias primas recicladas ya no son solo un complemento del suministro de cobre primario, sino que se están convirtiendo gradualmente en un recurso estratégico importante para que las empresas garanticen la seguridad de las materias primas, estabilicen las fuentes de beneficios y reduzcan la huella de carbono de los productos.
Aurubis no es un caso aislado: las empresas europeas y estadounidenses están formando dos vías de expansión
La primera vía es la ampliación de la capacidad de las fundiciones integradas para procesar materias primas recicladas complejas.
Los datos publicados por Aurubis correspondientes a los nueve primeros meses del ejercicio 2025/26 muestran que el beneficio operativo antes de impuestos de su negocio de reciclaje multimetal aumentó a 87 millones de euros, frente a 36 millones un año antes. El proyecto de reciclaje complejo de Hamburgo, que inició su producción en julio de 2026, puede añadir una capacidad de procesamiento de más de 30 kt/año de materias primas recicladas complejas que contienen cobre, plomo y azufre. Una vez alcanzada la plena capacidad, está previsto que el proyecto de Richmond, en Estados Unidos, procese alrededor de 180 kt/año de materias primas recicladas complejas. No obstante, la empresa también señaló que el tiempo de puesta en marcha de cada fase del proyecto se prolongará unos seis meses, lo que indica que la capacidad de procesamiento de materias primas complejas todavía necesita tiempo para pasar de la puesta en marcha nominal a una producción estable.
Este modelo no es desconocido en Europa y Estados Unidos. La fundición Rönnskär de Boliden, en Suecia, dispone actualmente de una capacidad de reciclaje de 120 kt/año de material electrónico, con materias primas compuestas principalmente por chatarra electrónica europea, como placas de circuitos. La fundición Horne de Glencore, en Canadá, puede procesar concentrados de cobre, chatarra electrónica, materiales con metales preciosos y otras materias primas; su cifra de 840 kt/año corresponde a la capacidad total de procesamiento de material con contenido de cobre y metales preciosos, no a la capacidad independiente de chatarra de cobre.
La segunda vía es la extensión de las empresas de alambres y cables y de transformación de cobre hacia fases anteriores del reciclaje y el refinado secundario.
Nexans ha invertido más de 90 millones de euros en Lens, Francia, para construir un proyecto de colada continua y refino secundario. El último plan de la compañía muestra que el proyecto aportará hasta 80 kt/año de capacidad de reciclaje de chatarra de cobre a partir de 2027, con materias primas que incluyen explícitamente cátodos de cobre y chatarra de cobre, y con una producción destinada principalmente a la fabricación de alambrón de cobre. A diferencia de las fundiciones de carga compleja, estos proyectos compiten más directamente por chatarra de cobre de alta ley.
La empresa transformadora de cobre Wieland también está construyendo centros de reciclaje y refino en Shelbyville, Estados Unidos, y Vöhringen, Alemania. Las inversiones relacionadas anunciadas anteriormente pueden aumentar la capacidad anual de reciclaje propia de la empresa en unas 180 kt en total. En el ejercicio 2024/25, la proporción media de materia prima reciclada en los productos de Wieland alcanzó el 82,4%, y la empresa prevé elevarla por encima del 90% para 2030. Sus centros de reciclaje en Estados Unidos y Alemania no solo procesan chatarra interna, sino que también compran chatarra de cobre de terceros, lo que refleja que las grandes empresas transformadoras de cobre están reduciendo el impacto de la escasez de cátodos de cobre mediante la creación de sus propios sistemas de reciclaje.
¿Por qué las empresas europeas y estadounidenses se concentran ahora en mejorar la capacidad de reciclaje?
El reciente impulso concentrado de las empresas europeas y estadounidenses hacia el cobre secundario no responde únicamente a consideraciones de protección ambiental o reducción de carbono, sino que es el resultado combinado de las limitaciones del suministro en el lado minero del cobre, las necesidades de seguridad de materias primas de las empresas de semielaborados de cobre, la mejora de la rentabilidad de las operaciones de reciclaje y las políticas de seguridad de recursos en Europa y Estados Unidos.
En primer lugar, la escasez de concentrado de cobre está llevando a las fundiciones tradicionales a ampliar las fuentes de materias primas y a reducir la dependencia de sus ingresos respecto de los cargos de tratamiento del concentrado. El informe de Aurubis muestra que, en los primeros nueve meses del ejercicio 2025/26, la contribución de los cargos por tratamiento de concentrados y materias primas recicladas al beneficio bruto de su negocio tradicional de fundición y productos de cobre cayó del 19% al 12%, mientras que los TC/RC del concentrado de cobre al contado se mantuvieron en territorio negativo durante el mismo período. En cambio, su negocio de reciclaje multimetálico se benefició de los cargos de refino de cargas complejas y de los ingresos de recuperación de cobre, oro, plata y otros metales, con una mejora significativa del beneficio.
Aunque las materias primas recicladas no pueden sustituir por completo a los concentrados de cobre, pueden ampliar las opciones de materias primas de las fundiciones y aumentar los ingresos por recuperación de metales preciosos y otros metales asociados. Con los precios del cobre, el oro, la plata y otros metales en niveles elevados, el valor metálico potencial del material complejo con contenido de cobre ha aumentado aún más; por lo tanto, aumentar la capacidad de reciclaje se está convirtiendo en una vía importante para que las fundiciones integradas diversifiquen el riesgo de materias primas y refuercen la resiliencia de sus resultados.
En segundo lugar, para empresas de semielaborados de cobre como Nexans y Wieland, el principal objetivo de invertir en operaciones de reciclaje es controlar fuentes de materias primas de alta calidad y construir una cadena de suministro de circuito cerrado desde el reciclaje de productos al final de su vida útil hasta la producción de semielaborados de cobre. Al recuperar materias primas recicladas, estas empresas pueden reducir su dependencia del cátodo de cobre adquirido externamente y mitigar el impacto de las primas al contado, el transporte y las fluctuaciones del suministro.
Al mismo tiempo, los clientes finales de los sectores de redes eléctricas, automoción, centros de datos, construcción y otros están aumentando los requisitos sobre el contenido reciclado y la huella de carbono de los productos. Para las empresas de semielaborados de cobre, alambres y cables, la capacidad interna de reciclaje no solo asegura materias primas, sino que también se está convirtiendo gradualmente en una ventaja competitiva para cumplir los requisitos de certificación de los clientes, desarrollar productos bajos en carbono y ganar pedidos a largo plazo.
En tercer lugar, Europa y Estados Unidos han elevado simultáneamente la seguridad de la cadena de suministro del cobre a un nivel estratégico. La UE ha catalogado el cobre como materia prima crítica y estratégica y ha propuesto que, para 2030, al menos el 25 % del consumo anual de materias primas estratégicas de la UE proceda del reciclaje dentro de la UE. En 2025, Estados Unidos añadió formalmente el cobre a la lista de minerales críticos del USGS; antes de eso, el Gobierno estadounidense ya había definido el cobre como material crítico para la seguridad nacional, la fortaleza económica y la resiliencia industrial, e incluyó los concentrados de cobre, el cátodo de cobre, la chatarra de cobre y los derivados del cobre en las revisiones de seguridad de la cadena de suministro.
Esto significa que el objetivo de política de aumentar la capacidad local de reciclaje en Europa y Estados Unidos ya no es solo reducir las emisiones de carbono, sino también reducir la dependencia de materias primas y capacidad de procesamiento externas. La expansión de las instalaciones de reciclaje, preprocesamiento, fundición y refino por parte de las empresas locales ayuda a mantener más chatarra de cobre y material complejo con contenido de cobre dentro de las cadenas industriales locales, y mejora la estabilidad de los sistemas nacionales de suministro de cobre ante interrupciones del suministro en el lado minero.
¿Por qué grados de chatarra competirá realmente la nueva capacidad?
Al analizar los proyectos de reciclaje europeos y estadounidenses, no se puede simplemente sumar toda la capacidad de procesamiento anunciada y equipararla directamente con nueva demanda de cobre refinado y de chatarra de cobre.
La ventaja de las fundiciones integradas como Aurubis, Boliden y Glencore radica principalmente en el procesamiento de chatarra electrónica, placas de circuito, residuos industriales, lodos anódicos, material triturado y otras materias primas complejas multimetálicas. Estos proyectos tienen una tolerancia relativamente alta a los grados de materia prima y sus ingresos no provienen únicamente del cobre.
En cambio, las empresas de alambre y cable y las transformadoras de cobre, como Nexans y Wieland, necesitan materias primas limpias aptas para la producción directa de alambrón, lingotes o palanquillas de cobre, y su ámbito de compra se acerca más al cobre desnudo brillante de grado M y a parte de la chatarra de cobre n.º 1. Como resultado, es probable que estos proyectos tengan un impacto más directo en los flujos comerciales internacionales de chatarra de cobre de alta calidad.
Los límites de materias primas de los dos tipos de empresas no están completamente separados, pero su enfoque competitivo difiere. El futuro crecimiento de la demanda local en Europa y Estados Unidos puede impulsar primero una mayor separación entre la chatarra de cobre de alta calidad y las materias primas complejas con mayor valor metálico; en el caso de la chatarra de cobre mixta de baja calidad, el impacto también dependerá de la capacidad de preprocesamiento, de los costes ambientales y de las tasas finales de recuperación de metales.
Perspectivas del mercado
A corto plazo, la nueva capacidad de reciclaje europea y estadounidense no basta para provocar una caída en picado de las exportaciones locales de chatarra de cobre. Los proyectos complejos suelen requerir un largo periodo de puesta a punto de equipos, optimización de la mezcla de materias primas y certificación de proveedores, y la capacidad nominal de procesamiento anunciada por las empresas no equivale a la producción real de metal.
A medio plazo, sin embargo, a medida que proyectos como Aurubis Richmond y Nexans Lens aumenten gradualmente su producción y empresas transformadoras como Wieland amplíen sus compras de ciclo cerrado, el mercado de chatarra de cobre de Europa y Estados Unidos pasará gradualmente de estar impulsado por la demanda asiática en el pasado a una competencia entre el consumo interno europeo y estadounidense y la demanda de importación asiática.
Entre estos, la chatarra de cobre de alta calidad se verá respaldada directamente por la ampliación de capacidad de las empresas transformadoras de cobre; la chatarra electrónica, las placas de circuito y los residuos polimetálicos fluirán cada vez más hacia las grandes fundiciones integradas con capacidad de fundición compleja. Para las empresas asiáticas de cobre, lo que habrá que vigilar en el futuro ya no es solo el total de exportaciones de chatarra de cobre de Europa y Estados Unidos, sino la magnitud del descenso de la proporción de materia prima de alta ley y lista para el horno que realmente puede entrar en el mercado internacional al contado.
