El 13 de marzo de 2026, la industria china de fundición de cobre estableció un nuevo récord histórico. Según datos de SMM, el índice de concentrado de cobre importado cerró en -60,39 USD/dmt, rompiendo oficialmente el nivel de -60 USD.
Esto parece un negocio en el que «cuanto más produces, más pierdes», y aun así las fundidoras chinas han mostrado una sólida demanda de compras. Recientemente, algunas mineras incluso vendieron concentrado limpio de Sudamérica para embarque en abril en torno a niveles de -60 USD. Detrás de esta paradoja hay un cambio fundamental en la lógica de beneficios del sector.
Los datos de aduanas muestran que las importaciones de concentrado de cobre de China dieron señales de debilidad en los dos primeros meses de este año: en enero, las importaciones se situaron en 2,624 millones de dmt, un 2,96% menos intermensual; en febrero, fueron 2,31 millones de dmt, un 11,97% menos intermensual. Estos datos podrían llevar fácilmente a la conclusión de que «la demanda de fundición se está debilitando». Sin embargo, ocurre lo contrario. Las encuestas de SMM indican que, aunque las fundidoras en mantenimiento en el segundo trimestre suman 2,88 millones de toneladas, la demanda spot de las fundidoras chinas sigue siendo fuerte. El incremento acumulado interanual del 4,9% sugiere que, en medio de cargos de tratamiento profundamente negativos, la demanda rígida de materias primas nunca ha desaparecido.
Lo que sostiene esta anomalía es un subproducto de la fundición de cobre: el ácido sulfúrico.
El Índice SMM de Ácido de Fundición en China ha subido a 1.050 RMB/tonelada. La fortaleza del mercado de ácido sulfúrico es el resultado de la confluencia de múltiples factores: las tensiones geopolíticas en Oriente Medio han interrumpido la logística del azufre, elevando directamente los costos del ácido de fundición desde el lado de los costos; el crecimiento de la demanda en la agricultura, las nuevas energías, la química y otras industrias ha conformado un sólido suelo para los precios del ácido sulfúrico.
El rendimiento superior sistémico de los ingresos por ácido sulfúrico está cambiando las decisiones de producción de las empresas de fundición. En el modelo tradicional, los cargos de tratamiento del concentrado de cobre (TC/RC) son la principal fuente de beneficios; actualmente, el ácido sulfúrico ha pasado de «papel de apoyo» a «papel protagonista». Incluso si los cargos de tratamiento del concentrado de cobre son cero o negativos, las fundidoras a gran escala aún pueden lograr cierta rentabilidad al considerar de forma integral las tasas de recuperación y los ingresos por subproductosEl ácido sulfúrico se está convirtiendo en el «colchón de flujo de caja» para que las empresas de fundición mantengan altas tasas de operación.
En un contexto de cargos de tratamiento profundamente negativos, quienes logren aprovechar mejor los ingresos por subproductos y optimizar la estructura de materias primas tomarán la iniciativa en este periodo contracíclico. El auge del ácido sulfúrico no solo supone un cambio en la lógica de beneficios de la industria, sino también una nota al pie de la maduración de la industria china de fundición de cobre: cuando el negocio principal está bajo presión, el valor del negocio secundario a menudo puede determinar la supervivencia de una empresa.
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