Desde 2026, los conflictos geopolíticos en Oriente Medio han perturbado gravemente las importaciones de azufre de Indonesia. Los precios del azufre (CIF Indonesia) se dispararon de 563 yuanes/t a principios de año hasta el precio cotizado actual de 1.175 yuanes/t, un aumento superior al 108%. El azufre es un material auxiliar fundamental para la producción de MHP mediante hidrometalurgia del níquel (HPAL) en Indonesia, con un consumo unitario de 10-12 t por t de Ni. En este contexto, importar directamente ácido sulfúrico para sustituir el proceso de fabricación de ácido se ha convertido en una consideración práctica para las empresas niqueleras indonesias.
I. Prohibición de exportación de China: la mayor fuente de suministro cortada
China es el mayor exportador mundial de ácido sulfúrico. En 2025, China exportó aproximadamente 4,649 millones de t de ácido sulfúrico. Alrededor del 62% del ácido sulfúrico importado por Indonesia procedía de China. En 2025, las exportaciones de ácido sulfúrico de China a Indonesia alcanzaron 670.000 t, más del doble respecto a 2024. Las importaciones de Indonesia desde Corea del Sur y Japón cayeron drásticamente un 40% y un 65% respectivamente, mientras China llenó efectivamente el vacío y consolidó su posición como la mayor fuente de suministro.
En el T1 2026 (antes de la prohibición), las exportaciones totales de ácido sulfúrico de China fueron 528.000 t, una caída interanual del 49,8%; las exportaciones a Indonesia fueron solo 103.000 t, una disminución interanual de aproximadamente el 76%, ya que la prohibición se había anticipado mediante el endurecimiento de cuotas. Del 1 de mayo al 31 de diciembre, las exportaciones de ácido sulfúrico industrial ordinario y ácido sulfúrico como subproducto de fundición quedan totalmente suspendidas, permitiéndose únicamente la exportación limitada de ácido sulfúrico de alta pureza grado electrónico tras aprobación especial. El objetivo central de la política es "asegurar la siembra de primavera y estabilizar el suministro", priorizando la industria nacional de fertilizantes de China.
II. Transporte y almacenamiento: diferencias significativas en condiciones marítimas y terrestres
Tiempo de envío y economía. Tiempos de envío desde las principales fuentes hasta Indonesia: Australia aproximadamente 5 días, India aproximadamente 7-8 días, Japón y Corea del Sur aproximadamente 9 días, China aproximadamente 10 días. Australia tiene menor distancia y menos degradación de calidad en tránsito. Las diferencias de precio son relativamente pequeñas; según datos aduaneros de 2025, el precio CIF de China a Indonesia fue de aproximadamente $103/tm, mientras que desde Australia fue de aproximadamente $106/tm.
La restricción fundamental en el radio de transporte radica en el transporte terrestre. Por un lado, el ácido sulfúrico es altamente higroscópico —incluso almacenado en tanques sellados, el transporte prolongado provoca una disminución de la concentración; por otro lado, el transporte terrestre tiene una capacidad unitaria reducida y los costos del transporte de larga distancia no son económicos. Por lo tanto, los puertos prohíben el almacenamiento a gran escala de tanques de ácido sulfúrico, y el ácido debe consumirse rápidamente tras su llegada, lo que requiere que las empresas configuren sus propios tanques de almacenamiento de ácido como amortiguadores.
En cuanto a las instalaciones de apoyo empresarial, la inversión en tanques de almacenamiento de ácido y la coordinación de programación en el área portuaria son los cuellos de botella reales para el ácido sulfúrico importado. Además, la gestión de permisos de Indonesia para las importaciones de ácido sulfúrico tiene una larga historia: se incluyó en la gestión de productos químicos peligrosos en 2001, se endureció en 2013 y se emitieron regulaciones complementarias en 2025 para restringirlo aún más. El umbral de permisos en sí ya ha suprimido las importaciones de ácido sulfúrico en cierta medida.
III. Australia: Radio de envío más corto pero oferta extremadamente limitada
Australia tiene condiciones generales superiores: el envío marítimo toma solo unos 5 días, el precio CIF es básicamente equivalente al de China, y Sun Metals cuenta con tanques de almacenamiento de exportación dedicados e instalaciones de carga en el puerto de Townsville. En apariencia, parece ser la fuente alternativa más ideal.
Sin embargo, la capacidad real de suministro de ácido sulfúrico de Australia está severamente limitada. En cuanto al ácido de fundición, según la encuesta de SMM, la capacidad total de ácido sulfúrico doméstico de Australia es de aproximadamente 2,9 millones de tm/año, proveniente principalmente de: la fundición de níquel BHP Kalgoorlie (aproximadamente 300.000 tm/año), la fundición de cobre Olympic Dam (aproximadamente 500.000 tm/año), la fundición de zinc Sun Metals (aproximadamente 400.000 tm/año), la fundición de zinc Nyrstar Hobart y la fundición de plomo Port Pirie combinadas aproximadamente 500.000 tm/año, la planta de ácido sulfúrico Incitec Pivot de la fundición de cobre Glencore Mount Isa (800.000 tm/año), y aproximadamente 400.000 tm/año de capacidad de quema de azufre.
Lo más crítico es que la capacidad mencionada se está reduciendo significativamente:La mina de cobre de Mount Isa ha cerrado, con la fundición y refinería sobreviviendo a corto plazo gracias a un rescate gubernamental; la fundición de níquel de BHP en Kalgoorlie suspendió operaciones desde octubre de 2024.
Mientras tanto, según datos del USGS, la producción anual de azufre de Australia se sitúa en el nivel de 1 millón de tm, requiriendo grandes importaciones de azufre para mantener la producción de ácido sulfúrico, y el suministro de azufre en sí también se ve afectado por la situación en Oriente Medio.Los datos de WITS mostraron que en 2024, Australia exportó 17.800 tm de ácido sulfúrico pero importó 87.800 tm de ácido sulfúrico y 542.000 tm de azufre.Bajo la doble restricción de la reducción de capacidad de fundición y la insuficiente autoprovisión de azufre, el volumen real de ácido sulfúrico disponible en Australia para exportar a Indonesia es extremadamente limitado, insuficiente para cubrir la brecha causada por la prohibición de China.
IV. Otras fuentes de Asia-Pacífico: cada una con sus propias deficiencias
Corea del Sur y Japónfueron en su momento fuentes de suministro importantes para Indonesia. En 2025, Indonesia importó 172.000 tm y 106.000 tm de Corea del Sur y Japón respectivamente, pero estas cifras cayeron drásticamente un 40% y 65% interanual, principalmente debido a que los menores TC/RC comprimieron los beneficios de las fundiciones y redujeron las tasas de operación. Las exportaciones totales de ácido sulfúrico de Corea del Sur en el T1 2025 fueron aproximadamente 583.400 tm, un 5% menos interanual, con destinos principales de exportación siendo Chile, India, Tailandia e Indonesia, sin suministrar exclusivamente a Indonesia. La escala de suministro de Japón es menor con elasticidad de exportación limitada. Las exportaciones combinadas de Japón y Corea del Sur a Indonesia fueron aproximadamente 200.000-300.000 tm/año, con un potencial incremental extremadamente limitado.
Indiapor su parte, múltiples plantas de ácido sulfúrico están en expansión, pero el volumen incremental se destina principalmente a satisfacer la demanda de su propia industria de fertilizantes y reducir la dependencia de importaciones. India es el tercer mayor importador mundial de ácido sulfúrico, importando aproximadamente 2 millones de tm anuales, y la exportación no es una prioridad estratégica. Se estima que las exportaciones incrementales de India a Indonesia no superan las 50.000-100.000 tm/año.
Taiwán y Filipinaspor su parte, las exportaciones combinadas a Indonesia son inferiores a 50.000 tm/año. El ácido sulfúrico de Taiwán es principalmente de grado electrónico, destinado a la industria de semiconductores, y no es ácido sulfúrico de grado metalúrgico a gran escala para exportación. Otras fuentes (Sudáfrica, Medio Oriente, etc.) enfrentan problemas de distancias de envío excesivas o capacidad limitada, y son prácticamente insignificantes.
V. Cuantificación de la brecha oferta-demanda y conclusión integral
Estimación cuantitativa. En 2025, las importaciones totales de ácido sulfúrico de Indonesia fueron aproximadamente 1,08 millones de tm. De estas, el consumo real de ácido sulfúrico importado por la industria de MHP fue aproximadamente 220.000 tm, de las cuales aproximadamente 180.000 tm provinieron de China.
Según máximos históricos, el límite superior combinado de volumen reemplazable de todas las fuentes es aproximadamente 400.000-600.000 tm/año (Japón y Corea del Sur 200.000-300.000 tm, India 50.000-100.000 tm, Taiwán y Filipinas 30.000-50.000 tm, potencial teórico de Australia tras descontar factores de cierre aproximadamente 100.000-200.000 tm). Sin embargo, la mayoría de las fuentes, debido a la contracción de su propia capacidad, la prioridad en asegurar la demanda interna o diferencias en el posicionamiento exportador, solo pueden reemplazar efectivamente el 50%-70% del límite superior, aproximadamente 200.000-400.000 tm/año, lo que apenas se aproxima a la brecha de 300.000 tm pero no puede lograr una sustitución estable.
La restricción central es: a nivel global, el ácido sulfúrico proviene principalmente de subproductos de la fundición de metales no ferrosos, y el crecimiento de la producción está limitado por la expansión de capacidad de metales no ferrosos; las fundiciones australianas han cerrado en gran medida, y las tasas de operación de Japón y Corea del Sur permanecen débiles, reflejando la característica estructural de que "el ácido sulfúrico depende del negocio de fundición primaria". Si bien el transporte marítimo es factible, el ácido sulfúrico "excedente" disponible globalmente es muy limitado.
Conclusión
Tras la suspensión oficial de las exportaciones de ácido sulfúrico por parte de China, Indonesia puede técnicamente importar ácido sulfúrico de Australia, Japón y Corea del Sur, India y otras fuentes, pero las fuentes alternativas disponibles globalmente no pueden cubrir la brecha de manera estable a largo plazo. El ácido sulfúrico importado puede servir como amortiguador a corto plazo, pero no puede resolver fundamentalmente la restricción de suministro de azufre. Las soluciones viables a largo plazo siguen siendo: diversificar las fuentes de importación de azufre, acelerar la construcción de proyectos de ácido sulfúrico como subproducto de la fundición de minas de cobre nacionales de Indonesia y avanzar en la optimización del proceso de recuperación de azufre.
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