Los precios del aluminio en la LME han prolongado su impulso alcista en las últimas sesiones. El 10 de agosto, el aluminio al contado de la LME cerró en 3.327,5 $/t, mientras que el contrato a tres meses se situó en 3.320,5 $/t. Las existencias de aluminio en la LME cayeron aún más hasta 254.900 t, prolongando el fuerte descenso observado en los últimos meses.
En comparación con las 262.650 t del 3 de agosto, los inventarios de aluminio en la LME disminuyeron en 7.750 t en una semana. Más notable aún, los inventarios han caído de forma sustancial desde las 416.775 t de finales de marzo, dejando al mercado con un colchón de inventario visible mucho más reducido.
El último repunte se ha visto respaldado por una combinación de caída de los inventarios en bolsa, preocupaciones sobre la disponibilidad de suministro a corto plazo, un sentimiento más fuerte en el conjunto de los metales básicos y una persistente incertidumbre geopolítica. Sin embargo, la demanda aguas abajo aún no se ha fortalecido al mismo ritmo, lo que sugiere que el último repunte sigue estando más impulsado por la oferta y el sentimiento que por la demanda.
Los bajos inventarios de la LME amplifican la sensibilidad del mercado
La continua caída de los inventarios en bolsa ha sido uno de los factores más directos detrás de la reciente fortaleza de los precios del aluminio.
Las existencias de aluminio en la LME han caído a alrededor de 255.000 t, mientras que los inventarios en China también han mostrado señales de reducción pese a la tradicional temporada baja. Con las existencias visibles manteniéndose bajas, el mercado se ha vuelto cada vez más sensible a cambios marginales en la oferta física y en las expectativas de demanda.
Cuando los inventarios son abundantes, las interrupciones temporales del suministro pueden absorberse con relativa facilidad. Sin embargo, cuando los inventarios visibles caen a niveles bajos, el mercado dispone de menos margen frente a pérdidas de producción inesperadas, interrupciones logísticas o una demanda física más fuerte de lo previsto.
Como resultado, incluso cambios relativamente pequeños en las expectativas de oferta pueden generar una respuesta de precios mucho mayor.
No obstante, la caída de las existencias en la LME no debe interpretarse automáticamente como evidencia de una fuerte mejora del consumo de los usuarios finales. Parte del metal puede retirarse de los almacenes de la LME y trasladarse a almacenamiento fuera de warrant o directamente a los consumidores. Por lo tanto, los movimientos en los warrants cancelados, las existencias fuera de warrant y la estructura del diferencial entre el contado y el contrato a tres meses de la LME siguen siendo indicadores importantes al evaluar la verdadera estrechez del mercado físico
La elasticidad de la oferta a corto plazo sigue siendo limitada
Las expectativas anteriores eran que la oferta mundial de aluminio mejoraría gradualmente a medida que se recuperara la capacidad interrumpida en Oriente Medio y aumentara la nueva capacidad de fundición en Indonesia.
Aunque todavía se espera que entre oferta adicional en el mercado, el ritmo de recuperación sigue siendo una incertidumbre importante.
Indonesia se está consolidando como una fuente cada vez más relevante de nueva oferta de aluminio primario, mientras varias fundiciones de Oriente Medio están restableciendo gradualmente la producción. Sin embargo, la capacidad recién puesta en marcha necesita tiempo para alcanzar tasas de operación estables, lo que implica que las toneladas adicionales pueden no compensar de inmediato las interrupciones de oferta a corto plazo en otros lugares.
La respuesta de la oferta de China también se ha vuelto menos flexible que en ciclos anteriores.
La capacidad operativa de aluminio primario en China ya funciona a un nivel elevado, mientras que el techo de capacidad del país y las restricciones energéticas limitan el margen para otra gran ola de expansión interna.
Históricamente, los precios más altos del aluminio podían incentivar rápidas ampliaciones de capacidad en China, incorporando finalmente oferta adicional al mercado y poniendo un techo a los precios.
La estructura actual es cada vez más diferente:
Precios más altos → la capacidad operativa china ya está cerca de niveles elevados → la oferta incremental depende cada vez más de proyectos en el extranjero → respuesta de la oferta a corto plazo más lenta.
Este cambio estructural implica que los precios mundiales del aluminio pueden volverse más sensibles a las interrupciones de oferta, especialmente cuando los inventarios en bolsa ya son bajos.
La fortaleza más amplia de los metales básicos añade impulso
Los propios fundamentos del aluminio no son el único factor detrás del reciente repunte.
La fortaleza del cobre y de otros metales básicos ha mejorado el sentimiento general de los inversores hacia los metales industriales, impulsando flujos adicionales de capital hacia el aluminio. Esto ha amplificado la reacción de los precios ya provocada por los bajos inventarios y las preocupaciones sobre la oferta.
Por lo tanto, el repunte actual puede caracterizarse como una combinación de:
Bajos inventarios + prima de riesgo de oferta + sentimiento más fuerte en metales básicos + compras impulsadas por el momentum.
Esto también ayuda a explicar por qué los precios del aluminio en la LME han subido más rápido que la mejora observada en algunos mercados físicos downstream.
Los riesgos geopolíticos siguen añadiendo una prima de oferta
La incertidumbre geopolítica sigue siendo otra variable importante para el mercado internacional del aluminio.
Oriente Medio sigue siendo un importante centro de producción y exportación de aluminio primario. Como resultado, la incertidumbre en torno a la infraestructura energética regional, las rutas marítimas y el estrecho de Ormuz continúa influyendo en las expectativas del mercado.
Incluso sin otra gran interrupción de la producción, los riesgos persistentes relacionados con el transporte y el suministro energético pueden mantener una prima geopolítica incorporada en los precios del aluminio.
No obstante, esto debe distinguirse de una caída real de la producción física. Si las tensiones geopolíticas se alivian y la logística regional se normaliza, parte de esta prima de riesgo podría deshacerse con relativa rapidez.
El repunte sigue estando más impulsado por la oferta que por la demanda
A pesar del fuerte aumento de los precios del aluminio en la LME, el consumo mundial de aluminio aún no ha mostrado una aceleración correspondiente.
Partes de Asia siguen en la desaceleración estacional tradicional, mientras que los consumidores aguas abajo continúan comprando en gran medida al día. Los precios más altos del aluminio también pueden desalentar una reposición agresiva de inventarios entre transformadores y usuarios finales.
Por lo tanto, SMM considera que el último repunte se caracteriza mejor por:
Bajos inventarios + preocupaciones de oferta + mejora del entorno macro y del sentimiento del mercado
en lugar de un típico:
Fuerte repunte impulsado por la demanda.
Esta distinción será clave para determinar si el aluminio puede sostener sus recientes ganancias.
Si la demanda física empieza a mejorar mientras los inventarios en bolsa se mantienen bajos, los precios podrían recibir un apoyo adicional. Sin embargo, si la demanda aguas abajo sigue débil mientras la producción de Indonesia aumenta y la oferta de Oriente Medio se recupera gradualmente, el impulso alcista actual podría empezar a debilitarse.
Los precios más altos en la LME respaldan la chatarra de aluminio
El aumento de los precios del aluminio primario también está empezando a trasladarse al mercado mundial de chatarra de aluminio.
Varias calidades de chatarra negociadas internacionalmente, incluidas UBC y la chatarra limpia de extrusión 6063, suelen fijarse como un porcentaje del aluminio en la LME o frente a una prima o descuento basado en la LME. Como resultado, unos precios más altos en la LME pueden elevar directamente el precio nominal de compra de la chatarra de aluminio, incluso si el porcentaje subyacente se mantiene sin cambios.
También existe un efecto de sustitución.
A medida que el aluminio primario se encarece, aumenta el valor económico de utilizar aluminio reciclado. Los productores pueden tratar de optimizar su mezcla de materias primas incrementando el consumo de chatarra cuando sea técnicamente posible, lo que aporta un apoyo adicional a la demanda de chatarra.
Este efecto puede ser especialmente significativo para la chatarra de alta calidad, con composición química estable, pocos elementos adheridos y contaminación limitada.
Sin embargo, los precios de la chatarra de aluminio pueden no subir al mismo ritmo que el aluminio de la LME.
La demanda de aleaciones de aluminio secundario sigue siendo relativamente cauta en partes del Sudeste Asiático. Los compradores de ADC12 en Malasia y Tailandia continúan comprando principalmente según las necesidades inmediatas. Si los precios de la LME y de la chatarra siguen subiendo mientras los precios de ADC12 no aumentan al mismo ritmo, los productores de aluminio secundario podrían afrontar una mayor compresión de márgenes.
Esto, a su vez, limitaría la disposición de las fundiciones a aceptar precios más altos por la chatarra.
Por lo tanto, aunque se espera que unos precios más altos del aluminio en la LME aporten apoyo tanto por costes como por sustitución a la chatarra de aluminio, el alcance del aumento seguirá dependiendo de la demanda downstream de aluminio secundario.
La chatarra se está convirtiendo en una materia prima cada vez más estratégica
La relación entre el aluminio primario y la chatarra también está experimentando un cambio estructural de más largo plazo.
Se espera que el crecimiento de la producción de aluminio reciclado supere al del aluminio primario en las próximas décadas, a medida que los productores busquen reducir el consumo de energía y las emisiones de carbono, al tiempo que aumentan el contenido reciclado.
Históricamente, gran parte de la actividad de reciclaje de la industria del aluminio se concentraba en la chatarra preconsumo generada durante la fabricación. Este material ya presenta tasas de recuperación relativamente altas.
Sin embargo, se espera que la próxima gran fuente de crecimiento provenga de la chatarra posconsumo.
A medida que mayores volúmenes de aluminio utilizados en vehículos, edificios, envases, maquinaria, equipos solares y otras aplicaciones lleguen al final de su vida útil, el volumen global de aluminio recuperable seguirá expandiéndose.
Esto significa que la chatarra de aluminio está pasando gradualmente de considerarse principalmente una materia prima complementaria a convertirse en una materia prima más estratégica para la industria del aluminio.
A medida que la capacidad de reciclaje se expande a nivel mundial, la competencia por chatarra posconsumo de alta calidad, trazable y fácil de reciclar podría intensificarse, lo que potencialmente reforzaría la relación entre los precios del aluminio primario y los valores de la chatarra premium.
Perspectiva: ¿Puede el aluminio mantenerse por encima de 3.300 $/t?
De cara al futuro, tres factores serán especialmente importantes.
En primer lugar, el mercado seguirá vigilando si las existencias en la LME y en China disminuyen aún más. Una continuación de la reducción de inventarios reforzaría las preocupaciones por la limitada oferta visible y aportaría mayor soporte a los precios.
En segundo lugar, el ritmo de recuperación de la oferta seguirá siendo clave. Una recuperación de la producción más rápida de lo previsto en Oriente Medio o un mayor crecimiento de la producción procedente de la nueva capacidad puesta en marcha en Indonesia podrían aliviar gradualmente las actuales preocupaciones sobre la oferta.
En tercer lugar, y lo más importante, el mercado necesitará confirmación por parte de la demanda física.
Si los pedidos aguas abajo y la actividad de reposición de inventarios se fortalecen, los bajos inventarios podrían amplificar el impacto de la mejora del consumo y aportar mayor soporte alcista. Por el contrario, si la demanda del usuario final sigue siendo débil, los propios precios elevados del aluminio podrían empezar a frenar la actividad de compra.
SMM considera que el reciente repunte del aluminio en la LME ha estado impulsado principalmente por la caída de los inventarios en bolsa, la limitada elasticidad de la oferta a corto plazo, la incertidumbre geopolítica y un mejor sentimiento en el conjunto de los metales básicos. Es probable que los bajos inventarios visibles sigan aportando soporte a corto plazo, pero la demanda aguas abajo aún no ha confirmado plenamente la solidez del repunte.
A medida que la producción en el extranjero se recupere gradualmente y entre en operación nueva capacidad, la sostenibilidad de los precios del aluminio por encima de 3.300 $/t dependerá cada vez más de si la demanda física puede ponerse al día con el reciente movimiento de los precios de los futuros.
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