En 1983, Goodenough y Thackeray desarrollaron el LMO (LiMn₂O₄) basándose en el sistema LCO. Con su estructura de espinela única y canales tridimensionales de difusión de iones de litio, el LMO ofrece un excelente rendimiento de tasa C, además de un procesamiento sencillo y alta seguridad. Su principal ventaja reside en las abundantes reservas de manganeso y un coste extremadamente bajo —muy superior al del caro cobalto—, lo que lo convierte en un material clave para la reducción de costes en baterías de litio. Tras más de cuatro décadas de evolución industrial, aunque el LMO ha sido reemplazado por materiales catódicos ternarios en baterías para vehículos eléctricos de pasajeros de gama alta, se ha mantenido firme en nichos de mercado como ciclomotores eléctricos, herramientas eléctricas y equipos de baja velocidad, gracias a su ventajosa relación coste-rendimiento. Actualmente, la industria presenta un panorama estructural marcado por una oferta ajustada de productos modificados de gama alta y una intensa competencia en el segmento de gama baja.

1. Orígenes tecnológicos: claras ventajas de rendimiento y persistente debilidad a altas temperaturas

El LMO tiene una capacidad específica teórica de 148 mAh/g, alcanzando en producción en masa alrededor de 120 mAh/g y un voltaje de trabajo de aproximadamente 4,0 V. En la década de 1990, empresas japonesas fueron las primeras en comercializarlo, con Sanyo y Panasonic adoptándolo inicialmente para herramientas eléctricas, equipos domésticos y otras aplicaciones que requerían alta seguridad. En 2010, el Nissan Leaf adoptó un sistema catódico de LMO modificado, convirtiéndose en uno de los primeros modelos eléctricos puros producidos en serie que ingresó al mercado de vehículos de nueva energía de nivel básico gracias a sus atributos de ausencia de cobalto, alta seguridad y bajo coste.

Sin embargo, el LMO presenta un cuello de botella técnico inherente: una escasa estabilidad al ciclado a altas temperaturas. Cuando la temperatura supera los 55 °C, el material es propenso a la disolución del manganeso y a reacciones de desproporción, lo que provoca una rápida pérdida de capacidad. Los iones de manganeso disueltos también dañan la película SEI del ánodo, comprometiendo persistentemente la vida útil de la batería. La industria ha optimizado el rendimiento mediante métodos de modificación como el dopaje con elementos y el recubrimiento superficial, pero estas soluciones solo mitigan el problema de degradación, sin eliminarlo por completo. Con la rápida popularización de los materiales catódicos ternarios de alta densidad energética, el LMO fue abandonando gradualmente el sector de las baterías para vehículos eléctricos de pasajeros, desplazándose hacia aplicaciones de baterías de litio de baja velocidad y productos de consumo, donde los requisitos de densidad energética son moderados y priman el coste y la seguridad.

2. Panorama del mercado 2026: El costo dicta el precio, persiste la divergencia estructural

En la actualidad, las tendencias de precios del LMO dependen en gran medida de las condiciones del mercado del carbonato de litio, ya que este representa entre el 60 % y el 70 % de sus costos de producción. Las fluctuaciones de las materias primas provocan directamente ajustes correspondientes en los precios del LMO. Las tasas operativas generales de la industria se mantienen estables, pero la divergencia interna es marcada: la demanda de productos LMO modificados de gama alta, ciclo de vida prolongado y alto voltaje sigue siendo constante, con una oferta ajustada, mientras que el LMO común de gama baja sufre una severa homogeneización y una intensa competencia en el mercado. Los márgenes de beneficio de los productores pequeños y medianos se ven reducidos, y la mayoría mantiene ganancias muy escasas o un punto de equilibrio.

La estructura del lado de la demanda es clara y estable. Los vehículos eléctricos de dos ruedas constituyen la mayor aplicación descendente del LMO, representando más del 60 % de la demanda y conformando la línea base de la industria. Al mismo tiempo, la demanda de herramientas eléctricas se mantiene rígida y estable. El sector de almacenamiento de energía de pequeña y mediana escala, aprovechando las ventajas del LMO de alta seguridad y bajo costo, ha experimentado una demanda en constante expansión, convirtiéndose en el principal motor de crecimiento de la industria. En general, la demanda descendente no muestra fluctuaciones bruscas.

3. Perspectivas del mercado: Manteniendo nichos de base, los materiales basados en manganeso continúan expandiéndose

A corto plazo, el mercado del LMO seguirá las fluctuaciones del precio del carbonato de litio, operando al ritmo del reabastecimiento descendente. Se espera que los productos modificados de gama alta mantengan una prima estructural debido a las barreras de capacidad y técnicas. A medio plazo, el panorama de la industria seguirá optimizándose, con los principales actores dominando el mercado gracias a ventajas tecnológicas, de capacidad y de costos. La capacidad obsoleta de gama baja se eliminará gradualmente, aumentando aún más la concentración de la industria.

A largo plazo, el LMO tradicional tendrá dificultades para reingresar al sector de baterías de alta gama para vehículos eléctricos de pasajeros, pero su posición de demanda rígida se mantiene firme en cuatro segmentos de nicho: vehículos de dos ruedas, vehículos de baja velocidad, herramientas eléctricas y almacenamiento de energía de pequeña y mediana escala. Simultáneamente, la línea relacionada con el manganeso continúa iterándose, con el elemento manganeso penetrando en los principales mercados de nuevas energías a través de materiales como el LMFP y los cátodos ternarios. La importancia general de los materiales basados en manganeso en la cadena de la industria de baterías de litio sigue aumentando.