Antes del segundo trimestre, las tensiones en la cadena de suministro de vehículos de nueva energía (NEV) de China ya se habían vuelto más evidentes en febrero y marzo. Por un lado, la producción de baterías se mantuvo resistente, respaldada por los objetivos de volumen de los fabricantes de equipos originales (OEM) y el ciclo de nuevos modelos; por otro lado, las sales de litio y ciertos materiales para baterías se recuperaron hasta un rango sensible, interrumpiendo repetidamente cualquier recuperación significativa de ganancias tanto para los OEM como para los fabricantes de baterías. Como resultado, el enfoque del mercado para el segundo trimestre ha cambiado: ya no se trata solo de si las ventas pueden crecer, sino de si la demanda puede materializarse y si los márgenes pueden mantenerse ante los altos costos y las interrupciones en la oferta.
La característica clave desde finales de febrero hasta principios de marzo fue un perfil de demanda ópticamente fuerte, impulsado por la combinación de la reactivación posterior a las vacaciones y los pedidos anticipados (incluyendo cierta actividad de exportación acelerada, aunque el volumen total fue limitado). Después del Año Nuevo Lunar, tanto los fabricantes de automóviles como los de baterías restablecieron rápidamente la producción. Junto con el mantenimiento del impulso de ventas del primer trimestre por parte de ciertos OEM, la cadena experimentó una acumulación de inventario relativamente agresiva. Los pedidos durante este período reflejaron una mezcla de recuperación y comportamiento táctico: en parte para llenar el vacío de entregas creado por las vacaciones, y en parte para preparar la capacidad y los materiales antes de los lanzamientos de nuevos modelos en abril y los catalizadores de los principales salones del automóvil. Por lo tanto, la fortaleza observada en ese momento no debe interpretarse como un punto de inflexión confirmado en la demanda anual; fue más bien un desplazamiento anticipado en el tiempo. En el mercado del litio, tales períodos tienden a reforzar las narrativas de "la demanda se está recuperando", amplificando la sensibilidad de los precios a las expectativas.
En marzo, la narrativa cambió del volumen después de la reactivación a si los mayores costos podrían trasladarse y si los pedidos podrían mantenerse sostenibles. Con una inflación generalizada de costos upstream, los precios de las baterías comenzaron a divergir según los mecanismos de contratación. Los fabricantes de celdas que utilizan precios vinculados a fórmulas pudieron trasladar mejor los costos—al menos desde una perspectiva financiera/contable—mientras que aquellos sujetos a precios fijos "todo incluido" enfrentaron una compresión de márgenes más pronunciada. Muchos proveedores optaron por no llevar las negociaciones de precios al límite en el primer trimestre, posponiendo instead las renegociaciones intensivas para después de las vacaciones. El resultado es que la industria aún parecía estar produciendo y entregando en marzo, pero la presión sobre las ganancias se acumuló dentro de la cadena—la contradicción central no desapareció, simplemente se pospuso. En consecuencia, las expectativas del mercado para el segundo trimestre comenzaron a divergir: los optimistas se centraron en el ciclo de nuevos modelos y los planes de producción resilientes, mientras que los participantes más cautelosos enfatizaron que si las ventas no cumplen, los márgenes serán los primeros en deteriorarse.
En este contexto —antes de que se resolviera la tensión entre costos y márgenes— las interrupciones del lado de la oferta aumentaron aún más la incertidumbre. El Ministerio de Minas de Zimbabue anunció la suspensión de las exportaciones de mineral en bruto y concentrado de litio (incluida la carga en tránsito), endureció los requisitos de elegibilidad y cumplimiento para las exportaciones, y señaló una dirección política a largo plazo hacia el procesamiento doméstico, con un plan en principio de prohibir las exportaciones de concentrado para 2027. Para el mercado, el impacto de tales eventos rara vez se trata de una pérdida inmediata de tonelaje. Normalmente funciona a través de dos canales: primero, socava la confianza en la estabilidad de la cadena de suministro, facilitando que se incorpore una prima de riesgo al litio; segundo, cambia el comportamiento de los comerciantes y compradores downstream —fomentando el bloqueo anticipado y el almacenamiento preventivo durante períodos de mayor sensibilidad a los precios, amplificando así la volatilidad a corto plazo. El desfase temporal también es crucial: el envío desde Zimbabue a los puertos chinos suele tardar de 2 a 3 meses, por lo que incluso si los flujos de exportación se interrumpen, la percepción física del mercado es más probable que surja después de abril. Esto crea una configuración única para el segundo trimestre: el mercado debe validar simultáneamente si las ventas pueden cumplir en abril-mayo, mientras también enfrenta el potencial de interrupciones en el momento del suministro de materias primas.
En el lado de la demanda, la ventana de validación se concentra en abril-mayo. El Salón del Automóvil de Pekín y una densa cartera de lanzamientos de nuevos modelos proporcionan un catalizador a corto plazo para la demanda del mercado final —una razón por la cual los fabricantes de equipos originales generalmente han "apretado los dientes" para acumular inventario y mantener elevados los planes de producción a pesar del aumento de costos. Sin embargo, la pregunta clave no es cuántos modelos se lanzan, sino si los nuevos productos pueden traducirse en una tendencia alcista sostenida de ventas.
Si las ventas de abril-mayo superan significativamente las expectativas, la cadena podría entrar en un ciclo de retroalimentación positiva: mejores entregas acelerarían el agotamiento del inventario en los canales, mejorarían la rotación de inventarios de los fabricantes de equipos originales e incentivarían a los fabricantes de automóviles a mantener niveles de producción más altos —respaldando pedidos sostenidos de baterías para vehículos eléctricos. Al mismo tiempo, los inventarios de litio se consumirían más rápido, lo que facilitaría mantener los precios. En este escenario, el segundo trimestre se interpretaría como una confirmación de la demanda, mejorando la aversión al riesgo en todo el mercado.
Sin embargo, si las ventas de abril a mayo son solo promedio, las dinámicas a la baja se vuelven más pronunciadas. Una parte de la producción actual y la acumulación de inventarios está impulsada por expectativas y es anticipada; si las ventas no cumplen, es más probable que los fabricantes de equipos originales recorten programaciones en mayo-junio para corregir los inventarios. Con los costos aún elevados, los fabricantes de automóviles tenderán a trasladar la presión aguas arriba para proteger su competitividad en el mercado final, dejando a los fabricantes de celdas—especialmente aquellos con una alta proporción de contratos de precio fijo—más expuestos. En otras palabras, el mayor riesgo en el segundo trimestre no son solo las ventas débiles, sino la combinación de ventas débiles y costos altos, lo que puede desencadenar una compresión de márgenes y una contracción de pedidos, y cambiar rápidamente el sentimiento del mercado de expectativas de recuperación a una debilidad confirmada.
La capacidad del segmento de almacenamiento de energía para actuar como amortiguador de las baterías de potencia también debe reevaluarse en un marco del segundo trimestre. Las carteras de proyectos de almacenamiento actuales en abril-mayo siguen siendo relativamente sólidas, y los pedidos en el extranjero son estables, lo que puede suavizar parcialmente la volatilidad de utilización para los fabricantes de celdas. Sin embargo, si los precios del carbonato de litio se mantienen altos, las TIR de los proyectos se verán presionadas—especialmente para proyectos sensibles al precio o aquellos con plazos estrictos de conexión a la red—aumentando el riesgo de retrasos en la puesta en marcha. Si los plazos de almacenamiento se retrasan mientras la demanda del lado de la energía no cumple con las expectativas, los fabricantes de celdas podrían enfrentar una fase en la que ningún impulsor de la demanda brinde un fuerte apoyo, moldeando materialmente las perspectivas del mercado para la segunda mitad del segundo trimestre.
En general, incorporar marzo al panorama hace que la lógica de validación del segundo trimestre sea más clara. En marzo, los fabricantes de equipos originales estaban impulsando volúmenes y acumulando inventario antes de los nuevos modelos, elevando naturalmente la demanda de celdas, mientras que el aumento de costos y el retraso en el traspaso de precios acumulaban estrés en los márgenes. Mientras tanto, las interrupciones del lado de la oferta (como Zimbabue) trasladaron la incertidumbre de las materias primas a la ventana posterior a abril. En última instancia, el segundo trimestre no se trata de una sola variable, sino de si tres condiciones pueden mantenerse simultáneamente: (1) que las ventas puedan mantenerse consistentemente por encima de las expectativas, (2) que los costos puedan mantenerse relativamente estables, y (3) que las interrupciones de suministro resulten estar más impulsadas por el sentimiento que por una verdadera contracción física. Si alguno de estos falla, es más probable que el mercado experimente una volatilidad amplificada en lugar de una reversión a nivel de tendencia.
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