Los precios del aluminio en la LME han ampliado su impulso alcista en las últimas sesiones. El 10 de agosto, el aluminio al contado de la LME cerró a 3.327,5 USD/t, mientras que el contrato a tres meses se situó en 3.320,5 USD/t. Las existencias de aluminio en la LME cayeron aún más, hasta 254.900 t, continuando el fuerte descenso observado en los últimos meses.
En comparación con las 262.650 t del 3 de agosto, los inventarios de aluminio de la LME se redujeron en 7.750 t en una semana. Aún más notable es que las existencias han caído sustancialmente desde las 416.775 t de finales de marzo, dejando al mercado con un colchón de inventarios visibles mucho más reducido.
El reciente repunte se ha visto respaldado por una combinación de disminución de las existencias en bolsa, preocupaciones sobre la disponibilidad de suministro a corto plazo, un sentimiento más alcista en todo el complejo de metales básicos y la persistente incertidumbre geopolítica. Sin embargo, la demanda intermedia aún no se ha fortalecido al mismo ritmo, lo que sugiere que el reciente repunte sigue estando más impulsado por la oferta y el sentimiento que por la demanda.
Los bajos inventarios en la LME amplifican la sensibilidad del mercado
La continua caída de las existencias en bolsa ha sido uno de los impulsores más directos de la reciente fortaleza de los precios del aluminio.
Las existencias de aluminio en la LME han caído hasta alrededor de 255.000 t, mientras que los inventarios en China también han mostrado signos de desacumulación a pesar de la tradicional temporada baja. Al mantenerse bajas las existencias visibles, el mercado se ha vuelto cada vez más sensible a los cambios marginales en las expectativas de oferta y demanda física.
Cuando los inventarios son abundantes, las interrupciones temporales del suministro pueden absorberse con relativa facilidad. Sin embargo, cuando las existencias visibles caen a niveles bajos, el mercado tiene un menor colchón frente a pérdidas de producción inesperadas, interrupciones logísticas o una demanda física más fuerte de lo previsto.
En consecuencia, incluso cambios relativamente pequeños en las expectativas de suministro pueden generar una respuesta de precios mucho mayor.
No obstante, la caída de las existencias en la LME no debe interpretarse automáticamente como evidencia de una mejora significativa en el consumo final. Parte del metal puede retirarse de los almacenes de la LME y transferirse a almacenamiento fuera de warrant o directamente a los consumidores. Por lo tanto, los movimientos en los warrants cancelados, las existencias fuera de warrant y la estructura de diferencial entre el contado y los tres meses de la LME siguen siendo indicadores importantes al evaluar la tensión real del mercado físico.
La elasticidad de la oferta a corto plazo sigue siendo limitada
Anteriormente se esperaba que la oferta mundial de aluminio mejorara gradualmente a medida que se recuperara la capacidad interrumpida en Oriente Medio y entrara en funcionamiento la nueva capacidad de fundición en Indonesia.
Aunque todavía se espera que entre oferta adicional al mercado, el ritmo de recuperación sigue siendo una incertidumbre importante.
Indonesia se está convirtiendo en una fuente cada vez más importante de nueva oferta de aluminio primario, mientras que varias fundiciones de Oriente Medio están restableciendo gradualmente la producción. Sin embargo, la capacidad recién puesta en marcha requiere tiempo para alcanzar tasas operativas estables, lo que significa que los tonelajes adicionales pueden no compensar de inmediato las interrupciones de suministro a corto plazo en otros lugares.
La respuesta de la oferta de China también se ha vuelto menos flexible que en ciclos anteriores.
La capacidad operativa de aluminio primario chino ya funciona a un nivel elevado, mientras que el techo de capacidad del país y las restricciones energéticas limitan el margen para otra gran ola de expansión nacional.
Históricamente, los precios más altos del aluminio podían incentivar rápidas adiciones de capacidad en China, lo que finalmente aportaba oferta adicional al mercado y limitaba los precios.
La estructura actual es cada vez más diferente:
Precios más altos → capacidad operativa china ya cercana a niveles elevados → oferta incremental depende cada vez más de proyectos en el extranjero → respuesta más lenta de la oferta a corto plazo.
Este cambio estructural significa que los precios mundiales del aluminio pueden volverse más sensibles a las interrupciones del suministro, sobre todo cuando los inventarios en bolsa ya son bajos.
La fortaleza generalizada de los metales básicos añade impulso
Los fundamentos propios del aluminio no son el único factor detrás del reciente repunte.
La fortaleza del cobre y otros metales básicos ha mejorado el sentimiento general de los inversores hacia los metales industriales, fomentando flujos adicionales de capital hacia el aluminio. Esto ha amplificado la respuesta de los precios ya generada por los bajos inventarios y las preocupaciones de suministro.
Por tanto, el actual repunte puede caracterizarse como una combinación de:
Inventarios bajos + prima de riesgo de suministro + mejor sentimiento hacia los metales básicos + compras impulsadas por el impulso.
Esto también ayuda a explicar por qué los precios del aluminio en la LME han subido más rápido que la mejora observada en algunos mercados físicos de transformación.
Los riesgos geopolíticos siguen añadiendo una prima de oferta
La incertidumbre geopolítica sigue siendo otra variable importante para el mercado internacional del aluminio.
Oriente Medio sigue siendo un importante centro de producción y exportación de aluminio primario. Como resultado, la incertidumbre en torno a la infraestructura energética regional, las rutas marítimas y el estrecho de Ormuz continúa influyendo en las expectativas del mercado.
Incluso sin una gran interrupción adicional de la producción, los riesgos persistentes en torno al transporte y al suministro de energía pueden mantener una prima geopolítica incorporada en los precios del aluminio.
No obstante, esto debe distinguirse de una caída real en la producción física. Si las tensiones geopolíticas se relajan y la logística regional se normaliza, parte de esta prima de riesgo podría deshacerse con relativa rapidez.
El repunte sigue estando más impulsado por la oferta que por la demanda
A pesar del fuerte aumento de los precios del aluminio en la LME, el consumo mundial de aluminio aún no ha mostrado una aceleración correspondiente.
Partes de Asia permanecen en la tradicional desaceleración estacional, mientras que los consumidores intermedios siguen comprando en gran medida sobre la marcha. Los precios más altos del aluminio también pueden desalentar el reabastecimiento agresivo entre los transformadores y los usuarios finales.
Por lo tanto, SMM considera que el último repunte se caracteriza mejor por:
Inventarios bajos + preocupaciones sobre el suministro + mejora del sentimiento macroeconómico y de mercado
en lugar de un típico:
repunte impulsado por una fuerte demanda.
Esta distinción será fundamental para determinar si el aluminio puede mantener sus recientes ganancias.
Si la demanda física comienza a mejorar mientras los inventarios en bolsa se mantienen bajos, los precios podrían recibir un mayor soporte. Sin embargo, si la demanda intermedia sigue débil mientras la producción indonesia aumenta y el suministro de Oriente Medio se recupera gradualmente, el actual impulso alcista podría empezar a debilitarse.
Los precios más altos de la LME brindan apoyo a la chatarra de aluminio
El aumento de los precios del aluminio primario también está empezando a trasladarse al mercado mundial de chatarra de aluminio.
Varios grados de chatarra que se comercializan internacionalmente, incluidos los UBC (latas de bebidas usadas) y la chatarra de extrusión 6063 limpia, suelen cotizarse como un porcentaje del aluminio de la LME o con una prima/descuento basada en la LME. En consecuencia, el aumento de los precios del LME puede elevar directamente el precio nominal de compra de la chatarra de aluminio, incluso si el porcentaje subyacente se mantiene sin cambios.
También existe un efecto de sustitución.
A medida que el aluminio primario se encarece, aumenta el valor económico del uso de aluminio reciclado. Los productores pueden tratar de optimizar su mezcla de materias primas aumentando el consumo de chatarra cuando sea técnicamente posible, lo que brinda un respaldo adicional a la demanda de chatarra.
Este efecto puede ser especialmente significativo en el caso de chatarra de alta calidad con una composición química estable, pocos elementos adheridos y contaminación limitada.
Sin embargo, es posible que los precios de la chatarra de aluminio no suban al mismo ritmo que el aluminio del LME.
La demanda de aleaciones de aluminio secundario sigue siendo relativamente cautelosa en algunas partes del sudeste asiático. Los compradores de ADC12 en Malasia y Tailandia continúan comprando principalmente según sus necesidades inmediatas. Si los precios del LME y de la chatarra siguen subiendo mientras los precios del ADC12 no logran aumentar al mismo ritmo, los productores de aluminio secundario podrían enfrentar una mayor compresión de márgenes.
Esto, a su vez, limitaría la disposición de las fundiciones a aceptar precios de chatarra más altos.
Por lo tanto, si bien se espera que los precios más altos del aluminio del LME brinden tanto respaldo de costos como de sustitución a la chatarra de aluminio, la magnitud del aumento seguirá dependiendo de la demanda posterior de aluminio secundario.
La chatarra se está convirtiendo en una materia prima cada vez más estratégica
La relación entre el aluminio primario y la chatarra también está experimentando un cambio estructural a más largo plazo.
Se espera que el crecimiento de la producción de aluminio reciclado supere al del aluminio primario en las próximas décadas, a medida que los productores buscan reducir el consumo energético y las emisiones de carbono, al tiempo que aumentan el contenido reciclado.
Históricamente, gran parte de la actividad de reciclaje de la industria del aluminio se concentraba en la chatarra preconsumo generada durante la fabricación. Este material ya tiene tasas de recuperación relativamente altas.
Sin embargo, se espera que la próxima fuente importante de crecimiento provenga de la chatarra posconsumo.
A medida que mayores volúmenes de aluminio utilizados en vehículos, edificios, envases, maquinaria, equipos solares y otras aplicaciones lleguen al final de su vida útil, la reserva mundial de aluminio recuperable seguirá expandiéndose.
Esto significa que la chatarra de aluminio está pasando gradualmente de ser considerada principalmente como una materia prima complementaria a convertirse en una materia prima más estratégica para la industria del aluminio.
A medida que la capacidad de reciclaje se expande a nivel mundial, la competencia por chatarra posconsumo de alta calidad, trazable y fácilmente reciclable podría intensificarse, fortaleciendo potencialmente la relación entre los precios del aluminio primario y los valores de la chatarra de alta calidad.
Perspectivas: ¿Podrá el aluminio mantenerse por encima de $3,300/mt?
De cara al futuro, tres factores serán particularmente importantes.
En primer lugar, el mercado continuará monitoreando si los inventarios en la LME y en China siguen disminuyendo. Una reducción continua de existencias reforzaría las preocupaciones sobre la oferta visible limitada y brindaría un mayor soporte a los precios.
En segundo lugar, el ritmo de recuperación de la oferta seguirá siendo crítico. Una recuperación de la producción en Oriente Medio más rápida de lo esperado o un crecimiento más fuerte de la producción de la nueva capacidad inaugurada en Indonesia podrían aliviar gradualmente las preocupaciones actuales sobre la oferta.
En tercer lugar, y lo más importante, el mercado necesitará confirmación de la demanda física.
Si los pedidos de los transformadores y la actividad de reposición de existencias se fortalecen, los bajos inventarios podrían amplificar el impacto de la mejora del consumo y proporcionar un mayor soporte al alza. Por el contrario, si la demanda de los usuarios finales sigue siendo débil, los propios precios elevados del aluminio podrían comenzar a suprimir la actividad de compra.
SMM considera que el reciente repunte del aluminio en la LME ha sido impulsado principalmente por la caída de los inventarios en bolsa, la limitada elasticidad de la oferta a corto plazo, la incertidumbre geopolítica y un sentimiento más fuerte en el conjunto de los metales básicos. Es probable que los bajos inventarios visibles sigan brindando soporte en el corto plazo, pero la demanda de los transformadores aún no ha confirmado plenamente la fortaleza del repunte.
A medida que la producción en el exterior se recupera gradualmente y entra en funcionamiento nueva capacidad, la sostenibilidad de los precios del aluminio por encima de $3,300/mt dependerá cada vez más de si la demanda física puede alcanzar el reciente movimiento de los precios de los futuros.
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