En los últimos años, las industrias del cobre de Europa y Estados Unidos han acelerado significativamente su impulso hacia las materias primas recicladas, y los participantes ya no se limitan a las fundiciones secundarias de cobre tradicionales. Desde fundiciones integradas como Aurubis, Boliden y Glencore hasta empresas de alambres y cables y de transformación de cobre como Nexans y Wieland, diferentes segmentos de la industria están mejorando simultáneamente su capacidad de reciclaje de chatarra de cobre, preprocesamiento, fundición y reciclaje interno.
Esto significa que la lógica de desarrollo de la industria secundaria del cobre en Europa y Estados Unidos está cambiando: las materias primas recicladas ya no son solo un complemento de la oferta de cobre primario, sino que se están convirtiendo gradualmente en un recurso estratégico importante para que las empresas garanticen la seguridad de las materias primas, estabilicen sus fuentes de beneficios y reduzcan la huella de carbono de los productos.
Aurubis no es un caso aislado: las empresas europeas y estadounidenses están configurando dos vías de expansión
La primera vía es la ampliación de la capacidad de las fundiciones integradas para procesar materias primas recicladas complejas.
Los datos publicados por Aurubis correspondientes a los nueve primeros meses del ejercicio fiscal 2025/26 muestran que el beneficio operativo antes de impuestos de su negocio de reciclaje de múltiples metales aumentó de 36 millones de euros a 87 millones de euros. El proyecto de reciclaje complejo de Hamburgo, que inició producción en julio de 2026, puede añadir una capacidad de procesamiento superior a 30 kt/año para materias primas recicladas complejas que contienen cobre, plomo y azufre. Tras alcanzar su plena capacidad, está previsto que el proyecto estadounidense de Richmond procese alrededor de 180 kt/año de materias primas recicladas complejas. No obstante, la empresa también señaló que el tiempo de aumento de producción de cada fase del proyecto se ampliará en unos seis meses, lo que indica que la capacidad de procesamiento de materias primas complejas aún necesita tiempo para pasar de la puesta en marcha nominal a una producción estable.
Este modelo no es desconocido en Europa y Estados Unidos. La fundición Rönnskär de Boliden en Suecia cuenta actualmente con una capacidad de reciclaje de 120 kt/año para material electrónico, con alimentación compuesta principalmente por chatarra electrónica europea, como placas de circuito impreso. La fundición Horne de Glencore en Canadá puede procesar concentrados de cobre, chatarra electrónica, materiales con metales preciosos y otras materias primas; su cifra de 840 kt/año corresponde a la capacidad total de procesamiento de material con contenido de cobre y metales preciosos, no a una capacidad independiente de chatarra de cobre.
La segunda vía es que las empresas de alambres y cables y de transformación de cobre extiendan sus operaciones aguas arriba hacia el reciclaje y el refinado secundario.
Nexans ha invertido más de 90 millones de euros en Lens, Francia, para construir un proyecto de colada continua y refinado secundario. El último plan de la compañía muestra que el proyecto alcanzará una capacidad de reciclaje de chatarra de cobre de hasta 80 kt/año a partir de 2027, con materias primas que incluyen explícitamente cátodo de cobre y chatarra de cobre, y con una producción destinada principalmente a la fabricación de alambrón de cobre. A diferencia de las fundiciones de cargas complejas, estos proyectos compiten más directamente por chatarra de cobre de alta ley.
La empresa transformadora de cobre Wieland también está construyendo centros de reciclaje y refinado en Shelbyville (EE. UU.) y Vöhringen (Alemania). Las inversiones relacionadas anunciadas anteriormente pueden aumentar la capacidad de reciclaje anual propia de la empresa en unas 180 kt en total. En el ejercicio fiscal 2024/25, la proporción media de materias primas recicladas en los productos de Wieland alcanzó el 82,4 %, y la empresa prevé elevarla por encima del 90 % para 2030. Sus centros de reciclaje en Estados Unidos y Alemania no solo procesan chatarra interna, sino que también compran a terceros chatarra con contenido de cobre, lo que refleja que las grandes empresas transformadoras de cobre están reduciendo el impacto de la escasez de oferta de cátodos de cobre mediante la creación de sus propios sistemas de reciclaje.
¿Por qué las empresas europeas y estadounidenses se concentran ahora en mejorar la capacidad de reciclaje?
El reciente impulso concentrado de las empresas europeas y estadounidenses en el cobre secundario no responde únicamente a consideraciones de protección ambiental o reducción de emisiones de carbono, sino al resultado combinado de las limitaciones de la oferta minera de cobre, las necesidades de seguridad de materias primas de las empresas de semielaborados de cobre, la mejora de la rentabilidad de las operaciones de reciclaje y las políticas de seguridad de recursos en Europa y Estados Unidos.
En primer lugar, la escasez de oferta de concentrado de cobre está llevando a las fundiciones tradicionales a ampliar sus fuentes de materias primas y a reducir la dependencia de sus resultados de los cargos de tratamiento de concentrados (TC). El informe de Aurubis muestra que, en los nueve primeros meses del ejercicio fiscal 2025/26, la contribución de los cargos de tratamiento de concentrados y de materias primas recicladas al beneficio bruto de su negocio tradicional de fundición y productos de cobre cayó del 19 % al 12 %, mientras que los TC/RC al contado del concentrado de cobre se mantuvieron en terreno negativo durante ese mismo período. Por el contrario, su negocio de reciclaje multimetal se benefició de los cargos de refinado de cargas complejas y de los ingresos por recuperación de cobre, oro, plata y otros metales, con una mejora significativa del beneficio.
Aunque las materias primas recicladas no pueden sustituir por completo a los concentrados de cobre, sí pueden ampliar las opciones de materias primas de las fundiciones y aumentar los ingresos por recuperación de metales preciosos y otros metales asociados. Con los precios del cobre, el oro, la plata y otros metales en niveles elevados, el valor metálico potencial de los materiales complejos que contienen cobre ha aumentado aún más; por tanto, incrementar la capacidad de reciclaje se está convirtiendo en una vía importante para que las fundiciones integradas diversifiquen el riesgo de materias primas y refuercen la resiliencia de sus resultados.
En segundo lugar, para las empresas de semielaborados de cobre como Nexans y Wieland, el principal objetivo de invertir en operaciones de reciclaje es controlar fuentes de materia prima de alta calidad y construir una cadena de suministro de circuito cerrado desde el reciclaje de productos al final de su vida útil hasta la producción de semielaborados de cobre. Al recuperar materias primas recicladas, estas empresas pueden reducir su dependencia del cátodo de cobre adquirido externamente y mitigar el impacto de las primas al contado, el transporte y las fluctuaciones del suministro.
Al mismo tiempo, los clientes finales de los sectores de redes eléctricas, automoción, centros de datos, construcción y otros están elevando los requisitos sobre el contenido reciclado y la huella de carbono de los productos. Para las empresas de semielaborados de cobre y de alambres y cables, la capacidad interna de reciclaje no solo asegura materias primas, sino que se está convirtiendo gradualmente en una ventaja competitiva para cumplir los requisitos de certificación de los clientes, desarrollar productos con bajas emisiones de carbono y ganar pedidos a largo plazo.
En tercer lugar, Europa y Estados Unidos han elevado simultáneamente la seguridad de la cadena de suministro del cobre a un nivel estratégico. La UE ha catalogado el cobre como materia prima crítica y estratégica y ha propuesto que, de aquí a 2030, al menos el 25 % del consumo anual de materias primas estratégicas de la UE proceda del reciclaje dentro de la UE. En 2025, Estados Unidos añadió formalmente el cobre a la lista de minerales críticos del USGS; con anterioridad, el Gobierno estadounidense ya había definido el cobre como material crítico para la seguridad nacional, la fortaleza económica y la resiliencia industrial, e incluyó los concentrados de cobre, el cátodo de cobre, la chatarra de cobre y los derivados del cobre en las revisiones de seguridad de la cadena de suministro.
Esto significa que el objetivo político de aumentar la capacidad local de reciclaje en Europa y Estados Unidos ya no es solo reducir las emisiones de carbono, sino también reducir la dependencia de materias primas externas y de capacidad de procesamiento. La expansión por parte de las empresas locales de las instalaciones de reciclaje, preprocesamiento, fundición y refino ayuda a mantener más chatarra de cobre y materiales complejos que contienen cobre dentro de las cadenas industriales locales, y mejora la estabilidad de los sistemas nacionales de suministro de cobre ante interrupciones del suministro del lado minero.
¿Por qué grados de chatarra competirá realmente la nueva capacidad?
Al analizar los proyectos de reciclaje europeos y estadounidenses, no basta con sumar toda la capacidad de procesamiento anunciada y equipararla directamente con nueva demanda de cobre refinado y chatarra de cobre.
La ventaja de las fundiciones integradas como Aurubis, Boliden y Glencore reside principalmente en el procesamiento de chatarra electrónica, placas de circuito, residuos industriales, lodos anódicos, material triturado y otras materias primas multimetal complejas. Estos proyectos tienen una tolerancia relativamente alta a la calidad de las materias primas y sus ingresos no provienen únicamente del cobre.
Las empresas de alambre y cable y de transformación de cobre, como Nexans y Wieland, por el contrario, necesitan materias primas limpias aptas para la producción directa de alambrón, lingotes o palanquillas de cobre, y su ámbito de compra se aproxima más al cobre desnudo brillante de grado M y a parte de la chatarra de cobre n.º 1. En consecuencia, es probable que estos proyectos incidan de forma más directa en los flujos del comercio internacional de chatarra de cobre de alta calidad.
Los límites de materias primas de los dos tipos de empresas no están completamente separados, pero su enfoque competitivo difiere. El futuro crecimiento de la demanda local en Europa y Estados Unidos puede impulsar primero una mayor separación entre la chatarra de cobre de alta calidad y las materias primas complejas con mayor valor metálico; en el caso de la chatarra de cobre mixta de baja calidad, el impacto dependerá también de la capacidad de preprocesamiento, los costes ambientales y las tasas finales de recuperación de metales.
Perspectivas del mercado
A corto plazo, la nueva capacidad de reciclaje europea y estadounidense no basta para provocar una caída abrupta de las exportaciones locales de chatarra de cobre. Los proyectos complejos suelen requerir un largo periodo de puesta en marcha de equipos, optimización de la mezcla de materias primas y certificación de proveedores, y la capacidad nominal de procesamiento anunciada por las empresas no equivale a la producción real de metal.
A medio plazo, sin embargo, a medida que proyectos como Aurubis Richmond y Nexans Lens aumenten gradualmente su producción y empresas transformadoras como Wieland amplíen las compras en circuito cerrado, el mercado europeo y estadounidense de chatarra de cobre pasará gradualmente de estar impulsado por la demanda asiática en el pasado a una competencia entre el consumo interno europeo y estadounidense y la demanda de importación asiática.
Entre estos, la chatarra de cobre de alta calidad contará con el respaldo directo de la ampliación de capacidad de las empresas transformadoras de cobre; la chatarra electrónica, las placas de circuito y los residuos polimetálicos fluirán cada vez más hacia grandes fundiciones integradas con capacidad de fundición compleja. Para las empresas asiáticas de cobre, lo que habrá que vigilar en el futuro ya no es solo el total de las exportaciones de chatarra de cobre de Europa y Estados Unidos, sino la magnitud de la caída de la proporción de materia prima de alta ley y apta para horno que realmente puede entrar en el mercado spot internacional.
