[Análisis de SMM] EE. UU. lanza el "Proyecto Vault", añadiendo incertidumbre al suministro de cobalto de la RDC

Este artículo analizará el tema desde tres perspectivas: primero, interpretar las implicaciones estratégicas del "Proyecto Vault" de EE. UU.; segundo, revisar la cooperación en curso entre EE. UU. y el gobierno de la RDC en el desarrollo de recursos de cobalto; y tercero, explorar los principales riesgos que enfrenta el mercado chino de cobalto ante la intensificación de la competencia por minerales y las estrategias viables de respuesta.

I. "Proyecto Vault" de EE. UU.: Modernización de reservas estratégicas e integración de la demanda civil

El 2 de febrero de 2026, el presidente estadounidense Donald Trump anunció el lanzamiento de un programa de reserva de minerales críticos estratégicos de 12.000 millones de dólares, el "Proyecto Vault". La iniciativa utilizará 10.000 millones de dólares en préstamos del Banco de Exportación e Importación de EE. UU., combinados con 1.670 millones de dólares de capital privado, para adquirir y almacenar conjuntamente minerales críticos para fabricantes de automóviles, empresas tecnológicas y otros sectores industriales clave. Si bien EE. UU. ha mantenido durante mucho tiempo reservas estratégicas de minerales con fines de defensa, no ha cubierto sistemáticamente las necesidades de las industrias civiles. Esta política marca la primera introducción de un mecanismo de reserva del sector privado, con el objetivo de crear inventarios confiables de níquel, cobalto, litio, tierras raras y otros recursos esenciales para las industrias automotriz, electrónica, de baterías y aeroespacial de EE. UU. Hasta la fecha, tres grandes empresas comerciales —Hartree Partners LP, Traxys North America LLC y Mercuria Energy Group— han firmado acuerdos para actuar como ejecutores de adquisiciones, responsables de las compras reales de materias primas.

Aunque EE. UU. posee algunos recursos minerales críticos nacionales, sus capacidades de procesamiento y refinación downstream no pueden reemplazar completamente las cadenas de suministro externas. Especialmente en metales para energías renovables como níquel, cobalto y litio, así como en tierras raras, EE. UU. sigue siendo muy dependiente de suministros de países como Australia, la RDC y China. Desde una perspectiva estratégica a largo plazo, el programa busca mejorar la autonomía y el poder de influencia de EE. UU. en minerales críticos, reducir la dependencia de la cadena de suministro de China y continuar y acelerar su trayectoria de política industrial de "des-sinificación".

Cabe destacar que, además de esta iniciativa, EE. UU. será anfitrión de la Conferencia Ministerial inaugural sobre Minerales Críticos en Washington, D.C., el 4 de febrero. Varios países africanos ricos en recursos, como la RDC, Kenia y Guinea, así como aliados como Japón, Australia y Canadá, han confirmado su participación.

II. Estados Unidos y la RDC: de la cooperación en recursos a la alineación estratégica

Durante las últimas dos décadas, China ha establecido una posición dominante en el desarrollo mineral de la RDC mediante el modelo de "recursos por infraestructura", ejemplificado por el Acuerdo de Cooperación Minera China-RDC de 2007, y aún controla aproximadamente el 80% de la producción minera local. Sin embargo, desde el regreso de Trump a la Casa Blanca, Estados Unidos ha profundizado la cooperación con la RDC en el sector mineral mediante un doble enfoque diplomático y económico.

En junio de 2025, bajo mediación estadounidense, la RDC y Ruanda firmaron un acuerdo de paz que incluía disposiciones implícitas sobre minerales críticos. El acuerdo promueve el establecimiento de una cadena de valor transparente y estandarizada de "mina a procesamiento" y vincula a ambos países como socios del gobierno estadounidense y los inversores, formando efectivamente un marco de "minerales por seguridad".

En diciembre de 2025, Estados Unidos y la RDC firmaron además un Acuerdo de Asociación Estratégica, centrado en tres grandes direcciones de cooperación mineral:

1. Estados Unidos y la RDC establecerán una asociación estratégica. La RDC designará una lista inicial de activos de minerales críticos y áreas de exploración sin licencia como parte de la Reserva de Activos Estratégicos (SAR) y proporcionará esta lista a la empresa conjunta establecida en un plazo de 30 días desde la entrada en vigor del acuerdo.
2. La RDC y sus empresas estatales planean utilizar sus derechos accionarios y contractuales de comercialización relacionados con la producción de minerales críticos para facilitar el acceso a estadounidenses y partes relacionadas para su extracción y uso en el mercado estadounidense. Para lograrlo, la RDC y sus empresas estatales priorizarán las ofertas para proyectos SAR y Proyectos Estratégicos Calificados (QSP), ofreciendo términos comercialmente comparables a estadounidenses y partes relacionadas para garantizar que estos minerales se utilicen en el mercado estadounidense.
3. Ambas partes planean cooperar para mejorar la competitividad del Corredor Sakania-Lobito, incluyendo el aumento del volumen de minerales críticos exportados por la RDC a través de este corredor en condiciones de mercado. Para ello, la RDC y sus empresas estatales planean exportar al menos el 50% del cobre, el 90% del concentrado de zinc y el 30% del cobalto a través del Corredor Sakania-Lobito en un plazo de cinco años.

En enero de 2026, la RDC anunció la presentación a EE.UU. de una lista selecta de proyectos mineros, que abarca iniciativas de manganeso, cobre-cobalto, oro y litio, abriendo estas iniciativas a la inversión estadounidense. Se incluye el proyecto de cobre-cobalto Mutoshi de la gigante minera estatal de la RDC, Gécamines, con una capacidad de diseño anual de 50.000 toneladas de cobre y 16.000 toneladas de cobalto.

III. Riesgos Compuestos: Presiones sobre la Cadena de Suministro de Cobalto de China y Estrategias de Respuesta

Antes de la prohibición de exportación de cobalto por la RDC en febrero de 2025, los intermediarios de cobalto del país representaban aproximadamente el 80% del suministro de materias primas de cobalto de China. La prohibición ya ha dejado a numerosas empresas nacionales enfrentándose a tensiones en la cadena de suministro. En el contexto de que las minas de cobalto de la RDC aún no han reanudado las exportaciones a gran escala, la profundización de la cooperación entre EE.UU. y la RDC probablemente aumentará aún más los riesgos geopolíticos para las importaciones chinas de recursos de cobalto del país, exacerbando la escasez estructural de las materias primas de cobalto de China en 2026.

Según los detalles de asignación de cuotas de exportación de la RDC publicados en octubre de 2025, las empresas chinas recibieron solo alrededor del 56% de la cuota básica total, muy por debajo de la demanda interna real, dejando parte de la iniciativa en el suministro de materias primas sujeta al control extranjero. A medida que avanza la cooperación minera entre EE.UU. y la RDC, las empresas chinas podrían incluso enfrentar dificultades para obtener cuotas estratégicas en el futuro. Mientras tanto, en las asignaciones de cuotas básicas, la mayoría de los mineros extranjeros aparte de Glencore están negociando acuerdos de suministro con comerciantes afiliados a EE.UU. como Mercuria, introduciendo una mayor incertidumbre en el destino final de estos recursos.

En este contexto, las empresas chinas necesitan urgentemente diversificar las fuentes de recursos para reducir los riesgos de concentración. La ruta alternativa principal es acelerar la penetración en el mercado de Indonesia, asegurando recursos mediante la adquisición de derechos mineros o el establecimiento de alianzas estratégicas con mineros locales. En los últimos años, los proyectos hidrometalúrgicos (MHP) de Indonesia han estado expandiendo rápidamente su capacidad, con múltiples proyectos a gran escala programados para comenzar la producción y exportar a China solo en 2026, se espera que proporcionen casi 20.000 toneladas métricas de cobalto como suministro complementario. Además, las empresas pueden mantener la flexibilidad de producción aumentando la producción de cobalto reciclado y fomentando la producción de sales de cobalto mediante la disolución ácida de cobalto electrolítico. Sin embargo, limitado por el stock de chatarra social y los inventarios de cobalto electrolítico, este suministro solo puede servir como un complemento temporal y no puede aliviar fundamentalmente las presiones de escasez de recursos.

Xiao Wenhao Analista de Cobalto de SMM +86 16621140365