Durante el último medio siglo de industrialización, el mercado mundial de mineral de hierro transportado por vía marítima tomó forma y se consolidó en una estructura de oferta de «duopolio» dominada por la región de Pilbara en Australia y las regiones de Carajás y el Cuadrilátero Ferrífero en Brasil. Sin embargo, con la evolución de los ciclos macroeconómicos, el cambio estructural en los motores de crecimiento económico de China y el imperativo histórico de la industria siderúrgica mundial de transitar hacia la descarbonización y el desarrollo verde, este panorama tradicional de oferta está experimentando una transformación sin precedentes.

El 26 de noviembre de 2025, cuando el primer buque comercial cargado con mineral de hierro de Simandou partió lentamente del puerto de Mabariya hacia alta mar, la mina de hierro de Simandou en Guinea inició oficialmente su producción. Como el proyecto greenfield de mineral de hierro más grande y de mayor calidad del mundo, este hito señaló el ascenso gradual del continente africano —relegado durante mucho tiempo a una posición secundaria— como una importante fuerza emergente en el mercado mundial de metales ferrosos.

¿Por qué debemos prestar atención al mercado africano? Los recursos de mineral de hierro del continente africano son considerados la tercera región más importante para el suministro mundial de mineral de hierro, después de la región de Carajás en Brasil y la región de Pilbara en Australia. La enorme escala y el alto grado de sus recursos representan el 13,8 % de los recursos mundiales de mineral de hierro. También está destinada a ser el principal motor de crecimiento de la oferta en los próximos cinco años.Por lo tanto, los cambios en el mineral de hierro africano seguirán siendo durante mucho tiempo un factor clave del mercado que determina los precios internacionales del mineral de hierro.

Este artículo ofrece un análisis exhaustivo del estado actual y el panorama del mineral de hierro africano y de mercados siderúrgicos seleccionados, presenta una discusión en profundidad sobre las tendencias futuras de desarrollo y proporciona una perspectiva basada en datos sobre los cambios del mercado.

I. Contexto mundial del mineral de hierro

Según los datos de la encuesta de SMM, a 2025, la producción mundial de mineral de hierro se estima en aproximadamente 2.472 millones de toneladas. De este total, África contribuyó con aproximadamente 95 millones de toneladas, representando cerca del 4 % de la producción mundial total. Con la puesta en marcha sucesiva de diversos proyectos mineros a gran escala, se espera que la capacidad de mineral de hierro de África se duplique para 2030, alcanzando una escala de casi 259 millones de toneladas. Suponiendo que no haya recortes de producción en otras regiones, se espera que la cuota de mercado global del mineral de hierro producido en África aumente a casi el 10%, mientras que se estima que el exceso de oferta del mercado global de mineral de hierro se incrementará a aproximadamente 220 millones de toneladas métricas.

(Gráfico 1: Balance de oferta y demanda)

Aunque el mercado internacional de mineral de hierro ya ha entrado en un ciclo prolongado de oferta holgada, se espera que el impacto sustancial de la oferta de mineral de hierro africano se materialice gradualmente solo en los próximos cinco años. A corto plazo, con base en un estimado de 15 millones de toneladas métricas de nuevos envíos africanos en 2026, sus destacadas características de alta ley deberían satisfacer rápidamente la demanda actual de las acerías en cuanto a mezcla de mineral bajo en carbono, permitiendo que el mercado los absorba sin dificultad, con un impacto relativamente moderado en los precios absolutos del mineral de hierro internacional.

El punto clave a observar será entre 2028 y 2029. A medida que las infraestructuras ferroviarias, portuarias y demás instalaciones aún en desarrollo en África se conecten plenamente, el aumento repentino en la producción de mineral de hierro de alta ley ejercerá una fuerte presión a la baja sobre el lado derecho de la curva de costos global del mineral de hierro. Esto no solo empujará sistemáticamente hacia abajo el centro de precios del mineral de hierro, sino que también desencadenará una intensa compresión estructural; es decir, el espacio de supervivencia para las minas de baja ley y alto costo se verá significativamente reducido. Se espera que este ciclo bajista de precios persista hasta 2028. Cuando los precios internacionales del mineral caigan por debajo del nivel de soporte del costo marginal de 90 USD/t, las pequeñas minas no convencionales situadas en el extremo derecho de la curva de costos se verán obligadas a cerrar y salir del mercado. Para entonces, el panorama global de oferta de mineral de hierro habrá completado una nueva ronda de reestructuración, conformando nuevamente un ecosistema multi-oligopólico dominado por minas ultragrandes de bajo costo (incluidas las nuevas minas africanas), complementado por minas medianas de calidad.

(Gráfico 2: Curva de pronóstico de precios)

II. Mercado africano Panorama actual: Sudáfrica como líder dominante con múltiples actores fuertes, y los países de África Occidental en expansión activa

Tras haber analizado los fundamentos del panorama del mercado global de mineral de hierro, el enfoque se desplazará ahora hacia la situación general en África. Como principal fuerza impulsora del crecimiento de la oferta en los próximos cinco años, la producción de mineral de hierro de África se concentra en África Occidental y Sudáfrica. Actualmente, África está dominada por tres grandes países.

Entre ellos, Sudáfrica es el mayor productor, con una producción que alcanza aproximadamente 67 millones de tm en 2025, y sus envíos de exportación mantienen firmemente una posición dominante absoluta de aproximadamente el 65% del total de las exportaciones africanas de mineral de hierro. Sin embargo, limitado por posibles restricciones estructurales, el potencial de crecimiento orgánico futuro de la industria del mineral de hierro de Sudáfrica es relativamente limitado. A medida que los principales proyectos de mineral de hierro en otros países africanos emergentes ricos en recursos entren sucesivamente en producción y liberen capacidad, se espera que la participación de Sudáfrica en el mercado de exportación general de África enfrente una contracción sostenida.

Le sigue Mauritania, como segundo mayor productor de mineral de hierro de África, con una producción de 15 millones de tm en 2025 y volúmenes de exportación de aproximadamente 12 millones de tm, representando el 12% del mercado africano. Mauritania limita con el océano Atlántico, posee abundantes yacimientos de mineral de hierro de alto grado en las profundidades del desierto del Sahara y goza de una ubicación geográfica y recursos minerales excepcionalmente favorables. Además, se encuentra en estrecha proximidad a los mercados europeos y de Oriente Medio que necesitan urgentemente materias primas industriales verdes, lo que le otorga ventajas únicas para absorber la transferencia global de capacidad metalúrgica verde. Será un proveedor de mineral de hierro muy prometedor en el futuro.

Además, Sierra Leona, como otro importante centro de suministro en la región, también tiene una producción esperada de 12 millones de tm en 2025, manteniendo una participación estable de aproximadamente el 12% en el mercado de exportación africano. Las minas de mineral de hierro de inversión china en el país están expandiendo activamente sus operaciones.

Desde la perspectiva macro de flujos comerciales, según los datos comerciales del año completo 2024, la proporción de mineral de hierro africano enviado al mercado chino fue relativamente baja en comparación con las regiones mineras tradicionales principales, representando solo alrededor del 60%, mientras que el mercado asiático más amplio que abarca China, Japón y Corea del Sur absorbió colectivamente aproximadamente el 70% de los envíos de mineral de hierro africano. Mientras tanto, los países de Europa Occidental representados por los Países Bajos y Alemania constituyeron el principal destino secundario de envío del mineral de hierro africano, con una participación en los flujos comerciales de casi el 14%. Los flujos comerciales marginales restantes exhibieron un patrón diversificado, irradiando ampliamente hacia clústeres emergentes de capacidad siderúrgica en Oriente Medio, incluyendo Baréin, Omán y Arabia Saudita.

(Gráfico 3: Panorama del mercado africano de mineral de hierro)

A nivel empresarial, Kumba Iron Ore y Assmang, ambas con sede en Sudáfrica, se convirtieron en el mayor y segundo mayor productor africano de mineral de hierro, con una producción anual de 37 millones de toneladas métricas y 17 millones de toneladas métricas, respectivamente. Las minas de Kumba, como Sishen, son mundialmente reconocidas por producir finos de alta ley (>62%) y mineral grueso premium con excelentes propiedades físicas y metalúrgicas (Premium Lump, Fe 65,2%). Bajo la tendencia actual de reducción de emisiones en altos hornos, este tipo de mineral grueso que puede cargarse directamente en los hornos y reducir las emisiones de carbono del sinterizado ha sido muy demandado por el mercado, alcanzando una prima significativa.

Assmang también posee activos de mineral de hierro de alta calidad, controlados conjuntamente por African Rainbow Minerals (ARM) y Assore en una proporción 50:50. Sus finos y gruesos de Assmang (ley del 64-65%) también son materiales de carga directa al horno de alta calidad.Sin embargo, para esta empresa, el mayor cuello de botella no se encuentra en la boca de mina sino en las vías férreas. La fuerte dependencia de la capacidad de transporte ferroviario de Transnet implica que los cuellos de botella logísticos frecuentemente limitan sus volúmenes de embarque.

SNIM (Société Nationale Industrielle et Minière de Mauritanie) es la empresa minera estatal de Mauritania y el tercer mayor productor africano de mineral de hierro después de las dos compañías sudafricanas. A diferencia del mineral convencional australiano y brasileño, los productos de SNIM ocupan un nicho único en términos de especificaciones fisicoquímicas y segmentación de mercado. Su producto más ampliamente comercializado son los finos TZFC, caracterizados por un contenido extremadamente bajo de aluminio (Al2O3) y fósforo (P). Como excelente materia prima para mezcla, las principales acerías prefieren mezclar los finos de mineral de SNIM con finos australianos de alto contenido de aluminio (como ciertos minerales de mezcla de Pilbara) para diluir significativamente la proporción de impurezas en la carga del horno y optimizar el rendimiento del alto horno.

(Gráfico 4: Empresas de primer nivel)

III. Transformación del mercado africano: los principales países productores podrían estancarse mientras los proyectos emergentes se convierten en motores clave de crecimiento

Entonces, ¿de dónde provendrá el crecimiento futuro? Según las observaciones de SMM, se espera que el mercado africano experimente cambios estructurales significativos en los próximos cinco años. Múltiples proyectos de mineral de hierro a gran escala en diversos países africanos ya están en construcción y planean iniciar producción antes de 2030. Según estimaciones, se espera que la oferta de mineral de hierro de África crezca sustancialmente desde aproximadamente 95 millones de toneladas actuales hasta 260 millones de toneladas en los próximos cinco años, lo que representa un incremento acumulado de hasta el 85%. El panorama del mercado también pasará de exportaciones dominadas por Sudáfrica y lideradas por actores occidentales a exportaciones dominadas por Guinea.

(Gráfico 5: Tendencia de producción del mercado africano)

El principal motor de crecimiento provendrá de Guinea, en África Occidental. La reconocida mina de mineral de hierro de Simandou en el país, desarrollada conjuntamente por múltiples empresas, es actualmente el mayor yacimiento de hematita a cielo abierto de alto grado sin explotar del mundo. Con reservas de recursos superiores a 5.000 millones de toneladas y una capacidad diseñada de 120 millones de toneladas, es el proyecto con mayor potencial estratégico para reconfigurar el panorama actual del mercado de mineral de hierro. Desde el primer envío de mineral a finales de noviembre de 2025, hasta el primer trimestre de 2026, el principal puerto de exportación de Simandou, el puerto de Morebaya, ha embarcado acumulativamente cerca de 1,6 millones de toneladas. Los bloques 1 y 2, desarrollados bajo el liderazgo del Winning Consortium Simandou (WCS), han sido puestos en marcha con éxito, con una capacidad prevista para 2026 y envíos que se espera alcancen la plena producción de 60 millones de toneladas en los próximos 2-3 años. Los bloques 3 y 4, cuyo inicio de producción se espera para el primer trimestre de 2026, están liderados por Simfer (una empresa conjunta de Rio Tinto y Baowu) y se espera que embarquen 5 millones de toneladas de mineral en 2026, alcanzando la plena producción de 60 millones de toneladas en 30 meses. En otras palabras, se espera que Guinea alcance 120 millones de toneladas antes de 2030, posicionándose como el segundo mayor proyecto de mineral de hierro del mundo, solo por detrás del proyecto S11D de Brasil (con una capacidad diseñada posexpansión de 200 millones de toneladas, cuyo inicio de producción se espera en 2030).

Otros países como Liberia, Gabón, Sierra Leona y la República del Congo tienen proyectos de mineral de hierro en desarrollo, con una capacidad combinada de aproximadamente 46 millones de toneladas previstas para iniciar producción antes de 2030. El mayor de ellos es el proyectoTokadeh Fase II (Tokadeh Phase II) en Liberia, propiedad de ArcelorMittal (AML), que se espera inicie producción en el segundo semestre de 2026 y alcance plena producción con una capacidad de 20 millones de toneladas para fin de año, con un concentrado de mineral de hierro que se espera supere el 66% de Fe. Dado que la capacidad de producción de acero de AML en Europa no puede absorber un aumento tan masivo a corto plazo, se espera que la mayoría de los productos deTokadeh fluyan al mercado internacional para su comercialización, ejerciendo presión a la baja sobre los precios del concentrado de mineral de hierro.

Actualmente, se espera que el mayor país exportador, Sudáfrica, mantenga en gran medida su producción en el rango de 63-67 millones de toneladas, con riesgo de ligera disminución. La razón principal es que el transporte de mineral de hierro de Sudáfrica depende en gran medida de la línea ferroviaria de carga pesada (TFR) de Sishen al puerto de Saldanha. En los últimos años, Transnet Freight Rail (TFR), bajo la empresa nacional de transporte de Sudáfrica, Transnet, ha experimentado una disminución significativa en su capacidad de transporte debido a numerosos problemas, incluyendo escasez de locomotoras y material rodante, robos frecuentes de cables y una prolongada falta de inversión en infraestructura, lo que ha resultado en una capacidad de transporte severamente reducida para las principales materias primas a granel como el mineral de hierro y el carbón. La mayor mina de mineral de hierro de Sudáfrica, Kumba, en su informe financiero de cierre de 2025 publicado en febrero de 2026, indicó que sus inventarios totales de producto terminado alcanzaron hasta 7,5 millones de toneladas, aumentando en lugar de disminuir en comparación con los 6,9 millones de toneladas a finales de 2024. Como la capacidad de transporte ferroviario no logró igualar las capacidades de producción minera, los principales productores sudafricanos de mineral de hierro se vieron obligados a acumular grandes inventarios en las minas. Para evitar el desbordamiento de inventarios, los mineros tuvieron que reducir proactivamente las previsiones de producción. Aunque los mineros han estado trabajando para resolver los problemas de transporte, los problemas ferroviarios profundamente arraigados son difíciles de resolver a corto plazo.

Más allá de 2030, también existe el plan estratégico de crecimiento de SNIM en Mauritania. En la primera fase (Horizonte 1), la empresa planea elevar la capacidad anual a 45 millones de tm para 2031 mediante la implementación de producción ajustada, mejoras de equipos y tecnología, y el desarrollo conjunto de nuevas reservas. De esta cantidad, 20 millones de tm serán absorbidos por la capacidad propia de SNIM, mientras que otros 25 millones de tm se lograrán atrayendo capital internacional para formar empresas conjuntas. Además, SNIM ha fijado su mirada incluso en 2045 (Horizonte 3), formulando un objetivo a largo plazo de elevar la capacidad anual a 80 millones de tm.

Adicionalmente, está el proyecto MIFOR en la RDC. El 26 de marzo de 2026, la RDC firmó un memorando de entendimiento relevante con China, y el proyecto MIFOR fue catalogado como proyecto emblemático con apoyo prioritario. Se estima que la mina posee recursos acumulados de 15.000 a 20.000 millones de tm, con una ley promedio superior al 60%. Su escala potencial se considera aproximadamente 2,5 veces la del proyecto Simandou en Guinea. Se espera que la primera fase del proyecto cueste 28.900 millones de dólares, e implique la construcción de un ferrocarril de carga pesada combinado con transporte fluvial por el río Congo, conectando finalmente con el puerto de aguas profundas de Banana en la costa atlántica. Se espera que la producción anual inicial sea de 50 millones de tm, con un objetivo a largo plazo de expandirse a 300 millones de tm anuales. Todos estos proyectos están destinados a convertir a África en una fuente indispensable de suministro de mineral de hierro en el futuro.

(Gráfico 6: Proyectos seleccionados de mineral de hierro en África)

IV.Transformación de la cadena de la industria siderúrgica global: ¿Podrá África, como centro de mineral de alta ley, impulsar la producción de DRI?

Cabe destacar que la mayoría de los proyectos de mineral de hierro en operación y planificados en África tienen una ley promedio de hierro total (Fe) generalmente superior al 65%, con un contenido de impurezas extremadamente bajo. Este escaso mineral de alta ley es una materia prima ideal para el proceso de hierro de reducción directa (DRI). A medida que la ruta siderúrgica verde DRI-EAF gana impulso en Europa, EE. UU. y China, la demanda futura de mineral de hierro con leyes del 65% o superiores aumentará exponencialmente. Esto conferirá una «prima por ley» excepcionalmente alta a los principales proyectos de mineral de hierro, incluidos Kumba en Sudáfrica, Simandou en Guinea y otras minas que entren en producción en el futuro. A largo plazo, el índice de referencia para la fijación de precios del mineral de hierro se está desplazando inevitablemente del tradicional índice Platts 62%, y los mineros africanos ganarán poder de negociación al renovar los acuerdos a largo plazo, remodelando así el panorama de distribución de beneficios en la cadena industrial global.

En línea con la tendencia global de neutralidad de carbono, los inversores internacionales, alentados por los gobiernos locales, están desplegando activamente instalaciones de procesamiento de alto valor añadido, incluyendo plantas de DRI y plantas de pellets de alta ley, con el objetivo de aprovechar plenamente los abundantes recursos de mineral de hierro de alta ley de África y su enorme potencial energético para la producción de DRI. Según las observaciones de SMM, se espera que aproximadamente 200.000 kt de capacidad de DRI surjan en África para 2030. El proyecto más grande entre ellos es un complejo de DRI de 8,1 millones de toneladas ubicado en Libia, una empresa conjunta entre la acería turca Tosyali y la compañía siderúrgica nacional de Libia.

(Gráfico 7: Proyectos de DRI en África)

A medida que China avanza en sus objetivos de "doble carbono", la industria siderúrgica está experimentando los ajustes correspondientes. China ha establecido un plan estratégico para alcanzar el pico de carbono en 2030 y la neutralidad de carbono en 2060. La ruta tradicional de producción de acero de proceso largo con altas emisiones de carbono, dominada por las operaciones de alto horno-convertidor, enfrenta políticas de sustitución de capacidad y regulaciones de protección ambiental extremadamente estrictas. Mientras tanto, el sistema de comercio global también está acelerando la imposición de costes de carbono —por ejemplo, la implementación del Mecanismo de Ajuste en Frontera por Carbono (CBAM) de la UE— obligando a la cadena de suministro siderúrgica global a acelerar su transición desde el origen hacia una era de "acero verde" de bajas o incluso cero emisiones de carbono.

Bajo esta tendencia de transformación irreversible, la ruta de proceso corto que combina DRI con horno eléctrico de arco (EAF) se ha convertido en la vía de descarbonización comercialmente más viable. Para satisfacer la creciente demanda global de acero verde en el futuro, las previsiones del mercado indican que para la década de 2030, la capacidad diseñada global de DRI deberá aumentar en cientos de millones de toneladas métricas. Esta dramática expansión en la escala de producción remodelará profundamente el panorama global de suministro de acero. La participación de la producción tradicional de arrabio disminuirá gradualmente, mientras que el suministro de DRI de bajo carbono determinará directamente la competitividad de las principales economías en el mercado global de acero verde. En particular, la tecnología de «metalurgia del hidrógeno», que utiliza hidrógeno verde para sustituir el gas natural y el carbón en la reducción del mineral de hierro, es ampliamente reconocida por la industria como el núcleo para lograr la fabricación de acero con cero emisiones de carbono.

(Gráfico 8: Reconfiguración de la cadena industrial del acero bajo la transformación verde)

Representados por proyectos de mineral de hierro de alta calidad de clase mundial como Simandou en Guinea, la puesta en marcha gradual de estas superminas inyectará previsiblemente más de 100 millones de toneladas anuales de mineral de hierro de alto grado en el mercado global, aliviando significativamente la escasez mundial de mineral apto para reducción directa (DRI). Más importante aún, el norte y el oeste de África poseen un potencial de energía solar y eólica sin igual a nivel mundial, lo que permite la producción local de hidrógeno verde a gran escala con costes extremadamente bajos. Esta combinación perfecta de «mineral de alto grado + hidrógeno verde asequible» ha llevado al capital multinacional y a los gigantes siderúrgicos a favorecer cada vez más el establecimiento de líneas de producción de DRI directamente en suelo africano, reduciendo localmente el mineral de hierro en Hierro Briqueteado en Caliente (HBI) bajo en carbono y fácil de transportar, antes de enviarlo a hornos eléctricos en Asia y Europa para su fundición. Como resultado, África pasará formalmente de la vieja era a convertirse en una parte indispensable de la cadena de producción de hierro verde.