[Análisis SMM] La industria de cátodos de Corea del Sur registra mejores ganancias en el 2T, pero la recuperación del volumen sigue siendo limitada.

Los beneficios mejoran más rápido que los envíos; el crecimiento del alto contenido de níquel sigue siendo selectivo mientras la nueva demanda de ESS se orienta hacia LFP

Los principales productores coreanos de cátodos y precursores publicaron sus resultados del 2T26 entre finales de julio y principios de agosto. Aunque algunas empresas registraron crecimiento de ingresos y retorno a la rentabilidad, el ritmo de recuperación de los volúmenes reales de ventas varió significativamente. Los nuevos proyectos de alto níquel, los mayores precios de venta y los efectos de valoración de inventarios derivados del aumento de los precios de las materias primas, así como las contribuciones de negocios no relacionados con baterías, crearon una brecha visible entre la mejora de los beneficios y la demanda subyacente de materiales.

SMM prevé que la producción coreana de material de cátodo ternario caiga alrededor del 4,8% en 2026 respecto a 2025. Incluso si la producción repunta temporalmente entre junio y agosto, se espera que gran parte de la mejora interanual del segundo semestre refleje la baja base de producción del año pasado. Por tanto, las recientes mejoras de beneficios aún no indican que el mercado coreano de NCM/NCA haya entrado en un ciclo de recuperación amplio.

La demanda de alto níquel muestra una mejora selectiva más que una recuperación amplia

El mercado coreano de cátodos de alto níquel mostró una clara divergencia por producto y cliente en el segundo trimestre. Un importante productor registró envíos trimestrales récord de cátodos, respaldados por mayores ventas de productos de la serie 46 a un nuevo cliente norteamericano. Sus ingresos del segundo trimestre aumentaron más de un 70% interanual, mientras que el beneficio operativo volvió a terreno positivo.

Sin embargo, esta fortaleza no se observó en el conjunto del mercado de alto níquel. Otro gran productor de materiales mejoró la rentabilidad de su negocio de materiales avanzados, apoyado en parte por los mayores precios de venta de cátodos, pero el crecimiento de los volúmenes de ventas de cátodos siguió siendo limitado debido a las condiciones de la demanda norteamericana y a los ajustes en los calendarios de producción de los clientes. La compañía también indicó que una recuperación más lenta de lo esperado del mercado norteamericano de vehículos eléctricos podría dificultar la consecución de su objetivo anual de ventas de cátodos.

Esto sugiere que el mercado de alto níquel está experimentando una mejora selectiva más que una recuperación generalizada. Los productos de alta especificación vinculados a nuevos proyectos de baterías cilíndricas han mostrado una demanda relativamente fuerte, mientras que los materiales NCM para plataformas de vehículos eléctricos existentes siguen siendo muy sensibles a las ventas de vehículos, los calendarios de producción de los clientes y los ajustes de inventarios.

La mejora de las ganancias continúa superando la recuperación de las ventas reales

Una divergencia similar se observó en otros grandes productores de cátodos. Uno de ellos experimentó un aumento del 5% en su precio promedio de venta trimestral, debido al traslado rezagado de los mayores precios de los metales, pero los volúmenes de ventas se mantuvieron estables ante la débil demanda de vehículos eléctricos en Norteamérica y los efectos del cambio de modelo en un cliente europeo. Tanto los ingresos como el beneficio operativo disminuyeron respecto al trimestre anterior.

Otro gran productor de materiales informó una mejora en el beneficio operativo consolidado, a pesar de que los ingresos por cátodos cayeron en más de 100.000 millones de KRW trimestre a trimestre. Algunas ventas se aplazaron, mientras que los efectos de valoración de inventarios de productos y materias primas ayudaron a sostener la rentabilidad del negocio de cátodos. Una parte significativa de las ganancias consolidadas también fue generada por negocios no relacionados con baterías.

Mientras tanto, un productor de cátodos de tamaño medio mostró signos de mejora en la utilización de la capacidad. Los ingresos y el beneficio operativo del segundo trimestre aumentaron interanualmente, y la utilización de la capacidad de cátodos también mejoró respecto al trimestre anterior. No obstante, el negocio de materiales electrónicos de la empresa también se benefició de una mayor demanda de IA y semiconductores. Por lo tanto, la mejora en la utilización de cátodos indica cierta recuperación desde una base baja, pero la mejora general de las ganancias no puede atribuirse únicamente a una mayor demanda de materiales para baterías.

Los últimos resultados subrayan la necesidad de distinguir entre la rentabilidad y la demanda subyacente de cátodos. Los cambios en los precios de las materias primas se reflejan en los precios de los productos y en la valoración de inventarios con un desfase temporal, mientras que los negocios no relacionados con baterías también pueden respaldar las ganancias consolidadas. Por lo tanto, los envíos reales y la utilización de las plantas son indicadores más útiles que los ingresos o el beneficio operativo declarados para evaluar si el mercado coreano de cátodos está entrando en una recuperación sostenible.

La expansión de clientes externos se convierte en una variable clave de crecimiento para los precursores

También fue difícil identificar una clara recuperación en la demanda interna de precursores. Un productor coreano de precursores aumentó sus ingresos del segundo trimestre un 7% intertrimestral y un 129% interanual, respaldado por mayores ventas a clientes externos. Sin embargo, una interrupción temporal en una instalación upstream en el extranjero limitó la mejora de la rentabilidad. La empresa espera que los envíos a nuevos clientes extranjeros y la normalización de las operaciones upstream respalden el rendimiento en la segunda mitad del año.

El aumento de los ingresos parece reflejar una expansión de las ventas a clientes no afiliados más que una recuperación general del mercado coreano de precursores. Dado que las tasas de operación de los productores nacionales de celdas y cátodos siguen siendo relativamente bajas, es poco probable que la demanda coreana por sí sola absorba por completo la capacidad de precursores existente. Al mismo tiempo, los esfuerzos en Norteamérica y Europa por reducir la dependencia de materiales chinos podrían crear nuevas oportunidades para los proveedores coreanos de precursores.

Como resultado, la homologación de clientes y los envíos reales a compradores externos en el extranjero podrían convertirse en motores de crecimiento cada vez más importantes para el sector coreano de precursores. Sin embargo, la rentabilidad depende de algo más que del aumento de los envíos. Las condiciones de adquisición de materias primas de níquel y MHP, las tasas de operación de las refinerías en el extranjero y la competencia de precios con los proveedores chinos de precursores seguirán siendo importantes. Incluso si las ventas externas siguen aumentando, los elevados costes de las materias primas y de procesamiento podrían retrasar una recuperación significativa de las ganancias.

El crecimiento del ESS no se traduce necesariamente en una recuperación de los cátodos ternarios

SMM considera que la reciente mejora de la demanda de baterías ha sido relativamente más fuerte en los sistemas de almacenamiento de energía (ESS) que en los vehículos eléctricos (EV), y una parte significativa de la nueva demanda de ESS se centra cada vez más en la química LFP. Por lo tanto, el crecimiento del mercado de ESS no debería equipararse directamente con un mayor uso de la capacidad coreana existente de cátodos NCM/NCA.

Un proveedor nacional de cátodos ternarios vio cómo sus ventas relacionadas con ESS disminuyeron un 54 % intertrimestral en el segundo trimestre. Sin embargo, la empresa atribuyó la caída principalmente a que un cliente norteamericano diversificó su asignación de suministro. Por lo tanto, la cifra no debe interpretarse como una prueba directa de un cambio hacia el LFP. Más bien, ilustra que el crecimiento general del mercado de ESS no se traduce necesariamente en mayores ventas para cada proveedor individual de cátodos ternarios.

Al mismo tiempo, los productores coreanos de cátodos están trasladando sus negocios de LFP desde el desarrollo hacia el suministro comercial. Un productor ha completado envíos de muestras de LFP de grado ESS a varios clientes y se prepara para iniciar el suministro comercial a finales del tercer trimestre, con expectativas de que los envíos anuales superen las 50 000 t en 2027. Otro productor está convirtiendo parte de su capacidad de producción existente a LFP, al tiempo que amplía la capacidad dedicada.

En la segunda mitad del año, la cuestión clave será si los nuevos proyectos de LFP superan la fase de cualificación de clientes y envíos de muestras para pasar a la producción masiva real y las entregas comerciales. La medida en que los nuevos volúmenes de LFP puedan compensar la baja utilización de las capacidades existentes en los negocios de NCM/NCA podría convertirse en un factor importante que diferencie el rendimiento de las empresas.

En general, el mercado coreano de cátodos y precursores en 2026 parece encontrarse en una fase de estabilización selectiva desde una base productiva baja, más que en una recuperación amplia. Algunos proyectos nuevos de alto contenido en níquel han generado fuertes envíos, pero los volúmenes de ventas y la utilización en el mercado más amplio de NCM/NCA aún no muestran una recuperación clara. Las recientes mejoras de los resultados también se han visto respaldadas en parte por precios de venta más elevados, efectos de valoración de inventarios y contribuciones de negocios no relacionados con baterías.

En la segunda mitad del año, los envíos reales de cátodos y las tasas de operación serán más importantes que la rentabilidad global. También será necesario seguir de cerca el ritmo de comercialización de LFP y los envíos a clientes externos extranjeros de precursores. Más que un repunte generalizado de los materiales ternarios convencionales, la cuestión clave es si proyectos seleccionados de alto níquel, la demanda de ESS basados en LFP y las ventas externas en el extranjero pueden surgir como nuevos motores de crecimiento para el sector intermedio de materiales para baterías de Corea.