El riesgo de El Niño expone la dependencia hidroeléctrica de Zambia mientras la expansión del cobre aumenta la demanda de energía.

La exposición de Zambia a la debilidad de las lluvias asociada a El Niño se perfila como un riesgo renovado para sus ambiciones de crecimiento del cobre, ya que la hidroelectricidad sigue representando la mayor parte de la capacidad eléctrica instalada y se espera que las expansiones mineras previstas requieran considerablemente más electricidad.

El riesgo ya se había señalado a nivel nacional en junio, cuando el Ministerio de Economía Verde y Medio Ambiente de Zambia destacó los pronósticos de una nueva temporada de El Niño 2026-2027 y advirtió de la posibilidad de sequías, escasez de agua, menores rendimientos de los cultivos y otros desafíos relacionados con el clima. Desde entonces, los pronósticos internacionales más recientes han reforzado las perspectivas de un episodio de El Niño significativo a finales de 2026 y comienzos de 2027.

Según el Boletín Estadístico Anual 2025 de la Junta Reguladora de la Energía, Zambia contaba con 4.118,71 MW de capacidad instalada de generación eléctrica a finales de 2025. La hidroelectricidad representaba 3.176,14 MW, es decir, el 77,11 % de la capacidad total, seguida del carbón con el 8,01 %, la solar con el 7,47 %, el diésel con el 4,73 % y el fuelóleo pesado con el 2,67 %. Esta matriz de generación hace que la disponibilidad de electricidad sea especialmente sensible a los patrones de lluvia y a los aportes hídricos a los embalses.

La exposición es significativa porque la estrategia de crecimiento del cobre de Zambia requerirá sustancialmente más electricidad. El país tiene como meta una producción anual de cobre de 3 millones de toneladas para 2031, respaldada por expansiones mineras, nuevos proyectos y capacidad de procesamiento adicional. Las estimaciones del sector indican que se necesitarán aproximadamente 2.000 MW de capacidad eléctrica adicional para respaldar la expansión del sector minero y la demanda industrial asociada.

Por lo tanto, El Niño representa una posible limitación en ambos lados de la ecuación de crecimiento del cobre de Zambia. Si bien la inversión minera está aumentando la demanda futura de electricidad, una debilidad prolongada de las lluvias podría restringir al mismo tiempo la producción del sistema hidroeléctrico que hoy suministra más de tres cuartas partes de la capacidad de generación instalada.

La experiencia de la sequía de 2023-2024 ilustra esta vulnerabilidad. Las lluvias escasas y los menores aportes a los embalses redujeron drásticamente la generación hidroeléctrica, lo que contribuyó a una grave escasez de electricidad y a una mayor dependencia de las importaciones y de las medidas de gestión de la carga. Una repetición de condiciones similares durante la temporada de lluvias de 2026-2027 podría volver a tensar el balance eléctrico a medida que la demanda minera sigue aumentando.

La cuestión clave para Zambia no es, por tanto, simplemente ampliar la capacidad instalada, sino aumentar la resiliencia del sistema eléctrico. La inversión continua en energía solar, generación térmica, importaciones regionales de electricidad, infraestructura de transmisión y otras fuentes no hidroeléctricas será cada vez más importante si el país quiere aislar el crecimiento de la producción de cobre de la variabilidad de las lluvias.

Para el mercado del cobre, el fortalecimiento de las perspectivas de El Niño añade un riesgo de oferta potencialmente importante a las ambiciones de producción de Zambia a mediano plazo. Dado que la hidroelectricidad sigue representando el 77,1 % de la capacidad instalada y que el sector minero requiere alrededor de 2.000 MW adicionales de electricidad, la capacidad de diversificar el suministro eléctrico podría convertirse en un factor decisivo para que Zambia pueda convertir su creciente cartera de proyectos en la meta de 3 millones de toneladas anuales de cobre.