En la última semana de julio, el mercado chino de arrabio de níquel (NPI) se revalorizó dos veces en apenas unas sesiones. La noticia de que Indonesia había añadido requisitos de inspección a la exportación de minerales estratégicos retuvo los cargamentos en puerto e hizo subir las ofertas y primas; dos sesiones después, el ánimo cambió, y las contraofertas de los compradores volvieron a situarse en torno a 1.115 RMB por punto de níquel. Luego, en las dos últimas sesiones del mes, Yakarta aclaró sus normas de exportación y se impuso un optimismo anticipatorio: el índice cerró el 31 de julio a 1.129,5 RMB/pt Ni (≈166 $), su máximo mensual.

Ese bandazo fue julio en miniatura. En un mes, algunos compradores dedujeron del precio del níquel refinado que el NPI «valía» más cerca de los 1.000 RMB/pt Ni, mientras que los vendedores llegaron a ofrecer hasta 1.200 RMB. Sin embargo, el promedio ex fábrica del NPI 8-12 % de SMM se movió apenas de 1.128 a 1.129,5 RMB en todo el mes —una subida de 1,5 RMB, con un mínimo mensual de 1.122,5 RMB y un rango total de unos 7 RMB.

Esa fue la característica definitoria de julio: un índice casi inmóvil que descansaba sobre un desacuerdo cada vez mayor y unas condiciones de negociación rápidamente cambiantes.

(Nota sobre las unidades: el NPI chino se cotiza en RMB por punto de níquel —por cada 1 % de contenido de níquel por tonelada— con IVA incluido en el mercado nacional. Estos precios no son directamente comparables con los precios FOB en dólares.)

Un precio plano, construido desde el impasse

Consultas frecuentes, contraofertas agresivas y un índice plano parecen contradictorios. En el contexto de la atonía estival de la demanda china y el ciclo de ajustes normativos de Indonesia, no lo son: el precio se mantuvo estable no porque el mercado estuviera de acuerdo, sino porque ninguna de las partes tuvo la fuerza para quebrarlo.

Tres pisos sostuvieron los precios. Primero, los costos de producción. El mineral laterítico nacional indonesio bajó de 51,45 a 48,45 $/tms durante julio —lo que supone una caída de alrededor del 16 % desde el máximo de finales de junio—, pero sigue históricamente elevado, y algunas fundiciones indonesias afirman que 1.120 RMB/pt Ni ya está por debajo de su costo de producción de junio. Segundo, las cuotas mineras: Indonesia recortó su cuota minera RKAB de 2026 a unos 270 millones de toneladas húmedas, frente a los 379 millones de 2025, y uno de los mayores proyectos de minería de níquel del mundo agotó su asignación en mayo. En julio se abrió una ventana de cuotas complementarias a mitad de año, pero las aprobaciones tardan en convertirse en mineral. Tercero, escasez en el mercado al contado: los principales proveedores ya han vendido por adelantado el material nacional hasta septiembre y el material indonesio hasta agosto. Todas las ofertas a la baja se topaban con la misma pregunta — a ese precio, ¿dónde está el tonelaje entregable?

Un límite mantuvo los precios a raya. El PIB del segundo trimestre de China creció un 4,3 % interanual, el más débil desde fines de 2022; el acero inoxidable se encuentra en su valle estacional y los programas de producción de la serie 300 se redujeron drásticamente en julio, lo que redujo las necesidades de NPI de las acerías.

El tan citado RMB 1.120/punto de níquel es simplemente el precio de licitación al que compró una acería líder.El índice nunca cotizó por debajo de RMB 1.122,5 en todo el mes; las operaciones minoristas a mediados de mes aún se situaban cerca de RMB 1.155, y las cotizaciones y transacciones se agrupaban entre RMB 1.120 y 1.160.

Tres fases: tanteo a la baja, establecimiento de un precio de referencia mínimo, impacto normativo

Principios de julio fue territorio bajista. Alrededor del 8 de julio surgieron rumores sobre cuotas complementarias indonesias, los precios del mineral cayeron y el níquel de Shanghái se debilitó; para el 9 de julio, algunas acerías habían reducido sus ofertas a RMB 1.090, y los compradores, partiendo de un precio del níquel refinado cercano a RMB 125.000/tm (≈18.400 dólares), sostenían que el valor razonable se aproximaba a RMB 1.000. Todo quedó en teoría: los principales comerciantes indicaron que no había vendedores dispuestos por debajo de RMB 1.100. La caída del mineral mueve las expectativas; los precios al contado a corto plazo siguen racionándose por el tonelaje disponible.

A mediados de mes, la licitación de una acería líder fijó la referencia a la baja: 40.000 toneladas de material con ~11% a RMB 1.120 el 10 de julio. Las consultas de otras acerías se concentraron entonces en RMB 1.120–1.140, los vendedores mantuvieron ofertas por encima de RMB 1.150 y el negocio minorista siguió cotizando en torno a RMB 1.155. La licitación definió el suelo del rango de negociación, no el centro de gravedad del mercado.Los precios de la chatarra de acero inoxidable se redujeron dos veces en una semana, alrededor de RMB 200/tm (≈29 dólares) cada vez, lo que fortaleció la determinación de los compradores.

Finales de julio estuvo marcado por las políticas. Alrededor del 27 de julio, algunos cargamentos de NPI indonesio se toparon con nuevas pruebas previas a la exportación de minerales estratégicos —17 elementos de tierras raras más uranio y torio—, y se espera que el despacho aduanero se alargue unos cinco días. Los vendedores retuvieron material y las ofertas alcanzaron brevemente RMB 1.145–1.160. El 29 de julio, después de que el sentimiento ya había cambiado y las contraofertas retrocedieron a RMB 1.115, las autoridades indonesias aclararon que las normas existentes solo prohíben los productos puros de tierras raras (SA 28053000); los productos minerales procesados pueden seguir exportándose mientras se redactan las normas de implementación.

En las dos últimas sesiones, el comercio a plazo repuntó con fuerza —los operadores impulsaron cargamentos con entrega a finales de agosto y septiembre— y el índice subió a RMB 1.129 y luego a RMB 1.129,5, el máximo mensual. Las transacciones al contado siguieron siendo escasas: el máximo de fin de mes se basó en el sentimiento a plazo y las fricciones en los envíos, no en una mejora de las compras físicas.

Acero inoxidable: recortes deliberados con un margen del 2%

Las acerías pudieron mantener la línea de RMB 1.120 gracias a sus propios fundamentos. La producción china de acero inoxidable serie 300 fue de 1,91 millones de toneladas en junio; los programas de julio cayeron a 1,735 millones de toneladas, un descenso intermensual de alrededor del 9%. Con un contenido de níquel de aproximadamente el 8%, eso por sí solo elimina más de 10.000 toneladas de demanda mensual de níquel. Algunas acerías líderes informan de inventarios de materias primas suficientes para funcionar hasta octubre, lo que les da todas las razones para esperar.

Los precios contaron la misma historia. El coil nacional 304/2B bajó de RMB 15.115/t (≈$2.226) al inicio de julio a un mínimo de RMB 14.915 (≈$2.197) antes de cerrar en RMB 15.015 (≈$2.211); el precio de lista del laminado en frío de una acería de referencia en Wuxi —un importante centro de distribución de acero inoxidable en el este de China— se redujo en RMB 300 hasta RMB 14.700 (≈$2.165). Los futuros oscilaron con más fuerza, desde RMB 14.615 bajando a 14.260 y subiendo nuevamente a 14.855 antes de cerrar el mes cerca de RMB 14.560, sin una tendencia sostenida en ninguno de los dos mercados.

Los inventarios se mantuvieron abultados: las existencias sociales combinadas en Wuxi y Foshan —los dos principales centros de distribución de acero inoxidable de China— alcanzaron 943.700 toneladas a principios de mes, cayeron a 921.300 toneladas debido a las llegadas retrasadas por el tifón y un repunte de los futuros, y luego se reconstruyeron hasta 929.900 toneladas el 23 de julio. Los márgenes fueron la restricción vinculante: el margen de fundición de laminado en frío 304 de SMM se situó en torno al 2,15% con materia prima a precio de contado y al 1,11% con coste de inventario. Un margen del 2% significa que las acerías no están ni tan desesperadas como para recortar la producción ni son capaces de absorber materias primas más caras.Y la chatarra las mantuvo honestas: una ruta de producción totalmente a base de chatarra cuesta alrededor de RMB 14.607/t frente a RMB 14.962 para una ruta totalmente de NPI, una diferencia de RMB 355/t (≈$52) que permite a las acerías reequilibrar la mezcla de alimentación cada vez que el NPI intenta repuntar; una acería líder compra unas 150.000 toneladas de chatarra de acero inoxidable al mes.

Flujos comerciales: las importaciones de materias primas se contraen, las exportaciones de acero se disparan

Los datos de aduanas muestran que China importó 756.000 toneladas de NPI/ferroníquel en junio, un 16,9% menos intermensual, y el suministro indonesio cayó un 17,7% hasta 727.000 toneladas. La información del mercado sugiere que parte de la caída refleja que los productores indonesios de alto grado están ralentizando deliberadamente los envíos mientras operan a plena capacidad —reteniendo existencias para obtener mejores precios— más que una demanda china más débil por sí sola. Sumado a las fricciones en las inspecciones de finales de julio, es probable que las llegadas de agosto se mantengan bajas. La "escasez de contado" que ha estado sintiendo el mercado es visible en los datos de importación.

Las exportaciones fueron en sentido contrario. China embarcó 588.300 toneladas de acero inoxidable en junio, un máximo en lo que va de año; el segundo trimestre promedió unas 550.000 toneladas al mes, aproximadamente un 40% por encima de la meseta del primer trimestre, elevando las exportaciones del primer semestre a 2,83 millones de toneladas. Las exportaciones son una razón clave por la que la producción de la serie 300 no ha caído más.La compensación es frágil en ambos extremos: los compradores indios han pujado el NPI indonesio tan bajo como ~$135/Ni-pt frente a un índice FOB de $145,9 (30 de julio), y las exportaciones de acero inoxidable se enfrentan a un calendario de política comercial muy cargado en el segundo semestre.

La formación de precios se ha trasladado a las primas y a las ventanas de entrega

El acontecimiento más importante de julio fue la casi desaparición de los contratos a precio fijo. El comercio se orientó abrumadoramente hacia estructuras de media de futuros más prima; para el 29 de julio, las primas del material del 11% se habían reducido a RMB 8–10/Ni-pt, y ya estaban en marcha las negociaciones para entrega en septiembre, con algunas acerías líderes reservando a media más RMB 8.

La causa es simple: el contado libremente negociable se agotó. Los vendedores informaron repetidamente de que estaban vendidos, y el tonelaje restante a granel quedó en manos de unos pocos tenedores. La cotización a precio fijo requiere un tonelaje y unos costes conocidos; al carecer de ambos, los vendedores optaron por precios vinculados a índices para gestionar el riesgo. La implicación para cualquiera que lea este mercado: la cifra de fin de mes de RMB 1.129,5 está más cerca de una referencia nominal que de un precio negociado. La verdadera señal de oferta y demanda ahora reside en las primas, los diferenciales por grado y las ventanas de entrega.

Las primas del NPI de alto grado se comprimieron — porque las acerías tienen opciones

Las primas del NPI de alto grado se estrecharon constantemente. A principios de julio, el material de más del 14% todavía se ofrecía por encima de RMB 1.200 y aproximadamente 5.000 toneladas de material del 13,5–14% se negociaron a RMB 1.185 el 6 de julio; para el 23 de julio, las primas esperadas para el material del 12% habían caído a RMB 20–25/Ni-pt, y las del material del 11% a alrededor de RMB 10.

A primera vista, esto choca con el movimiento del níquel refinado: el níquel en la LME subió de $16.250 (2 de julio) a $17.379/t (24 de julio) mientras el NPI se mantuvo estable, ampliando el descuento del NPI frente al níquel refinado hasta RMB 181,4/Ni-pt, mejorando el valor relativo del NPI en general. Pero la prima del alto grado valora la unidad marginal de níquel, no el NPI en su conjunto. Las acerías pueden cargar con NPI de grado medio y completar las unidades de níquel con cátodo, níquel granulado o chatarra; cuantos más canales disponibles, menos razones para pagar de más por material del 14%. La compresión refleja la flexibilidad de la mezcla de alimentación más que el movimiento del níquel refinado de un solo mes; una atribución más rigurosa requeriría un modelo de costes de carga.

Algunos participantes del mercado, haciendo cálculos retrospectivos a partir de la LME, sitúan el valor razonable del NPI en $130–135/Ni-pt, frente a los objetivos de licitación indonesios de alto grado de $153–155. Ante la reducción de las primas chinas, algunos proveedores indonesios han pospuesto licitaciones o planean relanzarlas en torno a septiembre, y con los compradores indios aceptando $150+, es posible que más tonelaje de alto grado se desvíe de China.

Indonesia: el ritmo de los envíos lo fijan ahora los reguladores, no solo los costes mineros

Julio trajo dos señales contradictorias de la política indonesia. La ventana suplementaria del RKAB (1–31 de julio) da prioridad a los mineros que cumplen con la fundición nacional integrada; esta noticia tuvo un impacto bajista en el mercado el 8 de julio, pero los plazos de aprobación hasta la extracción de mineral, de aproximadamente un mes, limitan su impacto en el tercer trimestre. El episodio de las pruebas a la exportación fue en sentido contrario: los controles de tierras raras, uranio y torio se extendieron desde la alúmina al NPI a raíz de casos de aplicación de las aduanas locales, antes de que la aclaración del 29 de julio permitiera que los productos procesados siguieran circulando, con umbrales y normas de prueba aún por redactar.

Ambos apuntan a la misma conclusión: la oferta marginal de níquel indonesio está cada vez más determinada por las aprobaciones, las cuotas y la ejecución aduanera, en lugar de por la economía de las minas. Los últimos días de julio demostraron la asimetría: un cambio de procedimiento movió las expectativas al contado más rápido de lo que una caída del 16% en el precio del mineral movió los costes.

Perspectivas: mismo rango, vigilen los trámites burocráticos

Es probable que las cotizaciones y transacciones se mantengan en el rango de RMB 1.100–1.160/Ni-pt a corto plazo. Los grandes compradores esperan que agosto se mueva entre RMB 1.100–1.120; algunas acerías líderes ven RMB 1.100–1.130, con RMB 1.150 posible si la demanda mejora.

Cuatro variables podrían romper el rango. En primer lugar, las aprobaciones de cuotas suplementarias: una adjudicación menor de lo esperado sostiene los precios del mineral y endurece el suelo de costes, mientras que adjudicaciones generosas caso por caso —junto con reinicios y cambios de líneas inactivas— pondrían a prueba los RMB 1.100. En segundo lugar, si las pruebas a la exportación se convierten en un proceso permanente; la subida del índice a final de mes ya descuenta parte de ese riesgo. En tercer lugar, si la reposición estacional de septiembre se materializa: las primas a plazo ya han pagado por adelantado parte de ella, y el calendario comercial se cierne: el plazo de revisión por expiración de la UE para los derechos antidumping sobre el laminado en frío indonesio vence el 19 de agosto; la investigación antidumping de la India sobre los laminados en frío de las series 300 y 400 completó el muestreo de exportadores en junio, con posibles conclusiones preliminares en el tercer trimestre; la suspensión general de la certificación QCO de la India cubre los cargamentos embarcados antes del 26 de octubre, mientras que la exención para productos planos se ha ampliado por separado hasta el 31 de marzo de 2027. En cuarto lugar, el trasfondo macroeconómico: con un PIB del 4,3%, cualquier repunte necesita que la política y la demanda final cooperen.

La conclusión clave de julio se resume en una frase: el índice no fue a ninguna parte, pero la formación de precios se ha trasladado — de los precios fijos a las primas, los diferenciales de grado y las ventanas de entrega. RMB 1.120 fue solo la oferta de licitación del mayor comprador. La pregunta para agosto es qué pagará ese comprador cuando vuelva al mercado, y dónde se descubrirá el precio cuando lo haga.

Escrito por Bruce Chew
Analista de Níquel y Acero Inoxidable, Shanghai Metals Market
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