En 2017, China aplicó un plazo estricto del «30 de junio» para eliminar aproximadamente 140 millones de toneladas de capacidad de «acero de tiras en el suelo» (ditiaogang), más que la producción anual combinada de acero bruto de Estados Unidos y Alemania. Pero los hornos no desaparecieron. Los datos aduaneros cuentan el resto: tras la prohibición, la cuota del Sudeste Asiático en las exportaciones chinas de equipos para hornos eléctricos llegó hasta el 40,6%, y las importaciones de Indonesia aumentaron aproximadamente 19 veces en ocho años, hasta convertirse en el destino número 1 del mundo. En paralelo, las exportaciones chinas de chatarra al Sudeste Asiático se dispararon 78 veces en 2017, y las importaciones de chatarra de Filipinas se expandieron cerca de cien veces en el mismo periodo. Dos rastros de datos —equipos y materia prima— apuntan al mismo hecho: el horno de inducción, que China clasificó como «capacidad atrasada que debe eliminarse», está reconstruyendo su cadena de suministro en el cinturón sísmico del Sudeste Asiático.

1. De dónde vino el horno de inducción: una tecnología sin pecado original

El horno de inducción (el horno de inducción de media frecuencia) no es, en sí mismo, una «mala tecnología». El principio del calentamiento por inducción se propuso a finales del siglo XIX, y en 1916 el ingeniero estadounidense Edwin Northrup construyó el primer horno de fusión por inducción sin núcleo. Calienta rápido, ocupa poco espacio y es barato de instalar; sus usos legítimos —fundición, aleaciones especiales y acero especial en lotes pequeños— siguen siendo legales y necesarios en todo el mundo.

El problema es dónde se utilizó indebidamente. A partir de las décadas de 1980 y 1990, un gran número de pequeñas acerías de municipios y aldeas en China usaron hornos de inducción para fundir chatarra directamente y colarla de inmediato en barras de refuerzo, sin ningún refinado: esto es el «acero de tiras en el suelo». Un horno de inducción podía montarse por unos pocos millones de yuanes, y muchos operaban en la periferia urbana, produciendo acero en cuanto se encendía la electricidad. En vísperas de la prohibición, esta producción en la sombra representaba, según estimaciones, entre el 4 y el 7% de la producción total de acero de China y consumía alrededor de 55 millones de toneladas de chatarra al año, pero no aparecía en casi ninguna estadística oficial. Usar un pequeño horno destinado a la fundición para producir en masa, infringiendo las normas, barras de refuerzo para la construcción —que conllevan los requisitos de seguridad más exigentes— condujo inevitablemente a una pérdida intrínseca del control de calidad.

2. Por qué China actuó con tanta contundencia: depuración de unas 140 millones de toneladas en una sola campaña

A partir de diciembre de 2016, Jiangsu, Hebei, Shandong y Sichuan lanzaron sucesivas campañas de desmantelamiento; en enero de 2017, el Gobierno central fijó la fecha límite del «30 de junio» y la acompañó de un paquete para asfixiarlos: impedir que la chatarra llegara a las acerías de hornos de inducción, detener el crédito bancario, exigir informes provincia por provincia sobre las empresas infractoras y hacer responsables personalmente a los funcionarios. El resultado fue una limpieza excepcional, rara en la historia del acero: más de 600 empresas cerradas y la eliminación de cerca de 140 millones de toneladas de capacidad.

La reacción del mercado confirmó la magnitud de esta capacidad oculta. El día en que se anunció el plazo, los futuros de corrugado y mineral de hierro alcanzaron directamente sus límites diarios; y cuando los hornos de inducción se detuvieron en masa, los precios de la chatarra —tras perder a su mayor comprador— cayeron de forma sostenida, y el índice de precios de la chatarra bajó a 1.547,6 RMB/tonelada a finales de mayo de 2017 (unos 225 USD/tonelada al tipo de cambio de ese año), más de un 15% menos interanual. Las razones por las que China actuó con tanta decisión —pérdida de control de calidad, el acero malo expulsando al bueno, contaminación y seguridad en la construcción— son בדיוק lo que vive hoy el Sudeste Asiático.

3. Primera pista: los hornos se fueron al extranjero; migración de equipos en los datos aduaneros

Se eliminó capacidad, pero no todos los hornos fueron destruidos. Los datos aduaneros de China para el HS 8514 (hornos eléctricos industriales) dejan un registro completo de esta migración de equipos. La cuota del Sudeste Asiático en las exportaciones chinas de esta categoría aumentó de forma sistemática: del 24,1% en 2017 a un máximo del 40,6% en 2021, y todavía del 31,5% en 2025; mientras que el valor exportado a la región subió de 28,8 millones de USD en 2017 a 125,3 millones de USD en 2025.

El calendario es revelador: en 2017, el año de la prohibición, el volumen exportado cayó (−7,9%) y luego se disparó un 40% en 2018. Por destino, Indonesia fue el mayor comprador mundial de equipos chinos de hornos eléctricos entre 2017 y 2025: un acumulado de 56.000 toneladas, más que Kazajistán (segundo) e India (tercero) juntos. Su volumen anual pasó de 593 toneladas en 2017 a 11.808 toneladas en 2025, aproximadamente 19 veces más en ocho años. Las importaciones de Tailandia se dispararon hasta 4.125 toneladas en 2024.

Nota sobre el alcance: el HS 8514 es un código de cuatro dígitos que cubre todo tipo de hornos eléctricos industriales (incluidos hornos de inducción legítimos de fundición y aceros especiales), y los equipos de segunda mano a menudo se declaran como piezas. Por tanto, los datos son un indicador de los flujos de equipos más que un volumen preciso de exportación de hornos de inducción; pero su aumento estructural tras la prohibición y la mezcla de destinos corroboran la cronología de la expansión de hornos de inducción en cada país.

4. Segunda pista: la chatarra sigue al horno

El único insumo de un horno de inducción es la chatarra. Si los datos de equipos muestran dónde están los hornos, el comercio de chatarra es la prueba en tiempo real de que los hornos están funcionando. Los datos de importación del HS 7204 de ocho países del Sudeste Asiático ofrecen dos señales claras.

Señal uno: el derrame puntual de chatarra de China en 2017. Las exportaciones de chatarra de China al Sudeste Asiático fueron de solo 18.000 toneladas en 2016, y luego se dispararon a 1,396 millones de toneladas en 2017 —unas 78 veces—; bajaron a 307.000 toneladas en 2018 y a casi cero desde 2019. La chatarra que perdió a sus compradores cuando se cerró el acero de fleje laminado en tierra salió en el mismo año y en la misma dirección que los equipos de segunda mano.

Ese mismo año, las importaciones totales de chatarra de los ocho países del Sudeste Asiático saltaron de 6,036 millones de toneladas a 8,625 millones de toneladas, un 42,9% más, y desde entonces se han mantenido en una meseta de 7–10 millones de toneladas.

Señal dos: la corroboración de materias primas de Filipinas. Las importaciones de chatarra de Filipinas se mantuvieron por debajo de 5.000 toneladas anuales en 2016–2019, alcanzaron 83.000 toneladas en 2021 y se dispararon a 291.000 toneladas en 2024 —aproximadamente cien veces más en ocho años—. En el mismo periodo, el Philippine Iron and Steel Institute (PISI) estima que la capacidad de hornos de inducción creció de menos de 150.000 toneladas en 2017 a cerca de 3 millones de toneladas en 2025. La curva de materias primas y la curva de capacidad encajan con precisión. Más grave aún, se prevé que la oferta mundial y regional de chatarra permanezca en un equilibrio ajustado durante mucho tiempo; la compra frenética de chatarra por los hornos de inducción en el Sudeste Asiático está sobreexplotando severamente los limitados recursos de chatarra de la región y elevando directamente la barrera de materias primas para la capacidad siderúrgica cumplidora.

5. Lo que lo distingue de la siderurgia adecuada: el paso de «refinado» ausente que decide vida o muerte

La siderurgia adecuada —la ruta de alto horno/convertidor o de horno de arco eléctrico (EAF)— consiste en refinar, no solo en fundir: soplado de oxígeno, escorificación, desfosforación, desulfuración, desoxidación, aleación y refinado en cuchara, fijando con precisión la composición dentro de la banda normativa. Un EAF moderno y conforme también puede ajustar con flexibilidad la mezcla de chatarra y arrabio en función de los límites ambientales y el coste. Un horno de inducción, en cambio, no tiene esa elasticidad y solo puede fundir la chatarra y verterla: el proceso no puede desfosforar ni descarburar, por lo que las impurezas pasan intactas al corrugado, y la composición final oscila bruscamente con la calidad de cada carga de chatarra. La comparación sectorial muestra que la tasa de acierto de composición de un EAF más refinado supera el 99,5%, mientras que la del horno de inducción es baja; dentro de un mismo lote de corrugado, algunas barras cumplen la especificación y otras se rompen al doblarlas, y a simple vista no se distinguen.

Más irónicamente, ni siquiera ahorra electricidad: en condiciones comparables, un horno de inducción consume unos 660 kWh por tonelada de acero, casi el doble que el EAF, con unos 360 kWh. Su bajo coste nunca provino de la tecnología, sino del refinado que se salta, del equipamiento ambiental que no tiene y de la operación en mercado gris fuera del alcance de los reguladores. Por eso, lo que un horno de inducción coloca en el mercado solo puede ser acero de baja calidad: fuera de especificación en composición y sin desempeño sísmico.

6. Tres tipos de daño al mercado del Sudeste Asiático

1. Seguridad: el Sudeste Asiático se asienta sobre el Cinturón de Fuego del Pacífico. El consenso de la industria es inequívoco: el corrugado de grado sísmico no puede producirse con el proceso de horno de inducción.
2. Mercado: el acero de horno de inducción se vende aproximadamente un 20% más barato que el corrugado EAF conforme. Las cuatro principales economías de la ASEAN están en una fase acelerada de grandes infraestructuras e inversión, con una fuerte demanda de acero de construcción. Tailandia tiene 4,3 millones de toneladas de capacidad EAF frente a una demanda interna de solo 2,8 millones de toneladas, y aun así los hornos de inducción siguen ganando cuota; en Indonesia, de unas 150 plantas de corrugado, el acero de horno de inducción representa al menos la mitad de los 8–9 millones de toneladas de producción anual, y solo 10–20 plantas entregan calidad consistente. Los márgenes regionales del corrugado ya son estrechos: según datos de SMM, el CB300V del sur de Vietnam estaba en torno a 533 USD/tonelada ex fábrica en agosto de 2026, frente a ofertas de exportación chinas de apenas 476–478 USD/tonelada FOB Tianjin; y una mayor erosión por acero barato y de baja calidad deja a la capacidad conforme casi sin margen para sobrevivir.
3. Gobernanza: la contaminación se desplaza a zonas con regulación débil; tácticas de mercado gris —superar la certificación con buenas muestras mientras se vende producto subestándar, calibrar la calidad según la relevancia de un proyecto, volcar rechazos en provincias periféricas— se exportan junto con el equipo, erosionando la credibilidad de los regímenes locales de normas.

Incluso bajo presiones externas como el Mecanismo de Ajuste en Frontera por Carbono (CBAM) de la UE, los activos existentes de proceso largo de alto horno/oxígeno básico (BF-BOF) en el Sudeste Asiático no se cerrarán como consecuencia. Dado que el proceso largo y las rutas de proceso corto conformes coexistirán durante mucho tiempo como columna vertebral absoluta de la capacidad siderúrgica del Sudeste Asiático, el bajo coste que el horno de inducción obtiene de no abatir y no refinar no solo socava al EAF: está dañando indiscriminadamente la modernización industrial, la descarbonización y el orden de mercado conforme de toda la región.

7. La verdadera línea roja: sellar el acero de baja calidad y defender la «línea de vida» de la construcción

China escribió la respuesta con dos décadas de duras lecciones y una única depuración de unas 140 millones de toneladas de capacidad: para el acero subestándar que opera fuera de las normas, las inspecciones aleatorias, multas y restricciones de venta tratan el síntoma, no la enfermedad. La ventaja de costes que el horno de inducción obtiene de no refinar y no abatir le permite volcar producto en condiciones groseramente injustas para la capacidad conforme. Pero más letal que la disrupción del mercado es su daño oculto a la seguridad pública: los defectos de estos aceros están enterrados en la elongación y el límite elástico, invisibles en tiempos normales y revelados solo bajo fuerzas extremas como un terremoto, en forma de fractura y colapso.

Para el Sudeste Asiático —una de las regiones con mayor actividad sísmica de la Tierra— la política debe volver a la línea roja de los materiales de construcción: tolerancia cero con el acero de baja calidad. Desde la revocación en Tailandia de la certificación para el acero de horno de inducción, hasta los reiterados llamados de Filipinas a aplicar la norma PNS 49 actualizada, y la vigilancia de la industria indonesia frente al fraude de certificación SNI, se está formando un consenso regional.

Cerrar completamente el paso al acero de baja calidad se ha convertido en una cuestión a la que los países del Sudeste Asiático ya no pueden negarse a responder.