El misterio detrás del precio FOB plano del ácido sulfúrico de China
Desde comienzos de 2026, el suministro mundial de azufre ha estado ajustado y los precios han seguido subiendo, intensificando la presión en toda la cadena industrial. El entorno externo ha agravado aún más la situación: la persistente inestabilidad en Oriente Medio ha alterado el transporte marítimo a través del estrecho de Ormuz, afectando a casi el 40 % del transporte marítimo mundial de azufre. Los costos de envío se han duplicado, obligando a una reestructuración de los flujos comerciales. En el frente regulatorio, el ácido sulfúrico, el azufre y los fertilizantes fosfatados afrontan controles más estrictos. Al mismo tiempo, la demanda aguas abajo sigue siendo sólida: la demanda agrícola de fertilizantes fosfatados brinda un fuerte respaldo, mientras se intensifica la competencia en el sector de las nuevas energías.
En este difícil contexto, los precios internacionales del ácido sulfúrico han aumentado en general. Según informes, los precios spot FOB en Japón y Corea del Sur han subido hasta 125 dólares por tonelada en 2026, casi un 20 % más que los 105 dólares por tonelada de comienzos de año. Los precios spot CFR en Indonesia han alcanzado los 175 dólares por tonelada, mientras que los precios CFR en India han escalado hasta 165 dólares por tonelada. Sin embargo, el índice FOB del ácido de fundición de China se ha mantenido estable en 125 dólares por tonelada durante cinco meses consecutivos desde noviembre de 2025. Este fenómeno de "desacoplamiento interno respecto de los mercados globales" es el resultado de un "cortafuegos" construido mediante los esfuerzos conjuntos de las políticas, la industria y las empresas.
La razón más directa radica en el endurecimiento de los canales de exportación. En la actualidad, el país aplica un sistema de gestión por cuotas para las exportaciones de ácido sulfúrico, y solo unas pocas empresas han recibido cupos, mientras que las fundiciones de cobre —que representan la mayor parte de la producción— están excluidas. El despacho aduanero ha quedado bloqueado de hecho, lo que hace imposible que la mayoría de las empresas realicen arbitraje de exportación. Como resultado, "vender en el mercado interno" es mucho más fácil que "exportar".
Desde la perspectiva de los fundamentos de oferta y demanda, el mercado chino del ácido sulfúrico es altamente autosuficiente. Los datos muestran que, entre 2020 y 2025, las exportaciones chinas de ácido sulfúrico no representaron más del 4,1 % de la demanda aparente, con máximos del 3,2 % en 2021 y del 3,9 % en 2025. Incluso durante los años de máximo nivel de exportación, la inmensa mayoría de la producción fue absorbida por el mercado interno. En 2025, la producción de ácido sulfúrico de China alcanzó los 110,82 millones de toneladas, con una demanda aparente de 106,81 millones de toneladas y exportaciones de solo 4,12 millones de toneladas. Un mercado interno de tal magnitud proporciona una base natural para la regulación de políticas: priorizar el suministro interno sobre las exportaciones es tanto un imperativo político como una realidad del mercado.
Posteriormente, la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma (NDRC) emitió una notificación para garantizar el suministro y la estabilidad de precios para la labranza de primavera, elevando la autodisciplina del sector a una prioridad nacional. El 7 de enero se celebró una reunión de coordinación de producción y suministro entre empresas de fundición y compañías de fertilizantes fosfatados, garantizando que las necesidades anuales de compras externas de las empresas de fertilizantes fosfatados se cubrieran eficazmente mediante acuerdos a largo plazo, con un volumen de contratos firmados que alcanzó un máximo histórico. Esto significa que la mayor parte de la producción nacional de ácido sulfúrico se ha canalizado directamente hacia las empresas nacionales de fertilizantes fosfatados mediante coordinación política, dejando una oferta limitada en el mercado al contado, y menos aún para la exportación.
Bajo una firme orientación política, las empresas han hecho cuentas con claridad: aunque los precios internacionales FOB nominales son altos, al considerar las engorrosas licencias de exportación, los riesgos asociados a los controles sobre artículos de doble uso, los elevados costos de transporte marítimo y los retrasos en las entregas, los rendimientos reales son mucho menos favorables de lo que parecen sobre el papel. Tomando como ejemplo los datos de 2026, los precios FOB al contado en Japón y Corea del Sur se sitúan en 125 dólares por tonelada, el mismo nivel que el precio FOB de China. Sin embargo, tras descontar los costos operativos de exportación y las incertidumbres regulatorias, los rendimientos netos son inferiores a los de las ventas internas. En cambio, aunque los precios internos enfrentan restricciones a las subidas, la demanda se mantiene estable, la recuperación de pagos está asegurada y los acuerdos a largo plazo aportan beneficios tangibles. Como resultado, cuando el mercado internacional intenta comprar ácido de fundición chino, se encuentra con un mercado de vendedores con precios nominales, pero con una escasez real de oferta.
