La orden ejecutiva de Trump endurece las normas sobre tierras raras en defensa, pero la brecha de suministro de imanes en EE. UU. no se cerrará para 2027
El 20 de julio, el presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva que exige al Departamento de Defensa eliminar gradualmente, para el 1 de enero de 2027, la mayoría de las exenciones que permitían a los contratistas de defensa adquirir imanes de samario-cobalto (SmCo) y neodimio-hierro-boro (NdFeB), tantalio metálico y sus aleaciones, polvo de tungsteno y aleaciones pesadas, y molibdeno de «países extranjeros no aliados» —es decir, China, Rusia, Irán y Corea del Norte. A partir de 2027, los contratistas o subcontratistas que soliciten una exención deberán presentar un plan de mitigación aprobado por el DoD, demostrar el origen preciso de los materiales no conformes, acreditar esfuerzos exhaustivos para obtener alternativas conformes y detallar un cronograma para eliminar los materiales prohibidos de sus cadenas de suministro. Paralelamente, la orden instruye al DoD a emitir una guía normativa en un plazo de 180 días, instando a los contratistas a mapear las cadenas de suministro críticas «desde las materias primas hasta los productos finales» y a empezar a cualificar fuentes nacionales de minerales, materiales y componentes críticos.
El verdadero peso de la orden: cerrar resquicios, no abrir nuevos caminos
Para evaluar la verdadera trascendencia de la orden, hay que leerla a la luz de la Sección 4872 del Título 10 del Código de los Estados Unidos, promulgada en 2018, que ya prohibía al DoD adquirir los materiales sensibles mencionados de «países adversarios», siendo los imanes de SmCo y NdFeB los principales artículos de tierras raras en juego. El problema era que, durante años, la industria nacional de imanes permanentes de tierras raras de EE. UU. seguía siendo demasiado débil para satisfacer la demanda de defensa, por lo que el DoD siguió emitiendo exenciones caso por caso para mantener legalmente las importaciones chinas.
La verdadera contundencia de la orden de Trump no reside en la prohibición de adquisición en sí —la ley ya lo exigía—, sino en el cambio de las exenciones de una «concesión por defecto» a una «revisión estricta partida por partida», descartando explícitamente la «incapacidad de crear suministro nacional» como excusa válida. El asesor comercial de la Casa Blanca, Peter Navarro, lo expresó sin rodeos: los contratistas ya no pueden alegar que no tuvieron opción sin haber intentado nada. Simbólicamente, esto marca el impulso de la administración Trump para pasar la «deschinificación de la cadena de suministro de defensa» de eslogan a institución ejecutable.
Por qué EE. UU. está ahora «siguiendo el manual de China»
La disposición más reveladora es el mandato de 180 días para construir un sistema de trazabilidad de cadena completa, un claro referente frente a China.
Desde la entrada en vigor del Reglamento de Tierras Raras el 1 de octubre de 2024, China exige a las empresas mineras y de fundición-separación que mantengan sistemas de registro de flujos. En febrero de 2025, el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información (MIIT) publicó para consulta pública las Medidas Provisionales para la Gestión de la Trazabilidad de la Información de Productos de Tierras Raras, estableciendo un sistema de trazabilidad de tierras raras gestionado conjuntamente por el MIIT, el Ministerio de Recursos Naturales, el Ministerio de Comercio, la Administración General de Aduanas y la Administración Tributaria Estatal, que cubre toda la cadena desde la producción hasta la circulación y el uso. Las empresas deben subir los datos de flujo de productos a la plataforma gubernamental de trazabilidad antes del día 10 de cada mes. A esto se superponen los controles de exportación de artículos de tierras raras medias y pesadas aplicados desde abril de 2025, la norma de «trazabilidad de mínimos» que exige licencias para productos reexportados con contenido chino de tierras raras por encima de ciertos umbrales, y los mecanismos de recompensa a denunciantes implementados en julio de 2026. Todo ello conforma un sistema regulador de circuito cerrado de «cuota—trazabilidad—revisión de exportaciones—lucha contra el contrabando».
La exigencia estadounidense de mapear las cadenas de suministro «desde las materias primas hasta los productos militares finales» es, en esencia, un reconocimiento de que cualquier prohibición de adquisición es frágil sin visibilidad sobre los flujos descendentes. China ha utilizado su sistema de trazabilidad para hacer precisa su influencia en tierras raras; ahora EE. UU. se ve obligado a aprender la misma lección.
La realidad de la defensa estadounidense: la brecha de imanes no se puede cerrar para 2027
El consenso del mercado de que esta prohibición tiene un peso mucho mayor simbólico que práctico se sostiene, y la causa fundamental es el incómodo estado de la capacidad nacional de imanes de tierras raras en EE. UU.
La línea comercial de producción de imanes de NdFeB sinterizado de USA Rare Earth en Stillwater, Oklahoma, apenas comenzó su puesta en marcha en marzo de 2026. La empresa espera alcanzar un ritmo de 600 toneladas métricas anuales (tm/a) para finales del cuarto trimestre de 2026, escalando a un total combinado de 1.200 tm/a en dos líneas en el primer trimestre de 2027. Incluso sumando la proyectada planta nueva de 6.400 tm/a en el Parque Industrial Bailey de Carolina del Sur, más los proyectos de apoyo como la conversión de NdPr de MP Materials en Texas y la planta de separación de tierras raras pesadas de Lynas en Texas, el avance general sigue en la etapa de escalado «de 0 a 1».
A modo de contexto, los fabricantes maduros de imanes en Japón —Proterial, Shin-Etsu— operan cada uno con capacidades en un solo sitio del orden de 2.000–3.000 tm/a, con profundas barreras técnicas, mientras que China domina el suministro mundial de imanes y la capacidad de refinado de tierras raras. La demanda anual de imanes de NdFeB de la defensa y la manufactura de alta gama de EE. UU. supera con creces la suma de toda la capacidad nacional proyectada, lo que significa que, cuando se cierre la puerta de las exenciones en 2027, la oferta interna será claramente insuficiente para cubrir el déficit.
El segmento de tierras raras pesadas es aún más precario. El óxido de NdPr de MP Materials aún no se ha convertido eficazmente en metal e imanes a corto plazo. La planta de separación de tierras raras pesadas de Lynas en Texas sigue estancada. Energy Fuels ha gastado fuertemente para adquirir al veterano fabricante europeo de imanes VAC, buscando ampliar la capacidad de imanes con tierras raras pesadas, pero el suministro a corto plazo de imanes de alto rendimiento con disprosio y terbio sigue siendo insuficiente, y las materias primas aún dependen en gran medida de China o de transbordos a través de países aliados.
Impacto previsto en las exportaciones chinas de tierras raras
Para China, esta orden ejecutiva añade más incertidumbre a la prórroga de los controles de exportación a finales de 2026 y a la emisión de licencias generales. Teniendo en cuenta los ajustes del mercado posteriores al endurecimiento de los controles en abril de 2025 y el perfeccionamiento gradual de los marcos legales y normativos correspondientes, la probabilidad de que se repitan las restrictivas medidas de abril de 2025 es relativamente baja. Sin embargo, es probable que los volúmenes totales de exportación de NdFeB en 2026 se vean afectados.
A medio y largo plazo, la «deschinificación» estadounidense avanzará por dos vías: una es el modelo de integración vertical «de mina a imán» ejemplificado por USA Rare Earth, con el objetivo de alcanzar 10.000 tm/a de capacidad de NdFeB; la otra es la expansión de capacidad en las bases de imanes de alta gama de Japón y Europa (VAC, Neo, etc.). Ambas vías apuntan a la misma realidad: EE. UU. está dedicando entre 5 y 10 años a tapar la brecha de imanes, pero con una demanda rígida de la cadena de suministro de defensa, la curva de disminución de la dependencia de China durante el período de transición será mucho más plana de lo que sugiere la retórica política.
Un detalle que se pasa por alto fácilmente: la orden ejecutiva excluye explícitamente de su ámbito la Reserva Estratégica de Minerales Críticos de EE. UU. (el llamado «Proyecto Vault») y los minerales críticos producidos por proyectos respaldados financieramente por el EXIM o la DFC. Esto deja efectivamente una «puerta trasera» para EE. UU.: las reservas estratégicas y los proyectos financiados con fondos federales aún pueden manejarse de manera flexible. Esto confirma también de pasada que la verdadera intención de la orden se inclina más hacia «establecer reglas y reforzar la rendición de cuentas» que hacia «cortar el suministro mañana».
Evaluación final
Situada en el contexto más amplio de la pugna por las tierras raras entre EE. UU. y China, esta orden ejecutiva no es ni el golpe decisivo de «desacoplamiento» ni un mero gesto político simbólico. Es un acto de alineamiento institucional: EE. UU. se ha dado cuenta de que, para tener una influencia equivalente en el juego de las tierras raras, primero debe construir una visibilidad de la cadena de suministro equiparable a la de China. Pero las instituciones pueden firmarse de la noche a la mañana; la capacidad tiene que aumentarse tonelada a tonelada.
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