Según datos aduaneros, China importó 6.835 toneladas de hidróxido de litio en marzo de 2026, un 66% más intermensual y el doble interanual. De estas, 2.927 toneladas procedieron de Indonesia, representando aproximadamente el 48% del total de importaciones, mientras que alrededor del 40% provino de Australia y Corea del Sur. En el mismo período, China exportó 3.143 toneladas de hidróxido de litio, un 20% más intermensual pero un 26% menos interanual. En cuanto a exportaciones, 2.059 toneladas se destinaron a Corea del Sur y 278 toneladas a Japón.
Desde 2025, el efecto combinado de la divergencia entre la demanda nacional y extranjera y el suministro continuo de sales de litio en el exterior ha provocado que el excedente de hidróxido de litio fluya unidireccionalmente hacia el mercado chino. Desde el cuarto trimestre de 2025, las importaciones nacionales de hidróxido de litio se mantuvieron en niveles persistentemente altos, mientras las exportaciones continuaron debilitándose. En el primer trimestre de 2026, las importaciones totales superaron las 16.000 toneladas, mientras que las exportaciones totales fueron inferiores a 8.000 toneladas, resultando en importaciones netas de más de 8.000 toneladas, una reversión completa del patrón comercial caracterizado por "exportaciones decrecientes e importaciones en auge". En cuanto a las principales fuentes de importación, Japón, Corea del Sur, Australia e Indonesia representaron una proporción significativa.
La razón clave es que tanto la demanda como los precios nacionales son más favorables que los mercados extranjeros:
- En el tercer trimestre de 2025, impulsada por las expectativas de reducción de políticas de subsidios en 2026 y el sentimiento alcista sobre los precios de materias primas, la demanda de materiales catódicos ternarios se mantuvo fuerte en el cuarto trimestre. Mientras las líneas de producción de hidróxido de litio en el exterior mantuvieron una producción relativamente estable, la demanda downstream no cumplió las expectativas, generando una creciente presión de inventario entre los tenedores extranjeros, quienes tenían un fuerte incentivo para reducir existencias hacia finales de año.
- Los aumentos de precio del hidróxido de litio en el exterior fueron más lentos que en China, creando una ventana de arbitraje de importación rentable. Junto con el lanzamiento previsto de futuros de hidróxido de litio en 2026, el número de participantes comerciales involucrados en importaciones de hidróxido de litio aumentó significativamente. Dados los largos ciclos de negociación y los canales de suministro relativamente estables con proveedores extranjeros, el hidróxido de litio de Japón, Corea del Sur y Australia ha continuado fluyendo hacia China.
Sin embargo, cabe señalar que, aunque el aumento continuo de los volúmenes de importación ha hecho que el hidróxido de litio esté más disponible para su comercialización en China entre el cuarto trimestre de 2025 y el primer trimestre de 2026, la calidad del hidróxido de litio que ingresa al país es desigual debido a los requisitos de producción relativamente personalizados de los materiales catódicos ternarios. Como resultado, existe un cierto desfase antes de que llegue efectivamente a los fabricantes de materiales.
De cara al futuro, a medida que los pedidos a largo plazo se entregan de manera constante, se espera que los volúmenes de importación se mantengan relativamente altos, mientras que el potencial de crecimiento de las exportaciones probablemente seguirá siendo limitado.
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