El chip invisible: nueve años de estrategia entre China y EE. UU. en tierras raras detrás de los datos del «terbio» (2017-2026) [Análisis SMM]

Del 13 al 15 de mayo de 2026, el ex presidente de Estados Unidos y líder republicano reelecto, Donald Trump, realizó una visita de Estado altamente anticipada a China. La escena era sorprendentemente familiar, pero el mundo había cambiado drásticamente. En noviembre de 2017, Trump emprendió su primera visita de Estado a China, durante la cual ambas partes firmaron contratos comerciales que totalizaron un asombroso valor de 250 mil millones de dólares, una cifra que simbolizaba la prosperidad de la globalización con el lema "tú en mí, yo en ti". Sin embargo, menos de seis meses después de esa visita de 2017, en marzo de 2018, estalló oficialmente la guerra comercial entre China y Estados Unidos. En medio de las turbulencias de estos nueve años, una variable estratégica, enterrada profundamente bajo tierra pero capaz de estrangular la industria moderna y la defensa nacional, es los elementos de tierras raras. En particular, el óxido de terbio, un elemento representativo de las tierras raras pesadas, ha actuado como una línea roja invisible que conecta toda la guerra comercial entre China y Estados Unidos desde 2017 hasta 2025. Si retrocedemos al 2017, las relaciones económicas y comerciales entre China y Estados Unidos estaban en el ocaso de un "período de luna de miel". En ese entonces, el comercio de imanes permanentes de tierras raras enfrentaba fricciones ocasionales, pero funcionaba sin problemas impulsado por intereses comerciales. Sin embargo, con el estallido total del conflicto comercial entre China y Estados Unidos en 2018, las tierras raras gradualmente se convirtieron en un punto focal de disputa. En 2018, las exportaciones directas de metal de terbio de China a Estados Unidos cayeron a cero, disminuyendo instantáneamente de 160 kg en 2017 a 0 kg. Ante aranceles severos, las empresas votan con sus pies. Frente a los agresivos aumentos de aranceles impuestos por Estados Unidos a los productos chinos, las empresas chinas de tierras raras mostraron una gran sensibilidad. En medio de la creciente incertidumbre política, la suspensión proactiva de las exportaciones de metales estratégicos de alta pureza fue tanto una medida forzosa para evitar aranceles como una forma silenciosa de disuasión estratégica. Las empresas comenzaron a convertir el metal de terbio en materiales magnéticos de nivel inferior o a acumular inventarios de óxido de terbio para sobrellevar indirectamente la crisis. Al mismo tiempo, las importaciones de óxido de terbio chino por parte de Estados Unidos colapsaron a solo 80 kg en 2018, menos de una décima parte de los volúmenes de exportación normales. Por primera vez, las tierras raras sirvieron esencialmente como un control sustantivo sobre las capacidades industriales de Estados Unidos. El tiempo avanzó hasta 2019, y la guerra comercial se escaló rápidamente a un conflicto tecnológico. El incidente de Huawei llevó a la luz las contradicciones bilaterales en la fabricación de alta gama. Durante este período, la percepción de China sobre su cadena de suministro de tierras raras cambió fundamentalmente de "monetización comercial" a "defensa estratégica". De 2019 a 2022, las exportaciones de metal de terbio de China a Estados Unidos se mantuvieron en un firme cero. Este "corte de suministro" de cuatro años no se debió a una falta de capacidad productiva, sino a una medida de seguridad nacional proactiva. Es importante entender que los metales basados en terbio son materiales de recubrimiento y aleación indispensables para equipos militares de alta gama (como los sistemas de radar del F-35 y los sistemas de guía de misiles de precisión). China tiene la responsabilidad de garantizar que estos materiales se utilicen de manera que beneficie el desarrollo humano, en lugar de alimentar la hegemonía. Permitir la exportación de tales recursos estratégicos mientras Estados Unidos suprimía arbitrariamente a las empresas tecnológicas chinas y cortaba el suministro de chips equivaldría a ser cómplice del malhechor. Simultáneamente, la industria de tierras raras de China experimentó una dolorosa pero necesaria reestructuración. Se abandonó el modelo obsoleto de vender productos minerales primarios para obtener divisas, reemplazándolo por políticas industriales que fomentan la innovación y extienden la cadena de valor hacia abajo en materiales magnéticos de alto valor agregado. La confianza para esta actualización industrial radicaba en la realidad de que, a pesar de los posteriores intentos de Estados Unidos de desacoplarse, la industria estadounidense seguía siendo fundamentalmente dependiente de las cadenas de suministro chinas. Contra este telón de fondo macro, los datos de exportación de óxido de terbio en 2021 revelaron un cambio profundo: las exportaciones a Estados Unidos cayeron a solo 4,362 kg, muy por debajo de los niveles normales de los años circundantes. Esta caída abrupta fue esencialmente una manifestación temprana de la estrategia de "pequeño patio, alta valla" de Estados Unidos que salió mal. En 2021, impulsado por motivos políticos, Estados Unidos empujó agresivamente la "localización" de su cadena de suministro de tierras raras, intentando reconstruir la capacidad con aliados. Sin embargo, esta adquisición no basada en el mercado, impulsada políticamente, no logró satisfacer la demanda interna y, en cambio, aumentó enormemente los costos de cumplimiento y prueba debido a una cadena de suministro inmadura. En este entorno comercial distorsionado, las exportaciones directas de óxido de terbio de China a Estados Unidos se vieron forzadas a bajar a 4,362 kg. Esto no indicaba que China necesitara el mercado estadounidense; más bien, demostró que los muros altos que Estados Unidos construyó en el sector tecnológico finalmente bloquearon su propio camino. A medida que el cronograma avanzó a 2023 y 2025, la rivalidad entre China y Estados Unidos entró en aguas aún más peligrosas. Estados Unidos impuso sanciones extremas a China en semiconductores y vehículos eléctricos, intentando sofocar el desarrollo de alta tecnología de China. En respuesta, las contraestrategias de China se volvieron cada vez más precisas y contundentes. Si las exportaciones cero de 2018 fueron una reacción de estrés corporativa, y el corte de 2019-2022 fue una defensa estratégica industrial, entonces los controles de exportación de 2025 sobre las tierras raras pesadas representaron un sistema perfeccionado y legalmente fundamentado de control preciso. En abril de 2025, el Ministerio de Comercio de China y la Administración General de Aduanas anunciaron controles estrictos de exportación sobre siete categorías de artículos de tierras raras pesadas, incluyendo samario, gadolinio y terbio, exigiendo que todas las exportaciones requieran una licencia especial emitida por el estado. Como metales estratégicos indispensables para la industria, es necesario asegurar que se apliquen en campos que promuevan el desarrollo y el bienestar humanos, en lugar de apoyar la hegemonía. Como resultado, en 2025, las importaciones de metal de terbio chino por parte de Estados Unidos volvieron a ser cero. A diferencia de 2018, este cero no fue una evitación pasiva de riesgos, sino un control altamente institucionalizado y normalizado. Cualquier intento de canalizar el metal de terbio hacia el complejo militar-industrial de Estados Unidos enfrentaría severas penalidades legales. En el frente de los óxidos, el cambio de política de 2025 alteró fundamentalmente el equilibrio comercial anterior. Los controles de exportación de China no fueron un embargo general, sino un ejercicio preciso de "jurisdicción extraterritorial". Para materiales magnéticos de alto rendimiento y materias primas clave (como el óxido de terbio) con potencial dual, los procesos de aprobación drásticamente alargados llevaron a una caída en picada en los volúmenes de comercio. Los datos muestran que la caída abrupta en las importaciones de óxido de terbio de Estados Unidos en 2025 no se debió a la desaparición de la demanda de los sectores de alta tecnología y militar de Estados Unidos, sino a un grave desajuste entre oferta y demanda causado por barreras comerciales en aumento y costos de cumplimiento. En el pasado, las empresas estadounidenses podían adquirir libremente según la demanda del mercado; hoy, cada transacción que involucre artículos controlados debe someterse a rigurosas verificaciones de usuario final y compromisos de uso. Esta "reducción pasiva causada por el aumento de los costos de cumplimiento" se ha convertido en la nueva normalidad en el comercio de tierras raras entre China y Estados Unidos. A través del sistema de licencias, China ha instalado efectivamente un "interruptor remoto" sobre las cadenas de suministro críticas de Estados Unidos, obligando a Estados Unidos a pensarlo dos veces antes de imponer nuevos bloqueos tecnológicos contra China. Finalmente, regresemos al presente: del 13 al 15 de mayo de 2026, y el regreso de Trump a China. Cuando el Air Force One aterrizó nuevamente en el Aeropuerto Internacional de Capital de Beijing, resonó fuertemente con aquel día de noviembre hace nueve años. Sin embargo, el tablero de ajedrez ha cambiado fundamentalmente. Después de nueve años de feroz competencia, tanto China como Estados Unidos comprenden claramente que un simple "desacoplamiento y corte de cadenas de suministro" respecto a las tierras raras, un recurso vital para la fortuna nacional, solo conducirá a la derrota mutua. Durante las negociaciones a puertas cerradas de esta visita de 2026, las tierras raras son indudablemente uno de los temas centrales de la agenda. Estados Unidos presentará inevitablemente una larga "lista de exenciones de compra" para elementos de tierras raras restringidos, solicitando específicamente la reanudación de los suministros normales de tierras raras pesadas como el óxido de terbio para sostener su base industrial de defensa. A cambio, China utilizará naturalmente esta palanca para exigir concesiones sustanciales de Estados Unidos en cuanto a restricciones de exportación de alta tecnología y barreras arancelarias. Por supuesto, como observador tercero del mercado de tierras raras, SMM no presume juzgar los derechos o errores absolutos de las estrategias nacionales. Esperamos sinceramente la paz mundial y el comercio fluido, y anhelamos un futuro lleno de más oportunidades y expectativas mutuas.