[Análisis de SMM] Portugal cancela la construcción de una industria integrada de extracción y procesamiento de litio

El Grupo José de Mello ha descartado los planes de invertir 492 millones de euros (566 millones de dólares) en la construcción de una refinería de hidróxido de litio en Estarreja, Portugal, lo que supone un nuevo revés para la ambición del país de desarrollar una industria nacional de extracción y procesamiento de litio plenamente integrada. El proyecto, liderado por Lifthium Energy, una filial participada conjuntamente por el Grupo José de Mello y su brazo químico Bondalti, había sido designado «Proyecto Estratégico» en virtud de la Ley de Materias Primas Críticas de la UE apenas unos meses antes de su cancelación, y ya había asegurado 180 millones de euros de apoyo público que nunca se llegaron a desembolsar. El consejero delegado del grupo, Salvador de Mello, confirmó la decisión en una entrevista con el semanario portugués Expresso, afirmando que, pese a «todo el esfuerzo realizado para asegurar contratos a largo plazo que permitieran invertir en una fábrica, esto no fue posible», y que la empresa «no seguirá adelante en esta fase con una inversión industrial en litio». De Mello citó la debilidad de las condiciones en toda la cadena de suministro europea de automoción y de litio para baterías, señalando que el mercado «no está respondiendo positivamente» a inversiones de reindustrialización de esta magnitud.

Antecedentes de fundición: Lifthium Energy se creó en 2023 dentro de Bondalti antes de que la propiedad se reestructurara para otorgar al Grupo José de Mello un control directo del 75%, manteniendo Bondalti el 15%. Se eligió el emplazamiento de Estarreja porque ya alberga infraestructura existente de procesamiento químico de Bondalti, lo que en teoría reduce el riesgo de desarrollo desde cero. Según el diseño, la refinería habría tenido capacidad para producir 28.000 t/año de hidróxido de litio de grado batería, suficiente para abastecer aproximadamente medio millón de paquetes de baterías para vehículos eléctricos al año, y habría creado 150 empleos directos. De forma crucial, la planta se diseñó en torno a un proceso de refinado de «litio verde» basado en electrólisis, que utiliza agua y energía limpia en lugar del tostado ácido convencional, y se concibió explícitamente para ser independiente del origen de la materia prima, sin depender del mineral de minas portuguesas, lo que significa que podría haber procesado concentrado de espodumena importado de cualquier procedencia. Inicialmente se preveía que la producción comenzara en 2030, y posteriormente se adelantó hacia 2027 en algunas orientaciones provisionales, antes de que el proyecto se paralizara por completo. Bondalti ya había comprometido alrededor de 35 millones de euros en trabajos de desarrollo y había iniciado los procedimientos de licencia ambiental para la planta tan recientemente como en junio de 2026. También se había considerado una refinería paralela de Lifthium en Torrelavega, España, que obtuvo más de 21 millones de euros en apoyo del Gobierno español en septiembre de 2024; la cancelación de Estarreja también arroja incertidumbre sobre el futuro de ese proyecto. La decisión de Estarreja sigue al abandono, en noviembre de 2024, del proyecto de conversión de litio Aurora de Galp en Setúbal, después de que el colapso del socio de baterías Northvolt dejara el proyecto sin un cliente ancla. Con ambos proyectos emblemáticos de conversión downstream de Portugal ahora archivados, las ambiciones de refinado del país se han estancado de facto dos veces en menos de dos años, en ambos casos citando la misma causa raíz: la incapacidad de asegurar contratos de offtake bancables y a largo plazo con fabricantes europeos de automóviles o productores de celdas de batería, incluso con una importante cofinanciación pública disponible.

Antecedentes mineros: El único activo de litio de roca dura de Portugal que avanza se sitúa aguas arriba de esta cadena de conversión colapsada: el Proyecto de Litio Barroso, desarrollado por Savannah Resources, cotizada en Londres, cerca de la localidad de Boticas, en el norte de Portugal. Savannah adquirió por primera vez una participación del 75% en el proyecto en mayo de 2017, cuando no existía una estimación de recursos, y pasó al 100% de propiedad en 2019. La empresa posee la concesión minera C-100 de 5,42 km², válida hasta 2036, además de la concesión minera adyacente de Aldeia de 2,74 km², válida hasta 2049, y desde entonces ha completado más de 50.000 metros de perforación de recursos. Barroso está ahora clasificado como el mayor yacimiento conocido de espodumena de Europa, con un recurso conforme a JORC de 39 Mt que contiene 411.900 toneladas de Li2O a una ley media de 1,05% de Li2O en cinco cuerpos mineralizados, además de un contenido de hierro notablemente bajo (0,8% de Fe2O3) que favorece la calidad del concentrado. Aún se están evaluando zonas potenciales de extensión adicionales de 35-62 Mt y podrían ampliar de forma sustancial la vida útil de la mina si se confirman.

La planta de procesamiento está diseñada para producir aproximadamente 191.000-200.000 t/año de concentrado de espodumena al 5,5% de Li2O, ligeramente por debajo de la ley de referencia industrial SC6 del 6% de Li2O, a lo largo de una vida del proyecto que generaría 2,6 Mt de concentrado en total, junto con ventas de subproductos de material de pegmatita de baja ley y relaves de cuarzo cerámico para el sector cerámico local. Portugal tiene una larga historia de minería de litio para las industrias cerámica y del vidrio, aunque nunca antes a escala de calidad para bateríasBarroso ha sido designado como «Proyecto Estratégico» de la CRMA y ha recibido una subvención no reembolsable de 110 millones de euros del Estado portugués para el capex de construcción, con Savannah apuntando actualmente a iniciar la producción en 2028. Cabe destacar que la mayor parte de la futura producción de concentrado del proyecto sigue sin asignación comercial, lo que deja margen para un futuro socio de offtake o ventas en el mercado abierto.

El desarrollo no ha avanzado sin fricciones. Una orden judicial provocó una suspensión de tres semanas de los trabajos relacionados con la construcción en junio de 2026, antes de que el Gobierno portugués interviniera, declarando el proyecto de importancia nacional y europea y levantando la paralización. La oposición local se ha centrado en la designación de la región de Barroso por la FAO de la ONU como «Sistema Importante del Patrimonio Agrícola Mundial», el equivalente agrícola del estatus de Patrimonio Mundial de la UNESCO, que reconoce los sistemas tradicionales de agricultura policultural y gestión del territorio de la zona, con preocupaciones comunitarias centradas en el uso del agua, la biodiversidad y el acceso a la tierra. Desde entonces, Savannah ha firmado acuerdos de reparto de beneficios con dos de los tres «baldios» (tierras comunales) que cubren las concesiones mineras, y cientos de manifestantes se reunieron en un campamento en Covas do Barroso a principios de agosto de 2026 para seguir oponiéndose a la mina, vinculando explícitamente los organizadores su campaña al colapso de la refinería de Estarreja como prueba de que la promesa más amplia de una cadena de valor nacional del litio se está desmoronando.

Visión de SMM: El colapso de ambos proyectos de refinería en Portugal deja a Barroso sin un destino doméstico natural para su futuro concentrado de espodumena, exponiendo el proyecto a una brecha estructural de offtake precisamente en el mercado al que fue diseñado para servir. En ausencia de un comprador europeo, es más probable que la producción fluya hacia el mercado marítimo más amplio, destacando los convertidores asiáticos como el destino más probable, un patrón coherente con la dinámica de exportación de concentrado en bruto que suele observarse en el suministro africano en fases tempranas antes de que entre en funcionamiento la capacidad local de beneficiado. Que dos proyectos portugueses de conversión distintos hayan fracasado ahora por la misma razón declarada —la incapacidad de asegurar compromisos de offtake a largo plazo bancables— apunta a una demanda confirmada persistentemente escasa por parte de la cadena de suministro europea de baterías y automoción, incluso cuando hay cofinanciación estatal sobre la mesa. El avance de Barroso hacia su objetivo de construcción para 2028, los resultados adicionales de perforación para ampliar recursos y cualquier novedad en materia de offtake serán señales clave de cómo la espodumena de origen UE termina posicionándose frente al suministro africano y australiano en el mercado global de concentrados