El reciente repunte pronunciado de los precios del cobre ha venido acompañado de varios temas de trading destacados: la ampliación del diferencial LME-COMEX, los TC de concentrado de cobre en mínimos históricos, la crisis energética en Perú, la incertidumbre recurrente en torno al ritmo de reinicio en Grasberg y el efecto de sustitución entre cobre refinado y chatarra de cobre en China. Sin embargo, a un nivel más profundo, todos estos eventos pueden entenderse a través de un tema central: el énfasis global en la seguridad de los recursos de cobre sigue aumentando, y el mercado está revalorizando toda la cadena de valor del cobre.
Desde 2025, EE. UU. ha continuado reforzando la importancia estratégica del cobre. En su investigación bajo la Sección 232 sobre las importaciones de cobre, EE. UU. incluyó explícitamente el cobre, los concentrados de cobre, el cobre refinado, la chatarra de cobre y los productos derivados relacionados dentro del ámbito de la revisión de seguridad nacional, y exigió una evaluación de cómo la dependencia estadounidense de las importaciones de cobre podría afectar la seguridad nacional y la resiliencia industrial. Las discusiones políticas posteriores también propusieron que parte de la chatarra de cobre de alta calidad generada en EE. UU. debería priorizarse para la venta doméstica.
En este contexto, la prima de COMEX sobre LME ya no es simplemente un diferencial negociado en pantalla. Se ha convertido en una señal de precio mediante la cual el mercado estadounidense atrae recursos de cobre refinado entregables a nivel global. Si el diferencial LME-COMEX continúa ampliándose y resulta suficiente para cubrir los riesgos de transporte, financiación, almacenamiento, entrega y políticas, podría atraer parte del material libremente negociable hacia el mercado estadounidense. Aunque esta ronda de trading difiere de 2025, el mercado ya está descontando un diferencial más amplio. Mientras los rumores de mercado siguen circulando, la prima COMEX ya ha reflejado la capacidad del mercado estadounidense para atraer recursos. Si esto se traducirá realmente en cambios en los flujos de comercio físico depende aún de los inventarios LME en EE. UU., los inventarios COMEX y la proporción de warrants cancelados. Si los inventarios LME en EE. UU. disminuyen, la proporción de warrants cancelados aumenta y los inventarios COMEX se incrementan simultáneamente, esto sugeriría que el material podría estar moviéndose del sistema LME al sistema COMEX. En ese caso, la disminución de los recursos entregables en LME podría crear margen para que la estructura de backwardation en los vencimientos cercanos del LME se fortalezca.
Una vez que el LME pase de contango a backwardation, el impacto se transmitirá a la estructura LME-SHFE. Una estructura más firme en los vencimientos cercanos del LME comprimiría el ratio de arbitraje de importación de China e incluso podría invertir el diferencial LME-SHFE, abriendo pasivamente la ventana de exportación de China. Por un lado, una estructura LME más firme elevaría los costes de materia prima de las fundiciones y los costes de adquisición offshore. Por otro lado, si el ratio de importación doméstico de China se mantiene débil, las exportaciones podrían verse forzadas a recuperarse para reparar los diferenciales de precios regionales. En condiciones de mercado extremas, será necesario monitorizar de cerca los diferenciales temporales del LME, especialmente el diferencial TOM-NEXT. Si el TOM-NEXT se fortalece rápidamente, suele indicar que la presión sobre los recursos entregables a corto plazo está aumentando, y el mercado podría pasar del trading normal de diferenciales a descontar el riesgo de un squeeze.
Para China, la lógica central es asegurar el suministro de materias primas. Los TC de concentrado de cobre han caído a alrededor de -107 a -103 $/t, lo que indica que las mineras aún mantienen un fuerte poder de negociación y que la presión de adquisición de materias primas de las fundiciones sigue aumentando. A corto plazo, los altos precios del ácido sulfúrico aún pueden compensar parcialmente las pérdidas de margen de las fundiciones. Sin embargo, en el contexto de la restricción o prohibición por parte de China de algunas exportaciones de ácido sulfúrico después de mayo, el margen de subida adicional para los precios domésticos del ácido podría ser limitado. Si los precios del ácido sulfúrico caen mientras los TC permanecen profundamente negativos, la estructura de beneficios de las fundiciones se distorsionará aún más. Si a esto se suma un debilitamiento de la estructura LME-SHFE y un deterioro del ratio de arbitraje de importación, las fundiciones enfrentarán simultáneamente costes crecientes de materias primas, pérdidas en las tarifas de procesamiento y una disminución de los ingresos por subproductos.
Otra señal doméstica clave es la chatarra de cobre. Actualmente, aunque el inventario social de cobre refinado de China continúa disminuyendo bajo el debilitamiento del efecto de sustitución entre cobre refinado y chatarra, el fuerte aumento de los inventarios de chatarra de cobre también es una realidad. Afectados por la facturación inversa y las regulaciones de revisión de competencia leal, los costes fiscales para los procesadores de chatarra de cobre han aumentado. La chatarra con factura se ha vuelto escasa y fluye más hacia las fundiciones, reduciendo la cantidad real de chatarra disponible para los procesadores y, por tanto, apoyando el consumo de cobre refinado. Sin embargo, este soporte no es ilimitado. Si los precios del cobre continúan subiendo, el diferencial entre cobre refinado y chatarra se amplía de nuevo y la presión de inventarios de chatarra sigue acumulándose, el incentivo para que la chatarra sustituya al cobre refinado se fortalecerá. En ese momento, la demanda de cobre refinado podría caer bruscamente bajo el efecto combinado de los altos precios del cobre suprimiendo el consumo y la recuperación de la sustitución por chatarra, mientras que el ritmo de desestocaje de China podría ralentizarse o incluso revertirse hacia una acumulación de inventarios.
Las recientes discusiones del mercado en torno a la crisis energética de Perú y el ritmo de recuperación retrasado en Grasberg son más bien detonantes emocionales dentro del tema más amplio de seguridad de recursos, más que variables decisivas que ya hayan alterado el balance actual de cobre refinado; en otras palabras, son más una excusa para el mercado. El problema energético en Perú ha elevado la atención del mercado sobre la estabilidad del suministro energético para las minas sudamericanas. En cuanto a Grasberg, Freeport Indonesia mencionó previamente que la recuperación total podría retrasarse hasta 2028, pero Freeport-McMoRan declaró posteriormente que mantenía su plan de restaurar la producción plena para finales de 2027, lo que muestra que aún existe una brecha entre las expectativas del mercado y el impacto real. Estos eventos no han causado un daño severo al balance físico global de cobre refinado a corto plazo. Sin embargo, en el contexto de TC profundamente negativos, la competencia por recursos entre China y EE. UU. y la ampliación de los diferenciales entre mercados, cualquier incertidumbre en el extremo minero será amplificada por el mercado como una prima de seguridad de suministro.
De cara al futuro, cuatro grupos de indicadores merecen especial atención. Primero, el diferencial LME-COMEX, los inventarios LME en EE. UU., los inventarios COMEX y la proporción de warrants cancelados. Si el diferencial se amplía junto con una transferencia visible de material del LME al COMEX, aún existe margen alcista para el backwardation en los vencimientos cercanos del LME. Si los inventarios en EE. UU. se mantienen elevados, es más probable que el diferencial permanezca en el nivel de valoración política y financiera. Segundo, los diferenciales temporales del LME, especialmente Cash/3M y TOM-NEXT. Si el TOM-NEXT se fortalece de forma anómala, el mercado debería vigilar el riesgo de estructura en los vencimientos cercanos. Tercero, el diferencial entre cobre refinado y chatarra en China y los inventarios de chatarra de cobre. Si el diferencial entre cobre refinado y chatarra se amplía y los flujos de chatarra se recuperan, el soporte al consumo de cobre refinado se debilitará. Cuarto, los TC, los precios del ácido sulfúrico y el ratio LME-SHFE. Si los TC continúan deteriorándose, los precios del ácido caen y el ratio se debilita, la presión operativa de las fundiciones aumentará significativamente.
En conjunto, en medio de la revalorización del cobre bajo la competencia por la seguridad de recursos, ha surgido una relación de transmisión de precios entre COMEX, LME y SHFE, que es el impulsor directo detrás del reciente repunte de los precios del cobre. Bajo la influencia de estos indicadores, los flujos de capital y los flujos de comercio físico podrían reconfigurarse nuevamente. En este entorno, asegurar la estabilidad de la cadena de suministro y la seguridad de costes sigue siendo un proceso largo y difícil.
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