Para el 11 de julio de 2026, la planta de hierro de reducción directa (DRI) de Jindal Steel Oman en Sohar había operado de forma continua durante 188 días sin paradas no programadas. Este horno de cuba de 6,5 metros estableció un récord de producción mensual de 185.710 t en mayo de 2026, con una tasa de operación promedio de 249,6 t por hora. La producción de la instalación superó en un 33 % su capacidad de diseño original de 1,5 millones de toneladas, estableciendo así un nuevo referente mundial de eficiencia operativa.
La instalación de Sohar es una combinación integrada de una unidad de reducción directa basada en gas (que utiliza gas de síntesis reformado a partir de gas natural para reducir el mineral de hierro) y un horno de arco eléctrico Danieli de 220 t. El DRI caliente se alimenta por gravedad directamente al horno eléctrico, considerado el primer sistema mundial de alimentación por gravedad de DRI caliente, lo que supone importantes ahorros energéticos. El lado del horno eléctrico también estableció récords a principios de 2026: una producción mensual de 235.112 t de acero líquido con una productividad de 324 t/h, una mezcla de carga de 61 % de DRI caliente, 37 % de DRI frío y 2 % de hierro briqueteado en caliente (HBI), y un consumo eléctrico de 493 kWh por tonelada de acero. En otras palabras, desde la reducción hasta la fusión, se trata de un proceso completamente integrado DRI-EAF, y la alta estabilidad operativa del horno de cuba es precisamente la base de la eficiencia de toda la cadena.
Este récord es significativo porque se enmarca en una fuerte megatendencia continua. Según estadísticas de Midrex y la Asociación Mundial del Acero, la producción mundial de hierro de reducción directa (DRI) alcanzó los 140,8 millones de toneladas en 2024, un nuevo récord, con un aumento interanual del 3,8 % (el récord anterior era de 135,7 millones de toneladas en 2023); desde 2019, ha aumentado acumulativamente en unos 32,7 millones de toneladas, un incremento superior al 30 %. Más notable aún, esta tasa de crecimiento superó el leve crecimiento de alrededor del 1 % en la producción mundial de acero bruto durante el mismo período, y la ruta del DRI ha ido ampliando constantemente su participación en el panorama siderúrgico global. De este total, el proceso Midrex representó el 54,1 % de la producción, y una cuota aún mayor, de aproximadamente el 80,1 %, en el DRI producido en hornos de cuba.
Sin embargo, este crecimiento está muy concentrado. En 2024, India ocupó el primer lugar mundial con 54,7 millones de toneladas, lo que representa más de un tercio del total; Irán le siguió con 34,7 millones de toneladas, y juntos estos dos países sumaron aproximadamente el 63 % del total mundial. Le seguían Rusia con 8,0 millones de tm, Arabia Saudita con 6,6 millones de tm y Egipto con 6,4 millones de tm. El panorama se divide a grandes rasgos en dos partes: una es el enorme sistema de demanda interna de India, basado principalmente en hierro esponja de horno rotatorio a partir de carbón, y la otra es un clúster de DRI basado en gas en Oriente Medio y el norte de África, construido sobre gas natural barato, al que pertenece Jindal Steel Oman. Esta concentración también implica que cualquier perturbación local en el suministro de gas natural, la política energética o la geopolítica se amplificará al nivel del suministro mundial de DRI.
El DRI basado en gas en el panorama de la descarbonización
Para comprender el valor estratégico de estas plantas, hay que situarlas en el sistema de coordenadas de la intensidad de carbono. Según los valores representativos de las rutas de la Asociación Mundial del Acero, el proceso largo de alto horno—convertidor emite alrededor de 2,3 tm de CO₂ por tonelada de acero; el horno eléctrico basado en chatarra es el más bajo, con unas 0,7 tm; mientras que la reducción directa con gas—horno eléctrico se sitúa en un punto intermedio, con aproximadamente 1,43 tm. Esto significa que, antes de que la reducción directa con hidrógeno verde alcance verdadera escala, el DRI basado en gas es la ruta de fuente de hierro baja en carbono más realista más allá del alto horno. No es cero carbono, pero ya permite reducir la huella de carbono hasta aproximadamente el 60 % de la del proceso largo. Plantas de DRI basado en gas como Jindal Steel Oman, eficientes, de bajo coste y operación estable, se sitúan exactamente en el punto óptimo de esta ruta de transición.
Situándolo en la dimensión comercial de la cadena siderúrgica, el DRI y el HBI basados en gas de Oriente Medio han desempeñado durante mucho tiempo el papel de abastecer de acero verde a Europa, Turquía y EE. UU. En 2024, los cinco principales importadores mundiales de DRI fueron EE. UU. (1,5 millones de tm), Turquía (1,2 millones de tm), India (900.000 tm), México (800.000 tm) e Italia (700.000 tm). A medida que el CBAM de la UE entre en la fase de pago efectivo y el coste del carbono incorporado aumente año tras año, se abre un margen de prima para las exportaciones de fuente de hierro baja en carbono hacia Europa, y las plantas que pueden diluir mejor sus costes fijos unitarios y elevar su producción anualizada al 133 % de la capacidad de diseño son precisamente los proveedores marginales más resilientes en este flujo comercial. Desde esta perspectiva, el récord de 188 días de Jindal es más que un simple hito.
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