[SMM Tema candente] POSCO pone en marcha su horno de arco eléctrico de 2,5 millones de toneladas en Gwangyang

En junio de 2026, POSCO celebró una ceremonia de finalización de su Horno de Arco Eléctrico (EAF por sus siglas en inglés) en la planta siderúrgica de Gwangyang, en la costa sur de Corea del Sur, aproximadamente a 360 kilómetros de Seúl, e inició la producción a gran escala de acero bajo en carbono. Con una capacidad anual diseñada de 2,5 millones de toneladas, este EAF es la mayor instalación individual de su tipo en Corea del Sur. Esto marca la primera inversión a gran escala de POSCO en producción de acero aguas arriba en más de dos décadas, señalando el comienzo de un ajuste estructural en su sistema de producción centrado en altos hornos. En el contexto de que el Mecanismo de Ajuste en Frontera por Carbono (CBAM) de la UE entra en su fase de pago definitivo y el endurecimiento de la Fase 4 del Régimen de Comercio de Emisiones de Corea del Sur (K-ETS), la importancia estratégica de este proyecto supera la mera capacidad en sí.

Detalles del proyecto & cronograma de puesta en marcha

La especial importancia de este proyecto radica en su lapso temporal: desde el encendido del Alto Horno N.º 5 en la planta de Gwangyang en abril de 2000, POSCO no había invertido en una gran capacidad de producción de acero aguas arriba durante más de 20 años. Este giro hacia los EAF representa el primer cambio direccional en su sistema de producción de arrabio centrado en altos hornos en medio siglo.

En cuanto a la configuración técnica, el EAF utiliza principalmente chatarra de acero como materia prima, sustituyendo la ruta tradicional de reducción hierro mineral-coque del alto horno mediante la fusión de chatarra. Este cambio logra una reducción de emisiones de CO2 de hasta 75% en comparación con los altos hornos tradicionales. El equipo principal es suministrado por la empresa italiana Tenova, con el sistema continuo de carga de chatarra Consteel y el sistema de agitación electromagnética Consterrer. POSCO también utiliza el gas de escape generado durante el funcionamiento del EAF para precalentar la chatarra, mejorando así la eficiencia energética. A la ceremonia de finalización asistieron el primer ministro surcoreano Kim Min-seok y el presidente del Grupo POSCO, Jang In-hwa.

Hitos clave

Impacto en el mercado tras la puesta en marcha

A corto plazo, el impacto directo de este EAF en el mercado es relativamente moderado; su valor es predominantemente estructural y estratégico. Esto puede analizarse a través de tres ejes clave: materias primas, productos y regulaciones.

• Mercado de chatarra: liberación gradual de la demanda, pero con un ritmo cauteloso: En la etapa inicial de puesta en marcha, POSCO planea consumir principalmente chatarra generada internamente en la planta de Gwangyang, manteniendo limitadas las compras externas; la compañía estima que las compras externas de chatarra en 2026 serán de aproximadamente 2 millones de toneladas. Dado que el mercado del acero verde ha crecido más lentamente de lo previsto, el consumo de chatarra a corto plazo puede mantenerse relativamente restringido. Esto significa que el impulso alcista del EAF sobre los precios de la chatarra en Corea del Sur y la región será gradual, en lugar de provocar un pico significativo de demanda en el año de puesta en marcha.

• Entrada en productos planos de alta gama mediante mezcla de arrabio: El enfoque diferenciado de POSCO se basa en la tecnología de "mezcla de arrabio", que mezcla y refina acero líquido del EAF con arrabio del alto horno para reducir las emisiones de carbono manteniendo la calidad del acero necesaria para productos de alta gama. La compañía ha designado el acero EAF de alta calidad como uno de sus ocho productos estratégicos y ha establecido un equipo integrado de I&D, producción y ventas, con el objetivo de producir en masa láminas para automoción y acero eléctrico para 2030. Esto responde directamente a la creciente demanda de acero bajo en carbono por parte de los clientes del sector de automoción y eléctrico, diferenciando la ruta EAF de POSCO de las capacidades EAF ordinarias de productos largos.

• Regulación y competencia: capacidad baja en carbono como cobertura para la competitividad exportadora: El momento de la puesta en marcha está muy alineado con el endurecimiento de las regulaciones globales. El CBAM de la UE entró en su fase definitiva el 1 de enero de 2026, exigiendo que el acero importado pague por sus emisiones de carbono incorporadas. Esta proporción de obligación aumentará anualmente desde aproximadamente el 2,5% en 2026 hasta el 100% en 2034 (en correspondencia con la eliminación progresiva y sincronizada de los derechos de emisión gratuitos dentro de la UE). Para los fabricantes de acero surcoreanos orientados a la exportación, la capacidad baja en carbono actúa como una herramienta de cobertura para mantener la competitividad en el mercado europeo.

En general, el EAF de Gwangyang no alterará significativamente la estructura del volumen de producción ni la huella de carbono total de POSCO en su primer año: 2,5 millones de toneladas representan una parte limitada en relación con su producción total de acero crudo. Su verdadera importancia radica en establecer una línea de productos bajos en carbono y las correspondientes relaciones con los clientes antes de la comercialización de la producción de acero por reducción directa con hidrógeno. Es una disposición en la que el "valor de opción" supera el "valor actual de la capacidad".

Contexto global de descarbonización del acero

La industria siderúrgica representa aproximadamente entre el 7% y el 9% de las emisiones globales de CO2 (datos de la Asociación Mundial del Acero), lo que la convierte en una de las industrias pesadas más difíciles de descarbonizar. La raíz de las diferencias en las emisiones radica en las rutas de producción de acero: el proceso tradicional de Alto Horno-Horno Básico de Oxígeno (BF-BOF) depende del carbón de coque como energía y agente reductor, lo que lo convierte en la ruta más intensiva en carbono; mientras que la ruta Chatarra-EAF depende principalmente de electricidad, siendo la ruta más madura y con la menor intensidad de carbono.

Sin embargo, la limitación práctica para la transición de rutas reside en la estructura de capacidad existente. En la producción mundial de acero crudo, la ruta BF-BOF todavía representa aproximadamente 72%; la ruta EAF basada en chatarra representa alrededor del 21%, correspondiendo el resto a la ruta de Hierro de Reducción Directa-EAF (DRI-EAF) y otras. China, que representa más de la mitad de la producción mundial con una participación de casi el 90% de altos hornos, se ha convertido en la variable crítica que determina el ritmo de la descarbonización global del acero.

Con miras al objetivo de cero emisiones netas en 2050, las principales vías requieren que la estructura de producción se incline significativamente hacia los EAF y la reducción directa con hidrógeno. Sin embargo, la transición está limitada por una triple restricción: la disponibilidad y suministro de chatarra de alta calidad, la ampliación de la electricidad verde y el sobreprecio del acero bajo en carbono respecto a los productos tradicionales. La estrategia en "dos pasos" de POSCO —utilizando el EAF como transición y la reducción con hidrógeno HyREX como fase final— es una elección fundamental dentro de este panorama global.

Esfuerzos de descarbonización de los fabricantes de acero surcoreanos

La descarbonización de la industria siderúrgica surcoreana no es una tarea individual de una sola empresa. Ya en febrero de 2021, seis fabricantes de acero surcoreanos, incluidos POSCO y Hyundai Steel, emitieron conjuntamente una Declaración de Neutralidad en Carbono para 2050 y establecieron el "Comité del Acero Verde", conformado por la industria, el mundo académico, instituciones de investigación y departamentos gubernamentales. Desde entonces, impulsadas por la doble presión de las restricciones normativas (Fase 4 del K-ETS, Contribuciones Determinadas a Nivel Nacional de Corea del Sur - NDC) y las fuerzas externas (CBAM), cada empresa ha formulado planes de descarbonización con trayectorias similares pero enfoques diferentes.

La lógica común para ambas compañías es clara: emplear actualmente "tecnologías de transición" como los EAF y la mezcla de arrabio para reducir la huella de carbono de los productos, introducir la reducción directa con hidrógeno alrededor de 2030 y apuntar a una transición completa para 2050. Las diferencias radican en sus puntos de entrada: POSCO apuesta por su HyREX de desarrollo propio como núcleo para el objetivo final de la metalurgia del hidrógeno, mientras que Hyundai Steel, bajo su marca Hy-Cube, aspira a comercializar productos planos EAF de alta gama (como láminas para automoción) mucho antes. La puesta en marcha del EAF de Gwangyang es precisamente un hito cuantificable y alcanzable en este proceso general de transición.