La meseta de la Puna, en la provincia argentina de Catamarca, ha sido azotada recientemente por una histórica tormenta de nieve, acompañada de fuertes vientos y temperaturas extremadamente bajas. Según informes, las temperaturas en la zona de Tres Quebradas descendieron hasta aproximadamente -27 °C, mientras que la nieve acumulada superó el metro en algunos lugares, dejando temporalmente varados a varios trabajadores de los proyectos en los yacimientos mineros. Alrededor del Salar del Hombre Muerto, la acumulación de nieve en ciertos caminos alcanzó entre 1 y 2 metros. La Ruta Provincial 43, que conecta Antofagasta de la Sierra con los proyectos salinos de la zona, así como varias carreteras de alta montaña, se volvieron prácticamente intransitables. Los traslados de personal en el proyecto Fénix de Rio Tinto también se vieron afectados. Hasta la noche del 23 de julio, el paso fronterizo internacional de San Francisco, entre Catamarca y Chile, permanecía cerrado debido a las carreteras cubiertas de nieve.
Desde la perspectiva de la distribución de proyectos, la actual perturbación climática se concentra principalmente en la provincia de Catamarca y no en toda la región sudamericana de salares. La información pública ha confirmado interrupciones en el movimiento de personal y el acceso a los yacimientos en los proyectos 3Q y Fénix. Fénix cuenta con una capacidad existente de productos de litio de aproximadamente 32.000 toneladas anuales, mientras que la Fase 1 del proyecto 3Q tiene una capacidad de carbonato de litio de 20.000 toneladas por año. La región en general también alberga el proyecto Sal de Vida, con 15.000 toneladas anuales, así como Sal de Oro, Hombre Muerto Oeste y varios otros proyectos en operación, en fase de aumento de producción o en construcción. Ningún operador importante ha anunciado formalmente aún una paralización total de la producción o una reducción de sus previsiones. Por lo tanto, los cierres de carreteras no deben equipararse a una pérdida total de la producción salinera.
SMM considera que el impacto inmediato se reflejará primero en las rotaciones de personal, las entregas de insumos de producción, el mantenimiento de equipos y el transporte de productos terminados. Fénix utiliza un proceso de extracción directa de litio basado en adsorción, lo que significa que es más probable que el clima extremo afecte la operación a través de limitaciones logísticas e interrupciones en las operaciones continuas en el sitio. El proyecto 3Q y otras operaciones que emplean piscinas de evaporación no solo enfrentan riesgos de transporte, sino también posibles impactos diferidos en la eficiencia de evaporación y la concentración de salmuera debido a las nevadas prolongadas, las bajas temperaturas y el posterior deshielo.
Si el acceso por carretera se restablece en poco tiempo, el principal impacto podría ser un retraso en los cronogramas de envío, en lugar de una pérdida permanente de la producción anual. Sin embargo, si las restricciones en las principales carreteras y en las operaciones mineras persisten durante más de dos semanas, la interrupción podría comenzar a afectar la producción del tercer trimestre y los cronogramas de ramp-up de los proyectos más nuevos.
En cuanto a las importaciones, China importó 25.861 toneladas de carbonato de litio en junio de 2026, de las cuales 8.403 toneladas procedieron de Argentina, lo que representa aproximadamente el 32% del total. Las importaciones desde Argentina alcanzaron las 11.422 toneladas en mayo, marcando un máximo reciente. Argentina se ha convertido en la segunda mayor fuente de carbonato de litio importado por China, con volúmenes mensuales que generalmente oscilan entre 8.000 y 11.000 toneladas. Como resultado, las interrupciones en los envíos de proyectos individuales de salares argentinos ahora tienen un impacto más significativo en la estructura de importación de China que en años anteriores.
Análisis de Escenarios de SMM
Basándose en las capacidades nominales actuales, si solo los proyectos Fénix y 3Q experimentaran una detención real de la producción de 10 días, el impacto teórico en la producción ascendería a aproximadamente 1.000–1.500 toneladas de LCE. Si también se tienen en cuenta el ramp-up en Sal de Vida y las interrupciones logísticas en otros proyectos alrededor del Salar del Hombre Muerto, el volumen teórico de producción o envíos en riesgo podría aumentar a 1.500–2.500 toneladas de LCE.
Sin embargo, ningún operador ha confirmado hasta ahora un cierre total, y algunos proyectos podrán mantener envíos a corto plazo utilizando inventarios en el sitio. Por lo tanto, estas cifras deben considerarse como el volumen expuesto a una posible interrupción, en lugar de pérdidas de suministro confirmadas.
En el escenario base, suponiendo que la interrupción climática dure principalmente de una a dos semanas, es más probable que el impacto en las importaciones chinas se manifieste en forma de un retraso de aproximadamente 800–1.500 toneladas de carbonato de litio entre agosto y septiembre. Esto equivaldría a alrededor del 10%–18% de las importaciones de carbonato de litio de China procedentes de Argentina en junio, y aproximadamente al 3%–6% de las importaciones mensuales totales de carbonato de litio de China.
En un escenario más grave, si la producción o el transporte de salida en Fénix, 3Q y proyectos cercanos permanecen limitados durante dos o tres semanas, el volumen de importaciones a China que se retrase en un solo mes podría alcanzar las 2.000–3.000 toneladas. Esto equivaldría aproximadamente al 24%–36% de los envíos mensuales actuales de Argentina a China y alrededor del 8%–12% de las importaciones totales mensuales de carbonato de litio de China.
Estas estimaciones se basan en cálculos de escenarios derivados de las capacidades de los proyectos, las estructuras de importación recientes y distintas duraciones de interrupción. El impacto real dependerá de la velocidad de reapertura de las carreteras, los niveles de inventario en los distintos proyectos y la asignación de destino de los envíos de cada productor.
En general, la tormenta de nieve actual no representa aún una interrupción sistémica del suministro de los salares sudamericanos. No obstante, ya ha causado una interrupción tangible en los movimientos de personal, la logística y las operaciones in situ en varios proyectos clave de litio en la provincia de Catamarca.
A corto plazo, el mercado debería seguir de cerca la reapertura de la Ruta Provincial 43 y el paso fronterizo de San Francisco, el estado operativo real de los proyectos Fénix y 3Q, y los datos de embarque de Argentina desde finales de julio hasta agosto. Si se restablece el acceso al transporte la próxima semana, el principal impacto probablemente será la llegada tardía de las importaciones a China. Si persisten las restricciones en las minas, es posible que haya que revisar a la baja el suministro efectivo de Argentina en el tercer trimestre y las expectativas de importación de carbonato de litio de China para agosto y septiembre.
Fuentes: , SMM
Lesley Yang, SMM
Jessica Wang, SMM
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