El 1 de junio de 2025, la publicación conjunta del Ministerio de Ecología y Medio Ambiente, el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información y la Administración General de Aduanas entró oficialmente en vigor, eliminando el polvo calificado de baterías de iones de litio usadas del Catálogo de Residuos Sólidos Prohibidos para la Importación y sometiéndolo a la gestión de importación como mercancía ordinaria. Esto supuso un avance normativo que la industria china del reciclaje de baterías de litio llevaba años esperando; antes de esto, el canal para materias primas procedentes del extranjero nunca se había abierto legalmente, y la industria dependía casi por completo de las baterías de tracción al final de su vida útil del mercado nacional y de los recortes de las fábricas de baterías.
Sin embargo, más de un año después de la apertura del canal, las importaciones reales no han avanzado con fluidez. En la actualidad, las variedades que registran transacciones estables siguen concentradas en la masa negra de electrodos, mientras que las importaciones conformes de masa negra de baterías son relativamente escasas. Los cuellos de botella se sitúan tanto en el umbral de las políticas nacionales como en la capacidad de suministro en el extranjero y la demanda interna.
En el lado exterior, el endurecimiento de las políticas y la insuficiente capacidad de preprocesamiento generan una doble restricción. La hoja de ruta de downstreaming para los derechos mineros y carboníferos publicada por el Ministerio de Inversiones de Indonesia en 2025 exige explícitamente que todos los proyectos de materiales para baterías cuenten con capacidad de reciclaje y procesamiento para 2026, y que las baterías usadas y la masa negra deban satisfacer prioritariamente las necesidades locales de procesamiento, quedando la exportación como opción secundaria. El Ministerio de Medio Ambiente de Malasia ha ido endureciendo progresivamente las aprobaciones y ha dejado de conceder, en la práctica, permisos para la importación directa de celdas de baterías usadas sin preprocesamiento. El Reglamento de la UE sobre baterías obliga al tratamiento intrarregional de las baterías usadas, mientras que el Reglamento sobre traslados de residuos restringe las exportaciones a países no pertenecientes a la OCDE, y actualmente no existe ningún acuerdo bilateral pertinente entre China y la UE. La Ley de Conservación y Recuperación de Recursos de EE. UU. clasifica las baterías usadas y sus residuos de procesamiento como residuos peligrosos, y no se han liberalizado las importaciones a gran escala de masa negra.
Las políticas de varios países ejercen presión desde tres direcciones, configurando colectivamente el panorama actual en el que las variedades de importación están concentradas. Indonesia, como el mayor destino de inversión en materiales para baterías fuera de China, se espera que genere importantes residuos de producción de baterías a partir de las capacidades locales de hidrometalurgia y precursores financiadas por inversores chinos en los próximos dos a tres años. Si estos residuos fluyen hacia China, podrían convertirse en un complemento importante para las importaciones de masa negra. Sin embargo, bajo los requisitos de procesamiento local de Indonesia, dichos residuos deben priorizar las necesidades locales, por lo que la estabilidad y escala de las exportaciones siguen siendo inciertas. Malasia y EE. UU. restringen directamente el suministro de masa negra: la función de Malasia como centro de acopio, distribución y procesamiento inicial de baterías usadas en el Sudeste Asiático se ha reducido por aprobaciones más estrictas, mientras que los recursos norteamericanos apenas pueden llegar a China en forma de masa negra. La UE ha confinado las baterías europeas al final de su vida útil y la masa negra a la circulación interna, con un impacto limitado a corto plazo, pero esto cortará un canal complementario a largo plazo cuando llegue la ola de retiros. Esto también explica por qué las variedades importadas se concentran en masa negra de electrodos: proviene de recortes generados durante la producción de celdas, no implica el complejo triturado y clasificación de celdas retiradas, tiene un bajo umbral de preprocesamiento y una cadena de suministro más corta, y se ve relativamente menos afectada por los impactos normativos. Más allá de las políticas, China impone requisitos claros sobre el contenido metálico y las especificaciones de impurezas de la masa negra importada. La masa negra de baterías presenta fluctuaciones significativas en el contenido metálico y es difícil de controlar en cuanto a impurezas, y la capacidad de trituración y clasificación en el extranjero generalmente tiene dificultades para cumplir consistentemente las especificaciones, con una tasa de conformidad notablemente baja para la masa negra de baterías.
En el ámbito interno, la tendencia de los precios de mercado está frenando la disposición a importar por el lado de los costos. Desde principios de este año, el sulfato de cobalto, un producto clave del reciclaje hidrometalúrgico, ha ido bajando, con una demanda débil en la electrónica de consumo y otros sectores, y un impulso de rebote insuficiente. Los bajos precios de las sales de cobalto han deprimido directamente los niveles psicológicos de precios para la adquisición de masa negra. Mientras tanto, el ciclo completo de la masa negra en el extranjero —desde la trituración y clasificación, la consolidación portuaria y el envío hasta el despacho aduanero— suele tardar de dos a tres meses. En un contexto de baja progresiva, este desfase temporal es el mayor riesgo. Un pedido realizado al precio del contrato actual puede llegar con los precios de los metales nacionales por debajo de la línea de costos cuando la mercancía llegue a puerto. Las empresas recicladoras se enfrentan a una realidad ineludible: en lugar de asumir el riesgo de márgenes negativos con pedidos internacionales de ciclo largo, es mejor comprar en el mercado interno a precios vigentes —aunque los precios son más altos, la rotación es rápida y los riesgos son manejables.
La combinación de factores en ambos extremos ha creado una situación en la que el canal normativo para las importaciones de black mass está abierto, pero los flujos reales se encuentran obstruidos. A corto plazo, antes de que los precios internos del cobalto se estabilicen y repunten, el margen para ampliar las importaciones de black mass del extranjero por variedad será limitado, y la black mass de electrodos seguirá siendo la principal variedad importada, mientras que la black mass de baterías difícilmente alcanzará un volumen significativo. La competencia por las materias primas y la presión de costes para las empresas de la lista blanca de China persistirán. Mientras tanto, la orientación de las políticas de procesamiento local en regiones como Indonesia y la UE es clara, y los canales de exportación de residuos en varios países continúan estrechándose. Cuándo se liberará la capacidad de black mass en el extranjero que cumpla con los estándares de importación de China será una variable clave que definirá el panorama del suministro interno de materias primas.
