En 2017, China impuso un estricto plazo del “30 de junio” para eliminar aproximadamente 140 millones de toneladas de capacidad de “acero de tira de tierra” (ditiaogang), más que la producción anual combinada de acero crudo de Estados Unidos y Alemania. Pero los hornos no desaparecieron. Los datos aduaneros cuentan el resto: tras la prohibición, la participación del sudeste asiático en las exportaciones chinas de equipos de hornos eléctricos alcanzó hasta el 40,6%, y las importaciones de Indonesia se multiplicaron por 19 en ocho años, convirtiéndose en el principal destino mundial. Paralelamente, las exportaciones chinas de chatarra al sudeste asiático se multiplicaron por 78 en 2017, y las importaciones de chatarra de Filipinas se expandieron alrededor de cien veces en el mismo período. Dos rastros de datos —equipos y materia prima— apuntan al mismo hecho: el horno de inducción, que China clasificó como “capacidad obsoleta que debe eliminarse”, está reconstruyendo su cadena de suministro en el cinturón sísmico del sudeste asiático. El colapso de la torre de la Oficina de Auditoría del Estado en Bangkok dio la primera alarma.

1. De dónde vino el horno de inducción: una tecnología sin pecado original

El horno de inducción (el horno de inducción de frecuencia media) no es, en sí mismo, “mala tecnología”. El principio del calentamiento por inducción se propuso a finales del siglo XIX, y en 1916 el ingeniero estadounidense Edwin Northrup construyó el primer horno de fusión por inducción sin núcleo. Calienta rápido, ocupa poco espacio y es barato de instalar; sus usos legítimos —fundición, aleaciones especiales y acero especial en lotes pequeños— siguen siendo legales y necesarios en todo el mundo.

El problema es dónde se usó mal. A partir de las décadas de 1980 y 1990, un gran número de pequeñas acerías municipales en China utilizaron hornos de inducción para fundir chatarra directamente y colarla en barras de refuerzo, sin ningún refinado: esto es el “acero de tira de tierra”. Un horno de inducción podía instalarse por unos pocos millones de yuanes, y muchos funcionaban en la periferia urbana, produciendo acero en cuanto se conectaba la electricidad. En vísperas de la prohibición, esta producción en la sombra representaba entre un 4% y un 7% de la producción total de acero de China y consumía alrededor de 55 millones de toneladas de chatarra al año, aunque casi no aparecía en las estadísticas oficiales. Usar un pequeño horno destinado a la fundición para producir en masa, violando las normas, barras de refuerzo para la construcción que requieren los más altos estándares de seguridad, inevitablemente condujo a una pérdida intrínseca de control de calidad.

2. Por qué China actuó con tanta contundencia: eliminó cerca de 140 millones de toneladas en una sola campaña

Desde diciembre de 2016, Jiangsu, Hebei, Shandong y Sichuan lanzaron sucesivas campañas de desmantelamiento; en enero de 2017, el gobierno central fijó la fecha límite del «30 de junio» y la acompañó con un paquete de medidas para asfixiar al sector: impedir que la chatarra llegara a las acerías de horno de inducción, cortar los préstamos bancarios, exigir informes provinciales de las empresas infractoras y responsabilizar personalmente a los funcionarios. El resultado fue una depuración única, poco frecuente en la historia del acero: más de 600 empresas cerradas y alrededor de 140 millones de toneladas de capacidad eliminadas.

La reacción del mercado confirmó la magnitud de esta capacidad oculta. El día en que se anunció la fecha límite, los futuros de barras de refuerzo y de mineral de hierro se dispararon hasta sus límites diarios; y, cuando los hornos de inducción pararon en masa, los precios de la chatarra —que habían perdido a su mayor comprador— cayeron de forma continua: el índice de precios de la chatarra bajó a 1.547,6 RMB/tonelada a finales de mayo de 2017 (unos 225 USD/tonelada al tipo de cambio de ese año), una caída interanual superior al 15 %. Las razones por las que China actuó con tanta decisión —pérdida del control de calidad, desplazamiento del buen acero por el malo, contaminación y seguridad en la construcción— son precisamente las que hoy vive el Sudeste Asiático.

3. Primer indicio — los hornos se fueron al extranjero: migración de equipos en los datos aduaneros

Se eliminó capacidad, pero no se destruyeron todos los hornos. Las estadísticas aduaneras chinas de la partida 8514 (hornos eléctricos industriales) dejan un registro completo de esta migración de equipos. La cuota del Sudeste Asiático en las exportaciones chinas de esta categoría aumentó sistemáticamente: del 24,1 % en 2017 a un máximo del 40,6 % en 2021, y aún se situaba en el 31,5 % en 2025, mientras que el valor de exportación a la región pasó de 28,8 millones de USD en 2017 a 125,3 millones de USD en 2025.

El calendario es revelador: en 2017, el año de la prohibición, el volumen de exportación cayó de hecho (−7,9 %) y luego saltó un 40 % en 2018, justo el desfase necesario para desmontar, reacondicionar y revender equipos en el extranjero. Por destino, Indonesia fue el mayor comprador mundial de equipos chinos de hornos eléctricos durante 2017-2025: un total acumulado de 56.000 toneladas, más que Kazajistán (segundo) e India (tercero) juntos. Sus importaciones anuales pasaron de 593 toneladas en 2017 a 11.808 toneladas en 2025, multiplicándose aproximadamente por 19 en ocho años. Las importaciones de Tailandia se dispararon a 4.125 toneladas en 2024, justo antes de que estallara el caso Xin Ke Yuan y el país lanzara su ofensiva en todo el sector.

Una nota sobre el alcance: HS 8514 es un código de cuatro dígitos que cubre todo tipo de hornos eléctricos industriales (incluidos los hornos de inducción legítimos para fundición y aceros especiales), y los equipos de segunda mano a menudo se declaran como repuestos. Por lo tanto, los datos son un indicador indirecto de los flujos de equipos, más que un volumen preciso de exportación de hornos de inducción, pero su aumento estructural tras la prohibición y la combinación de destinos corroboran la cronología del desarrollo de los hornos de inducción en cada país.

4. Segunda pista: la chatarra sigue al horno

El único insumo de un horno de inducción es chatarra. Si los datos de equipos muestran dónde están los hornos, el comercio de chatarra es la prueba en tiempo real de que los hornos están funcionando. Los datos de importación de HS 7204 de ocho países del sudeste asiático emiten dos señales contundentes.

Señal uno: el derrame puntual de chatarra de China en 2017. Las exportaciones de chatarra de China al sudeste asiático fueron solo de 18.000 toneladas en 2016, luego se dispararon a 1.396.000 toneladas en 2017 (aproximadamente 78 veces más); volvieron a caer a 307.000 toneladas en 2018 y a casi cero a partir de 2019. La chatarra que perdió a sus compradores cuando se cerró la producción de acero de banda en el suelo fluyó en el mismo año, y en la misma dirección, que los equipos de segunda mano.

Ese mismo año, las importaciones totales de chatarra de los ocho países del sudeste asiático saltaron de 6.036.000 toneladas a 8.625.000 toneladas, un 42,9% más, y desde entonces se han mantenido en una meseta de 7 a 10 millones de toneladas.

Señal dos: la corroboración de materias primas de Filipinas. Las importaciones de chatarra filipinas se mantuvieron por debajo de 5.000 toneladas al año entre 2016 y 2019, alcanzaron 83.000 toneladas en 2021 y se dispararon a 291.000 toneladas en 2024, aproximadamente cien veces más en ocho años. En el mismo período, el Instituto del Hierro y el Acero de Filipinas (PISI) estima que la capacidad de los hornos de inducción creció de menos de 150.000 toneladas en 2017 a alrededor de 3 millones de toneladas en 2025. La curva de materias primas y la de capacidad encajan a la perfección. Más grave aún, la oferta mundial y regional de chatarra se mantendrá en un equilibrio ajustado durante mucho tiempo; la frenética compra de chatarra de los hornos de inducción en el sudeste asiático está sobregirando gravemente los limitados recursos de chatarra de la región y elevando directamente la barrera de materias primas para la capacidad siderúrgica que cumple las normas.

5. Lo que lo diferencia de la siderurgia convencional: la ausencia del paso de “refino” que decide la vida o la muerte

La siderurgia convencional —la ruta del alto horno-convertidor o del horno de arco eléctrico (EAF)— consiste en refinar, no simplemente en fundir: soplado de oxígeno, escorificación, desfosforación, desulfuración, desoxidación, aleación y refino en cuchara, fijando la composición con precisión dentro de la banda estándar. Un EAF moderno que cumple las normas también puede ajustar con flexibilidad la mezcla de chatarra y arrabio en función de los límites medioambientales y los costes. Un horno de inducción, en cambio, carece de esa elasticidad y solo puede fundir la chatarra y verterla: el proceso no puede desfosforar ni descarburar, por lo que las impurezas pasan intactas al acero corrugado, y la composición final varía bruscamente con la calidad de cada colada de chatarra. Las comparativas del sector muestran que la tasa de acierto en la composición de un EAF más refino supera el 99,5%, mientras que la del horno de inducción es baja; en un mismo lote de acero corrugado, algunas barras cumplen la especificación y otras se rompen al doblarse, y el ojo no puede distinguirlas.

Más irónico aún es que ni siquiera ahorra energía: en condiciones comparables, un horno de inducción consume unos 660 kWh por tonelada de acero, casi el doble de los aproximadamente 360 kWh de un EAF. Su bajo coste nunca procedió de la tecnología, sino del refino que se salta, del equipo medioambiental del que carece y de su operación en el mercado gris fuera del alcance de los reguladores. Por eso lo que un horno de inducción lanza al mercado solo puede ser acero de baja calidad, fuera de especificaciones en cuanto a composición y sin comportamiento sísmico.

6. Tres tipos de daños para el mercado del sudeste asiático

1. Seguridad: El sudeste asiático se asienta sobre el Cinturón de Fuego del Pacífico. Los repetidos muestreos del PISI hasta 2025 revelaron que el acero corrugado de horno de inducción del mercado fallaba en grandes proporciones en dos parámetros clave: la variación de la masa por unidad de longitud y el alargamiento, y es precisamente el alargamiento lo que rige el comportamiento sísmico; Krakatau Steel de Indonesia ha advertido de que Indonesia es un epicentro sísmico. El consenso del sector es inequívoco: las barras corrugadas de grado sísmico no pueden producirse mediante el proceso de horno de inducción.
2. Mercado: El acero de horno de inducción se vende aproximadamente un 20% más barato que el acero corrugado de EAF que cumple las normas. Las cuatro principales economías de la ASEAN se encuentran en una fase acelerada de grandes infraestructuras e inversiones, con una intensa demanda de acero para la construcción. Tailandia cuenta con 4,3 millones de toneladas de capacidad de EAF frente a una demanda interna de solo 2,8 millones de toneladas, y sin embargo los hornos de inducción siguen ganando cuota; en Indonesia, de unas 150 acerías de barras corrugadas, el acero de horno de inducción representa al menos la mitad de los 8 a 9 millones de toneladas de producción anual, y solo entre 10 y 20 plantas ofrecen una calidad constante. Los márgenes regionales del acero corrugado ya son escasos —los datos de SMM sitúan el CB300V del sur de Vietnam en torno a 533 USD/tonelada en fábrica en agosto de 2026, frente a ofertas de exportación chinas de solo 476–478 USD/tonelada FOB Tianjin—, y los recortes adicionales de precio por parte del acero barato y de baja calidad dejan a la capacidad que cumple las normas casi sin margen para sobrevivir.
3. Gobernanza: La contaminación se traslada a zonas con una regulación laxa; las tácticas del mercado gris —pasar la certificación con muestras buenas mientras se vende producto deficiente, calibrar la calidad en función de la importancia del proyecto, verter los rechazos en provincias periféricas— se exportan junto con los equipos, erosionando la credibilidad de los regímenes normativos locales.

Incluso bajo presiones externas como el Mecanismo de Ajuste en Frontera por Carbono (CBAM) de la UE, los activos existentes de proceso largo de alto horno-convertidor básico de oxígeno (BF-BOF) del sudeste asiático no se cerrarán como consecuencia de ello. Dado que las rutas de proceso largo y de proceso corto que cumplen las normas coexistirán durante mucho tiempo como la columna vertebral absoluta de la capacidad siderúrgica del sudeste asiático, el bajo coste que el horno de inducción obtiene de la ausencia de reducción de emisiones y de refino no se limita a socavar al EAF, sino que está dañando de forma indiscriminada la modernización industrial, la descarbonización y el orden de mercado que cumple las normas de toda la región.

7. Expedientes de casos: la alarma ya ha sonado

1. Tailandia — el derrumbe de la torre de la Oficina Estatal de Auditoría de Bangkok (marzo de 2025): Un terremoto de magnitud 7,7 en Myanmar llegó a Bangkok, y la torre de 33 pisos de la Oficina Estatal de Auditoría, entonces en construcción, se derrumbó por completo. Uno de sus proveedores de acero, la acería de horno de inducción de propiedad china Xin Ke Yuan Steel en Rayong, fue investigada: su barra corrugada de 32 mm no superó las pruebas de límite elástico, y su barra corrugada SD40T de 20 mm falló en dos rondas las pruebas de masa por metro; ya se había ordenado a la planta que detuviera la producción en diciembre de 2024 por problemas de calidad. La alarma dejó al descubierto una cruda realidad: lo que derribó el edificio —y desencadenó la contundente ofensiva del gobierno— fue precisamente este acero de baja calidad que no cumplía ninguna de las especificaciones. La medida de Tailandia de revocar las normas de certificación para el acero de horno de inducción equivale, en esencia, a una prohibición nacional del acero de baja calidad. El Ministerio de Industria procedió a precintar siete plantas y, en siete meses, incautó acero problemático por valor de 384,4 millones de THB (unos 11,6 millones de USD), anunciando que revocaría la certificación para el acero de horno de inducción, una prohibición de hecho a nivel nacional.
2. Filipinas: Con la acumulación de muestreos fallidos en medio del riesgo sísmico, el PISI y el Consejo del Hierro y el Acero de la ASEAN han pedido repetidamente una prohibición nacional del acero de construcción de horno de inducción; ya existen prohibiciones locales en Pampanga y Bulacan, pero la norma nacional actualizada PNS 49 sigue sin aplicarse y su cumplimiento se ve obstaculizado repetidamente por mandatos judiciales de tribunales inferiores.
3. Indonesia: Las investigaciones de SEAISI muestran que las acerías de horno de inducción obtienen la certificación SNI con muestras de alta calidad y luego dejan que la calidad del producto se degrade, “adaptando la calidad al proyecto”; el sector y el gobierno se inclinan por excluir el acero de horno de inducción de las obras públicas, pero una prohibición real es difícil de imponer hasta que la capacidad que cumple las normas pueda cubrir el déficit.

8. La verdadera línea de fondo: sellar el acero de baja calidad y defender la “línea de vida” de los edificios

China escribió la respuesta con dos décadas de duras lecciones y una sola eliminación de unos 140 millones de toneladas de capacidad: para el acero deficiente que opera al margen de las normas, los controles puntuales, las multas y las restricciones a la venta atacan el síntoma, no la enfermedad. La ventaja de costes que el horno de inducción obtiene de la ausencia de refino y de reducción de emisiones le permite verter productos en condiciones extremadamente injustas para la capacidad que cumple las normas. Pero más letal que la perturbación del mercado es su daño oculto a la seguridad pública: los defectos de estos aceros están enterrados en el alargamiento y el límite elástico, invisibles en tiempos normales y revelados solo bajo fuerzas extremas como un terremoto, en forma de fractura y colapso.

Para el sudeste asiático, una de las regiones con mayor actividad sísmica de la Tierra, la política debe volver a la línea de fondo de los materiales de construcción: tolerancia cero con el acero de baja calidad. Desde la revocación por parte de Tailandia de la certificación del acero de horno de inducción, pasando por las repetidas peticiones de Filipinas para aplicar la norma actualizada PNS 49, hasta la vigilancia del sector indonesio contra el fraude en la certificación SNI, está tomando forma un consenso regional.

La torre derrumbada de Bangkok, y los enormes flujos de equipos y chatarra visibles en los datos aduaneros, ya han demostrado el argumento: no se trata de una pugna sobre una tecnología de fusión, y mucho menos de una simple cuestión de protección comercial: es una lucha por defender la línea de fondo de la seguridad humana. Cada día que se retrasa la hoja regulatoria, se coloca otro lote de bombas de relojería —barras corrugadas que fallan en alargamiento y carecen de trazabilidad de calidad— sobre las cabezas de millones de personas. Antes de que llegue el próximo gran terremoto, sellar por completo el acero de baja calidad se ha convertido en una pregunta que los países del sudeste asiático ya no pueden dejar de responder.