Dos sistemas de precios están empujando al mercado de materias primas de níquel de China en direcciones opuestas
El mercado de materias primas de níquel de China ha mostrado una divergencia de precios inusual en los últimos dos meses.
En teoría, el ferroníquel de mayor ley debería ser más resistente. Contiene más níquel, generalmente tiene menos restricciones por impurezas y puede ser más eficiente para los productores de acero inoxidable. Sin embargo, el FeNi ha caído mucho más bruscamente que el arrabio de níquel, o NPI.
La prima del FeNi con al menos un 30 % de níquel sobre el NPI de 8–12 % cayó de 231,5 CNY por punto de níquel a mediados de mayo a 86,5 CNY el 8 de julio, una contracción del 62,6 % en ocho semanas. Desde entonces se ha recuperado ligeramente hasta alrededor de 98 CNY.
Mientras tanto, el NPI apenas se movió. El precio medio ex fábrica de SMM se mantuvo en un estrecho rango de 1.122–1.138 CNY por punto de níquel, una fluctuación inferior al 2 %, incluso cuando los precios de referencia del níquel bajaron.
La explicación no es que el FeNi haya perdido sus ventajas técnicas. Más bien, los dos productos están siendo arrastrados por sistemas de precios diferentes.
El NPI se cotiza en gran medida como un producto físico al contado en China, donde la escasa disponibilidad ha permitido a los vendedores resistir ofertas más bajas. El FeNi está más vinculado a los precios internacionales del níquel, a menudo mediante fórmulas basadas en promedios mensuales rezagados. Al mismo tiempo, el níquel refinado más barato ha comenzado a desplazar parte de la demanda de FeNi en el margen.
En conjunto, estas fuerzas han reducido drásticamente la prima que las acerías están dispuestas a pagar por el FeNi.
En primer lugar, ¿qué es un «punto de níquel»?
Las materias primas de níquel contienen diferentes porcentajes de níquel, por lo que comparar sus precios por tonelada bruta puede ser engañoso. Por ello, el mercado chino suele cotizar el NPI y el FeNi en CNY por punto de níquel.
Un punto de níquel representa un punto porcentual de níquel contenido en una tonelada de material. Si el NPI con un 10 % de níquel se cotiza a 1.120 CNY por punto de níquel, su valor bruto aproximado es de 11.200 CNY por tonelada.
Esta convención permite comparar materiales de diferentes leyes sobre la base del níquel contenido.
También significa que la prima del FeNi no es simplemente un pago por «más níquel». El contenido de níquel ya está contabilizado. La prima representa el valor adicional que las acerías asignan a la mayor ley del FeNi y a sus ventajas de manejo.
En comparación con el NPI, el FeNi generalmente requiere menos material físico para entregar la misma cantidad de níquel. También puede ofrecer un mejor control sobre el carbono y otras impurezas, mejorar la mezcla y la eficiencia del horno, y proporcionar una calidad más consistente.
Es esta prima por unidad de níquel contenido —no el valor del níquel en sí— lo que se ha comprimido.
Hay una salvedad adicional. El diferencial observado compara el FeNi entregado con derechos pagados en China con el NPI cotizado sobre una base ex works. Por lo tanto, incluye diferencias en flete, gastos portuarios y ubicación de entrega.
Estos factores afectan el nivel absoluto del diferencial. Pero como los costos logísticos fueron relativamente estables, no pueden explicar una contracción del 63% en ocho semanas.
Productos similares, diferentes anclajes de precios
Tanto el NPI como el FeNi se utilizan como materias primas con contenido de níquel en la producción de acero inoxidable. Sus aplicaciones se superponen, pero sus anclajes de precios a corto plazo son diferentes.
El NPI se comporta principalmente como una materia prima física nacional. Su precio está influenciado por la oferta spot disponible, la demanda de acero inoxidable, los costos del mineral, los inventarios y el costo en efectivo de los productores marginales.
El FeNi se vende más comúnmente bajo fórmulas vinculadas al níquel del LME. El suministro tradicional a menudo se liquida contra un promedio mensual rezagado en lugar del precio spot más reciente.
Como resultado, una caída en los precios del níquel se traslada gradualmente a los valores de los contratos de FeNi. El NPI no necesariamente sigue si el mercado físico de China permanece ajustado.
Los datos respaldan esta distinción. Del 1 de abril al 21 de julio, la correlación contemporánea del FeNi con el precio del níquel refinado de China fue de 0,66, en comparación con -0,15 para el NPI.
La relación se hizo más fuerte cuando se introdujo un rezago. La correlación del FeNi con el promedio del precio del níquel refinado de los 20 días hábiles anteriores aumentó a 0,94, consistente con la fijación de precios basada en promedios mensuales.
El precio del níquel refinado n.º 1 de SMM se utiliza aquí como un indicador nacional comparable. Está influido no solo por el LME sino también por los tipos de cambio y las primas físicas chinas, por lo que la relación no debe interpretarse como una correlación directa uno a uno con el LME.
Sin embargo, el mecanismo general es claro:
El FeNi está anclado principalmente a los precios del níquel; el NPI está anclado principalmente a la disponibilidad física.
Cuando los precios del níquel caen rápidamente mientras que el NPI sigue ajustado, las dos curvas de precios se separan. El FeNi baja, el NPI se mantiene firme y la prima entre ellos se contrae.
¿Por qué el NPI se negó a bajar?
El soporte del NPI provino inicialmente de los costes de producción. Más tarde se trasladó a los inventarios.
A principios de abril, el precio medio del NPI en fábrica se situó en 1.080,5 RMB por punto de níquel. Eso estaba unos 37 RMB por debajo del coste en efectivo estimado de 1.117,7 RMB para una operación de horno rotatorio-eléctrico (RKEF) de Shandong que utiliza mineral importado.
Este coste no es representativo de toda la oferta indonesia. Sirve como referencia para la capacidad china marginal que abastece el mercado interno.
Con algunos productores operando por debajo del coste en efectivo, parecía difícil sostener nuevas caídas. Posteriormente, el NPI se recuperó de 1.074 RMB el 13 de abril a 1.132,5 RMB a principios de mayo.
La recuperación no fue impulsada por un recorte inmediato de la producción. La producción china de NPI de alta ley se mantuvo prácticamente estable en 19.400 toneladas de níquel en marzo y 19.300 toneladas en abril. Los precios del níquel refinado también subieron un 13,6 %, de 135.000 RMB a 153.350 RMB por tonelada, lo que ayudó a mejorar el ánimo en todo el complejo del níquel.
Sin embargo, después de mayo, el panorama de costes cambió.
Los costes de producción cayeron, pero el NPI no lo hizo
El mineral laterítico filipino con un 1,4 % de níquel cayó de $71 por tonelada métrica húmeda CIF China a principios de abril a $57 el 21 de julio, un descenso del 19,7 %.
El precio de entrega del mineral indonesio doméstico con un 1,6 % de níquel también cayó, desde un pico de $79,3 por tonelada métrica húmeda a mediados de mayo hasta $66,1, un descenso del 16,6 %.
Los menores precios del mineral redujeron el coste en efectivo estimado del RKEF de Shandong de 1.117,7 RMB a 989,9 RMB por punto de níquel, una caída del 11,4 % en cuatro meses.
Los precios del NPI apenas reaccionaron.
En consecuencia, el margen de caja implícito pasó de una pérdida de aproximadamente 37 RMB a un beneficio de alrededor de 133 RMB por punto de níquel.
Si los altos costes de producción siguieran siendo la principal razón de la resistencia del NPI, los precios deberían haberse debilitado al caer los costes. El hecho de que no lo hicieran indica que otra forma de soporte había tomado el relevo.
La verdadera limitación era el inventario disponible libremente
El inventario total de NPI de China no cuenta toda la historia. Su ubicación importa.
Desde principios de enero hasta el 16 de julio, las existencias en poder de las acerías de acero inoxidable se mantuvieron ampliamente estables en 63.000–67.000 toneladas de níquel.
En el mismo período, los inventarios en las partes más accesibles de la cadena de suministro —incluyendo existencias de productores, puertos, operaciones integradas y otros canales de mercado— cayeron de 67.100 a 27.600 toneladas de níquel, un descenso del 59 %.
Solo los inventarios portuarios bajaron un 61 %, de 56.700 a 22.200 toneladas de níquel.
Esto significa que las acerías no estaban simplemente agotando sus reservas internas de materia prima. La cantidad de material disponible para compra inmediata en el mercado se había contraído realmente.
Las existencias de libre disponibilidad cayeron de aproximadamente la mitad del inventario total a principios de año a solo el 29 %.
Las importaciones se debilitaron al mismo tiempo. China importó 81.400 toneladas de NPI en junio, un 17 % menos que en mayo y un 35 % menos que en el mismo mes de 2025. Fue el volumen mensual más bajo del año.
Eso otorgó a los tenedores de material físico un considerable poder de fijación de precios, incluso cuando sus costes de producción disminuyeron.
El comportamiento asimétrico del NPI —que subió con el mercado del níquel en abril pero se negó a bajar con él de mayo a julio— es típico de un mercado en el que el material al contado negociable escasea.
¿Por qué cayeron las importaciones chinas de NPI?
Parte de la respuesta radica en un cambio en la combinación de productos de Indonesia.
Indonesia es la fuente externa más importante de NPI para el mercado chino. Sin embargo, algunas líneas flexibles de RKEF en Indonesia han estado cambiando de NPI a mata de níquel de alta ley, un producto intermedio utilizado más adelante en la cadena de suministro de baterías.
La producción indonesia de NPI bajó de 134.700 toneladas de níquel en marzo a 127.500 toneladas en junio, aproximadamente un 7 % menos interanual.
La producción de mata de níquel de alta ley se movió en dirección opuesta. La producción de junio alcanzó 28.700 toneladas de níquel, un aumento de aproximadamente el 126 % respecto al año anterior.
Indonesia no produjo menos níquel en total. Produjo el níquel en una forma diferente.
La producción combinada de NPI y mata de alta ley aumentó aproximadamente un 4,5 % interanual. Sin embargo, la participación del NPI en esa producción combinada cayó de aproximadamente el 92 % al 82 %.
El cambio representó, por tanto, un desvío estructural de unidades de níquel fuera del NPI.
La economía determinó la dirección del cambio.
Algunas líneas indonesias de RKEF pueden alternar entre la producción de NPI y de mata de alta ley. Cuando el margen de conversión a mata es favorable, los productores tienen un incentivo para desviar la producción de NPI hacia la mata.
Durante el repunte del precio del níquel desde mediados de abril hasta mediados de mayo, ese margen de conversión se volvió positivo brevemente. El 13 de mayo, producir mata de alta ley en lugar de vender NPI directamente ofrecía una ventaja estimada de 2.936 RMB por tonelada de níquel.
En consecuencia, las líneas flexibles favorecieron la mata. Después de considerar los tiempos de producción y envío, el efecto apareció en las llegadas de junio a China, que cayeron a su nivel más bajo del año.
El descenso de las importaciones fue, por tanto, más que una interrupción temporal del transporte. Reflejó un cambio en la economía de producción de Indonesia.
El soporte de la oferta para el NPI está comenzando a debilitarse
El NPI sigue respaldado por bajos inventarios disponibles, pero el panorama de la oferta está cambiando en ambos lados del mercado.
En China, las operaciones rentables ya están aumentando la producción. La producción subió de 19.300 toneladas de níquel en abril a 21.300 toneladas en mayo y 23.000 toneladas en junio, un aumento de aproximadamente el 19 % en dos meses.
Un margen de caja estimado de más de 130 RMB por punto de níquel proporciona un incentivo directo para nuevos aumentos.
La economía del cambio de producto de Indonesia también se ha revertido.
A medida que los precios del níquel bajaban mientras el NPI se mantenía firme, convertir NPI en mata de alta ley se volvió cada vez menos atractivo. El margen relativo se volvió negativo a principios de junio y cayó a -18.074 RMB por tonelada de níquel el 8 de julio. Se mantuvo cerca de -12.500 RMB a finales de julio.
Para los productores indonesios flexibles, el incentivo para redirigir la capacidad de nuevo hacia el NPI es ahora claro.
El efecto no será inmediato. Los cambios en la producción deben ir seguidos de procesamiento, carga y envío antes de que el material adicional llegue a China. Pero la probabilidad de mayores llegadas alrededor de agosto está aumentando.
El inventario total de NPI en China aumentó aproximadamente 1.600 toneladas de níquel en la semana hasta el 16 de julio. Sin embargo, la mayor parte de ese aumento reflejó reabastecimiento de las acerías, mientras que el inventario de libre disponibilidad siguió disminuyendo. La escasez física aún no se ha revertido.
La señal clave será una recuperación sostenida de los inventarios de productores y puertos.
Una vez que la mayor producción china y el retorno de la oferta indonesia comiencen a reconstruir las existencias accesibles, el poder de fijación de precios de los vendedores podría debilitarse rápidamente. Dado que el suelo de costes estimado en China ha caído más de 120 RMB por punto de níquel desde abril, la posible caída del NPI podría ser considerablemente mayor de lo que sugeriría una simple suposición de que “el precio se mantiene cerca del coste”.
¿Por qué cayó el FeNi más bruscamente?
La primera razón es mecánica.
El precio del níquel refinado en China cayó de 153.350 RMB por tonelada el 6 de mayo a 125.600 RMB el 1 de julio, un descenso de aproximadamente el 18 %, antes de recuperarse a 130.250 RMB.
A medida que los precios más bajos del níquel se incorporaron a las fórmulas de liquidación con retraso, el precio medio de entrega del FeNi cayó de 1.380 RMB por punto de níquel a mediados de mayo a 1.225 RMB a mediados de julio, un descenso de aproximadamente el 11 %.
Esto explica por qué el FeNi siguió al níquel a la baja. No explica completamente por qué su prima sobre el NPI cayó de 231,5 RMB a menos de 90 RMB.
La presión adicional provino de un cambio en la forma en que algunas acerías chinas de acero inoxidable obtenían sus unidades marginales de níquel.
El níquel refinado más barato comenzó a desplazar la demanda de FeNi
Las acerías de acero inoxidable combinan varias materias primas para alcanzar un contenido objetivo de níquel.
Cuando la ley media del NPI disminuye, las acerías necesitan obtener más níquel de otras fuentes. Esas unidades adicionales pueden provenir del FeNi, del níquel refinado o de otras materias primas adecuadas.
La ley media del NPI chino de alta calidad cayó del 11,33 % en enero al 11,00 % a finales de junio, antes de recuperarse ligeramente al 11,11 % en julio.
Esto generó una necesidad más amplia de níquel suplementario, pero el cambio de ley en sí mismo no provocó el ajuste reciente en las compras. Lo hicieron los precios relativos.
El descuento del NPI respecto al níquel refinado se redujo de 380,5 RMB por punto de níquel el 27 de abril a 110,5 RMB el 30 de junio, una contracción de aproximadamente el 70 %.
Sobre la misma base de níquel contenido, la prima del níquel refinado sobre el FeNi cayó de aproximadamente 154 RMB por punto de níquel a principios de mayo a alrededor de 72 RMB a finales de julio.
Para las acerías con sistemas de mezcla flexibles y sin una escasez particular de unidades de hierro, el níquel refinado se volvió cada vez más competitivo.
Requiere poco volumen físico, conlleva limitadas restricciones de impurezas y es muy líquido. Cuando el precio adicional requerido por estas ventajas se redujo a más de la mitad, el uso de níquel refinado para adiciones marginales de níquel comenzó a tener sentido económico.
Esto no significa que el níquel refinado pueda sustituir al FeNi en todas las acerías.
Algunas acerías necesitan las unidades de hierro contenidas en el FeNi. Otras tienen una flexibilidad de mezcla limitada o economías de horno diferentes. Sus decisiones también dependen de las tasas de recuperación del níquel, el valor asignado al hierro, el uso de energía y el coste efectivo total de añadir níquel, no simplemente del precio cotizado por punto de níquel.
La sustitución, por tanto, ocurre solo en el margen.
Pero los compradores marginales a menudo determinan la prima. Cuando las acerías que antes estaban dispuestas a pagar por la conveniencia del FeNi reducen sus compras, los vendedores de FeNi pierden poder de negociación. Eso basta para comprimir la prima para el mercado en general.
En algunas transacciones de FeNi de menor ley o al contado, el precio por punto de níquel contenido se ha acercado o incluso ha caído por debajo del del NPI.
La ventana de sustitución fue más amplia a finales de junio. Desde entonces, el descuento del NPI respecto al níquel refinado se ha ampliado de nuevo a alrededor de 165 RMB por punto de níquel.
Si ese descuento continúa ampliándose, la ventaja económica de usar níquel refinado disminuirá, y parte de la demanda marginal podría regresar al FeNi.
¿Qué podría revertir la divergencia?
Tres variables determinarán si el diferencial FeNi–NPI se normaliza.
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Una recuperación de los inventarios de NPI de libre disponibilidad
La producción china de NPI ya ha aumentado aproximadamente un 19 % desde abril. En Indonesia, la economía de convertir NPI en mata de alta ley se ha vuelto profundamente negativa, creando un incentivo para redirigir la capacidad flexible de nuevo hacia el NPI.
Teniendo en cuenta el tiempo de envío, agosto podría convertirse en una ventana importante para que una mayor oferta indonesia llegue a China.
Si los inventarios de productores y puertos comienzan a aumentar de forma sostenida, el NPI podría ajustarse a la baja. El diferencial se estrecharía entonces desde el lado del NPI.
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Una recuperación de los precios de referencia del níquel
El FeNi responde a los precios del níquel con retraso debido a sus fórmulas de fijación de precios basadas en promedios mensuales.
Si el níquel del LME se estabiliza y se recupera, unos precios de referencia más sólidos deberían incorporarse gradualmente a las liquidaciones del FeNi. La prima del FeNi podría entonces mejorar aproximadamente un mes después, incluso si el NPI se mantiene sin cambios.
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El descuento del NPI respecto al níquel refinado
Este es el indicador más directo de la elección marginal de materia prima de las acerías.
Si el descuento del NPI sigue siendo estrecho, la sustitución por níquel refinado seguirá siendo atractiva y la prima del FeNi tendrá dificultades para recuperarse.
Si el descuento se amplía, el níquel refinado perderá parte de su ventaja económica, reduciendo la presión sobre la demanda de FeNi.
Un mejor material no garantiza una prima fija
El FeNi no ha perdido sus ventajas fundamentales.
Su mayor ley sigue reduciendo los requisitos de insumos físicos, generalmente facilita el control del carbono y las impurezas, y puede mejorar la eficiencia de la mezcla y la fundición.
Pero el valor técnico y la prima de mercado no son lo mismo.
El NPI puede seguir siendo caro cuando la oferta disponible de forma inmediata es escasa, incluso si su coste de producción está bajando. El FeNi puede perder su prima cuando los precios de referencia del níquel bajan y las acerías obtienen una alternativa más barata para sus necesidades marginales de níquel.
La divergencia actual no es, por tanto, principalmente una cuestión de calidad del producto. Es una revaloración de la conveniencia bajo dos sistemas de fijación de precios diferentes.
Para juzgar si la prima del FeNi puede recuperarse, el mercado debe mirar más allá de la ley del FeNi y de su propia oferta. Los indicadores más importantes son el inventario de NPI de libre disponibilidad en China, los promedios rezagados del níquel y el coste relativo de utilizar níquel refinado en el margen.
La ley determina la utilidad de una materia prima. El comprador marginal determina cuánto de ese valor puede convertirse en precio.
Escrito por Bruce Chew
Analista de Níquel y Acero Inoxidable, Shanghai Metals Market
Correo electrónico: bruce.chew@metal.com
Tel.: +601167087088
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