El 10 de junio de 2026, el transporte fluvial de China logró un importante avance tecnológico en su transición hacia el hidrógeno verde. Según la Comisión Municipal de Ciencia y Tecnología de Shanghái, el primer buque de demostración del mundo con un sistema de energía de «motor de combustión interna de hidrógeno + almacenamiento de hidrógeno líquido orgánico», desarrollado conjuntamente a través de una coordinación de I+D liderada por Huacan Ke Ship Technology (Shanghai) Co., Ltd. junto con decenas de organizaciones de investigación e industria, ha comenzado oficialmente su construcción y tiene previsto completar las pruebas de botadura en 2026. La puesta en marcha de este proyecto supone un avance sustancial en los desafíos de larga data de las aplicaciones de buques propulsados por hidrógeno, y señala que el transporte fluvial de hidrógeno ha entrado formalmente en la etapa crítica de implementación de validación con buque completo y motor real.
Durante mucho tiempo, el segmento de almacenamiento y transporte ha sido el cuello de botella principal que limita la popularización y aplicación a gran escala de la energía del hidrógeno. El almacenamiento y transporte tradicional de hidrógeno ha dependido principalmente de dos modelos: el almacenamiento en cilindros de alta presión o el almacenamiento de hidrógeno líquido ultracriogénico, los cuales no solo implican altos costes de construcción y operación, sino que también requieren estándares de control de seguridad extremadamente estrictos. En particular, los equipos convencionales de almacenamiento de hidrógeno a bordo deben soportar condiciones de alta presión de varios cientos de atmósferas, y la inversión necesaria para construir estaciones de repostaje de hidrógeno complementarias supera con creces la de las estaciones de combustible tradicionales. Los altos costes y los umbrales de seguridad tan exigentes han limitado significativamente la implantación y popularización del hidrógeno en campos de transporte como los buques, creando un dilema industrial de «dificultad para llevar hidrógeno a bordo».
La tecnología de almacenamiento de hidrógeno líquido orgánico aplicada en esta implementación aborda específicamente el doble desafío de la seguridad y la economía en el almacenamiento y transporte de hidrógeno para el transporte marítimo, despejando las barreras técnicas clave para que la energía del hidrógeno permita el transporte fluvial a gran escala. El principio fundamental de esta tecnología es utilizar una reacción química reversible para integrar el hidrógeno en un material portador líquido orgánico especial, permitiendo un almacenamiento seguro y una liberación controlada del hidrógeno. Durante las operaciones del buque, el medio de almacenamiento de hidrógeno líquido a bordo puede liberar hidrógeno mediante deshidrogenación por calentamiento; el motor de combustión interna de hidrógeno genera entonces electricidad mediante la combustión para recargar la batería de litio a bordo, y finalmente el buque es propulsado por un motor eléctrico. La lógica operativa general es similar a la de los vehículos eléctricos de autonomía extendida (NEV), ofreciendo un modo de funcionamiento estable y eficiente.
En cuanto al rendimiento de seguridad, las ventajas de esta tecnología son particularmente destacadas. Las pruebas relacionadas con el proyecto muestran que, tanto antes como después del almacenamiento de hidrógeno, el medio portador orgánico líquido no posee características inflamables y no puede encenderse con llamas abiertas comunes. Según Yuan Yi, ingeniero jefe de Huacan Ke, el medio de almacenamiento de hidrógeno presenta características no tóxicas e inofensivas, y no fácilmente volátiles, lo que permite que el almacenamiento y transporte se realicen completamente a temperatura y presión ambiente, sin necesidad de condiciones operativas especiales de alta presión o baja temperatura. También puede ser directamente compatible con los equipos existentes de repostaje de gasolina y diésel para permitir el repostaje en estaciones compartidas, eliminando la necesidad de nueva infraestructura de apoyo a gran escala y reduciendo significativamente los costes de construcción de apoyo para el envío de hidrógeno.
Mientras tanto, esta tecnología mejora sustancialmente la eficiencia del almacenamiento y transporte de hidrógeno y reduce los costes de aplicación del hidrógeno. Los datos muestran que un vehículo de carga de clase de 30 toneladas métricas que transporte el medio líquido de almacenamiento de hidrógeno puede transportar hasta 1,5 toneladas métricas de hidrógeno por viaje, con una eficiencia de transporte tres veces superior a la de los modelos tradicionales de almacenamiento de hidrógeno. Según cálculos exhaustivos, aprovechando esta innovadora tecnología de almacenamiento y transporte, los costes totales de transporte de hidrógeno pueden reducirse a un nivel similar al del diésel y otros combustibles fósiles tradicionales, rompiendo por completo el punto débil de la industria de aplicaciones de hidrógeno de alto precio.
En el nivel de repostaje y operaciones, este nuevo sistema de energía establece un sistema de repostaje circular conveniente y eficiente. Los buques pueden sustituir directamente el medio líquido deshidrogenado en los puertos y rellenar con nuevo medio que contiene hidrógeno para completar el repostaje rápido, mientras que el medio agotado puede ser rehidrogenado y reciclado para su reutilización. Wang Dafu, presidente de Huacan Ke, afirmó que este modelo de repostaje es similar a la lógica de intercambio de baterías de los NEV, reemplazando las baterías de estado sólido por medios líquidos para satisfacer las necesidades de repostaje de la navegación de larga distancia. Actualmente, Shanghái ha completado la construcción de puntos de repostaje de hidrógeno-aceite en rutas de prueba dedicadas; en el futuro, mejorará gradualmente la red de repostaje local y continuará desplegando estaciones de apoyo a lo largo de las vías fluviales interiores.
Cabe destacar que esta tecnología permite una utilización circular de la energía altamente eficiente. Todo el sistema solo necesita una temperatura de operación de aproximadamente 200 °C para la deshidrogenación, y el equipo de I+D utiliza de forma innovadora el calor residual de los gases de escape generados durante el funcionamiento del motor de combustión interna de hidrógeno para completar la deshidrogenación, reduciendo eficazmente el aporte energético adicional, evitando el desperdicio de energía y mejorando aún más la eficiencia de utilización del hidrógeno en todo el proceso.
Liu Wenbo, oficial de encuestas de primer nivel de la Comisión Municipal de Ciencia y Tecnología de Shanghái, afirmó que la innovadora ruta técnica de “motor de combustión interna de hidrógeno + almacenamiento de hidrógeno en líquido orgánico”, respaldada por una sólida acumulación de investigación científica previa e inversión técnica, se alinea precisamente con la estrategia nacional de desarrollo de “doble carbono”. Esta solución combina una implementabilidad madura con un valor de promoción comercial, ofreciendo una nueva vía factible para la transformación verde y baja en carbono del transporte fluvial interior, y se espera que lidere el desarrollo escalado y estandarizado de la industria china de buques de hidrógeno.
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