Según Miningweekly, citando a Bloomberg, una mina de la era de la Guerra Fría cerca de la capital eslovaca, Bratislava, está atrayendo la atención de la UE.
El proyecto, conocido como Trojarova, está situado en una ladera densamente arbolada en lo que se conoce como los Pequeños Cárpatos en Eslovaquia, donde ingenieros soviéticos descubrieron por primera vez capas de mineral con antimonio en la década de 1980. Su propietario, la empresa canadiense Military Metals Corp (MMC), es vista como una oportunidad para que Europa asegure un metal militar.
En el caso de minerales críticos como el antimonio, los países de la UE parecen incapaces de proporcionar financiación y tomar medidas, dejando proyectos como Trojarova vulnerables a ser adquiridos por competidores. MMC no ha logrado hasta ahora asegurar un acuerdo de compra con la UE.
Mientras el presidente Trump amenaza con aumentar los aranceles a Europa, el proyecto ilustra el peligro de que Europa se quede rezagada en la feroz competencia entre superpotencias.
A medida que las importaciones de minerales críticos como las tierras raras enfrentan restricciones, EE. UU. ha buscado activamente asociaciones con países ricos en recursos y ha financiado proyectos en todo el mundo para acelerar el desarrollo, pero Europa se ha quedado atrás.
"Los estados miembros siguen siendo reacios a financiar proyectos de minería y procesamiento fuera de sus fronteras, incluso cuando las realidades geoeconómicas lo exigen", dijo Schulz Sabrina, directora para Alemania de la Iniciativa Europea para la Seguridad Energética (EIES). "La financiación sigue siendo el principal obstáculo".
La Ley Europea de Materias Primas Críticas (CRMA) de 2023 estableció la estrategia de la UE. La CRMA fijó objetivos de que al menos el 10 % del suministro anual de materiales críticos de Europa debería provenir de la extracción nacional y el 40 % del procesamiento nacional. Estos objetivos obligaron a los estados miembros a tomar medidas, identificar brechas de seguridad y concentrar la inversión para garantizar el suministro seguro de metales para baterías como el litio.
Desde entonces, los competidores globales han girado hacia recursos militares como el antimonio, el galio y el germanio, pero Europa no ha seguido su ejemplo. Los expertos creen que esto se debe a que los funcionarios de la UE carecen de la autoridad para implementar políticas similares a las de EE. UU. y carecen de la financiación para invertir.
Esto ha dificultado que las empresas con financiación insuficiente lancen proyectos de metales menores, ya que les resulta difícil obtener capital en los mercados privados como mínimo.
Con presupuestos ajustados en toda Europa, muchos estados miembros de la UE no saben cómo actuar. En Alemania, por ejemplo, el ministerio de economía, la cancillería y el ministerio de asuntos exteriores aún no han acordado cómo abordar los riesgos relacionados con los minerales críticos.
El resultado es un punto muerto, con funcionarios de la UE preocupados de que los estados miembros teman perder oportunidades.
El mes pasado, la UE alcanzó un acuerdo con EE. UU. sobre coordinación de políticas para asegurar las cadenas de suministro de minerales críticos. Para MMC, este fue un avance importante que podría conducir a asociaciones conjuntas de inversión y compra entre EE. UU. y la UE para Trojarova.
El 24 de marzo, Hartmann Frank, un funcionario del ministerio de asuntos exteriores alemán responsable de asuntos asiáticos, dijo en un evento en Berlín que Europa no estaba actuando con suficiente rapidez y "no estaba haciendo lo suficiente".
"Debemos implementar una estrategia a largo plazo, mantener los fondos y el capital en nuestras manos e invertir en estos minerales críticos durante la próxima década", dijo en un panel de discusión organizado por el Consejo Alemán de Relaciones Exteriores. "De lo contrario, no podremos liberarnos de esta dependencia".
El proyecto Trojarova, adquirido por MMC hace aproximadamente dos años, podría ser una oportunidad.
El antimonio es un metal blanco plateado comúnmente asociado con el oro, ampliamente utilizado en aplicaciones militares como municiones, gafas de visión nocturna y sensores infrarrojos, que representan el 15% de la demanda total. Otros usos incluyen retardantes de llama, energía nuclear y energía renovable.
"El antimonio es un metal menor versátil", dijo Schulz. "El suministro de antimonio está altamente concentrado y Europa depende casi por completo de las importaciones".
Esta es también la razón por la que MMC ha estado presentando el proyecto Trojarova a los inversores como una oportunidad significativa en Europa, capaz de suministrar lingotes de antimonio directamente a clientes de defensa nacional.
El CEO de MMC, Eldridge Scott, dijo que las fundiciones en Alemania y Suecia podrían procesar el mineral del proyecto, ayudando a Europa a establecer una cadena de suministro completa de antimonio, desde la minería hasta el procesamiento.
La mina, ubicada cerca de la ciudad vinícola de Pezinok en el suroeste de Eslovaquia, fue descubierta y explotada por primera vez por los soviéticos. Aunque la mina de 1,7 kilómetros de longitud fue posteriormente abandonada, sigue siendo uno de los depósitos de antimonio más importantes de Europa.
MMC es demasiado pequeña para reanudar la producción en la mina por sí sola y necesita coinvertir con socios y construir una fundición. Si la producción se reanuda en dos o tres años, la mina podría producir 6.000 toneladas métricas de antimonio al año, cubriendo un tercio de la demanda europea.
Sin embargo, la empresa, con una capitalización bursátil inferior a 30 millones de dólares, necesita financiación sustancial.
Además, los precios de los minerales críticos son propensos a fluctuaciones bruscas, e incluso en mercados como el del litio, varios proyectos importantes se han paralizado mientras las mineras buscan financiación gubernamental.
Por muy alta que sea la calidad del proyecto de esta empresa, Europa aún carece de la financiación y la determinación para garantizar el desarrollo de estos recursos. El propio fondo alemán de materias primas de 1.000 millones de euros solo ha respaldado hasta ahora dos proyectos, creando más barreras para que las empresas califiquen de las que ha eliminado.
La Comisión Europea y sus estados miembros han firmado múltiples memorandos de entendimiento con países productores. Por ejemplo, España alcanzó un acuerdo con Brasil el mes pasado. Sin embargo, los acuerdos de EE. UU. con estos países son de mayor escala financiera y avanzan más rápido.
El acuerdo del gobierno estadounidense con la UE refleja sus llamados precios mínimos para salvaguardar las operaciones de los productores. Los países europeos se han mostrado reticentes, pero a veces no han tenido más remedio que aceptar las propuestas estadounidenses.
Mientras tanto, el impulso para la acción de la UE ha cedido en gran medida ante otras crisis más urgentes. En contraste, aunque el gobierno de EE. UU. se ha centrado recientemente en conflictos como la guerra con Irán, el equipo de asesores del presidente ha estado ocupado identificando proyectos mineros y pujando para asegurarlos.
Una empresa estadounidense ya se ha acercado a MMC para solicitar una visita de campo al proyecto Trojarova. Mientras tanto, el brazo inversor del gobierno estadounidense acordó el mes pasado un acuerdo de 5 millones de dólares para reabrir otra mina de antimonio cerrada en Macedonia del Norte.
El presidente de MMC, Hüser Thomas, espera que Trojarova no enfrente un destino similar. El ciudadano alemán, anteriormente gerente en Glencore, se incorporó a la empresa este año.
"Lo que aún nos falta no son planes, sino ejecución", dijo. "La estrategia europea de materias primas sigue siendo fragmentada, lenta y a menudo desconectada de la realidad industrial". "
