Introducción
Recientes noticias de Bloomberg, citando fuentes de la Asociación Indonesia de Mineros de Níquel (APNI), indican que Indonesia podría estar encaminándose hacia un importante giro en la cadena mundial de suministro de níquel. Según los informes, el gobierno está sopesando un plan para reducir la cuota de producción de mineral de níquel aprobada, conocida como RKAB, para 2026 a alrededor de 250 millones de toneladas, lo que representaría una caída de aproximadamente el 34% en comparación con los niveles de 2025. De finalizarse, la medida señalaría un cambio notable en la política del principal productor mundial de níquel, con la clara intención de ajustar la oferta y apoyar los precios del níquel, que se han mantenido bajo presión. Sin embargo, si tal reducción es prácticamente factible sigue siendo una cuestión abierta.
Como antecedente, basado en las discusiones de SMM con el Ministerio de Energía y Recursos Minerales (ESDM), el gobierno efectivamente ha comenzado a endurecer los controles de "oferta" de mineral de níquel en respuesta a la persistente sobreoferta del mercado. Los datos internos de SMM muestran que la producción real de mineral de níquel de Indonesia en 2025 se estima en aproximadamente 265 millones de toneladas, muy por debajo de la cuota RKAB aprobada de unos 326 millones de toneladas. Esta brecha resalta que no todas las cuotas aprobadas se materializan finalmente en el mercado.
Paralelamente, el gobierno está cada vez más enfocado en preservar y extender la vida útil de los recursos de níquel de Indonesia. Según el ESDM, el grado promedio del mineral de níquel en 2024 se situó en torno al 1,66%. Sin embargo, en solo un año, el grado promedio de la saprolita ha descendido a aproximadamente 1,57%, una caída de casi 0,1 puntos porcentuales, lo cual es significativo para la industria. Este rápido deterioro en la calidad del mineral refleja la aceleración de la extracción de recursos de mayor ley. Si la oferta no se controla y la exploración no logra seguir el ritmo del crecimiento de la demanda, las reservas de mineral de níquel económicamente viables de Indonesia podrían agotarse a un ritmo mucho más rápido.
Desde esta perspectiva, el volumen de mineral de níquel realmente liberado al mercado ya está más restringido de lo que sugieren las cifras generales del RKAB. En defensa del gobierno, se espera que el régimen de cuotas para 2026 vaya acompañado de requisitos de aprobación más estrictos, incluyendo la obligación de pagar íntegramente las garantías de rehabilitación, así como un escrutinio más riguroso de los historiales de producción de los mineros, el desempeño en exploración y la capacidad operativa. Estas medidas buscan mejorar la disciplina y garantizar prácticas mineras sostenibles.
Desde la perspectiva de SMM, la previsión de la cuota de mineral de níquel de Indonesia para 2026 debe abordarse desde dos ángulos clave:
I. Existen “dos” procesos de solicitud de RKAB para 2026
Aunque el marco anterior de RKAB trienal ha vuelto a un sistema anual bajo el Reglamento ESDM n.° 17/2025, el proceso de solicitud y ajuste de cuotas para 2026 aún está en curso. Conforme a los artículos 11 y 12 del reglamento, los mineros pueden solicitar revisiones de cuota o asignaciones adicionales hasta el 31 de julio de 2026, sujeto a condiciones específicas. Por lo tanto, aún es prematuro concluir que las cuotas aprobadas totales se limitarán estrictamente a 250 millones de toneladas. Los mineros consolidados a gran escala con sólidos historiales de cumplimiento aún podrían buscar cuotas más altas para respaldar ventas adicionales o expansión operativa.
II. Aumento de la demanda de fundición en 2026
Se espera que la demanda de mineral de níquel aumente aún más en 2026 a medida que entre en funcionamiento nueva capacidad de fundición, especialmente en el segmento hidrometalúrgico. El impulso del gobierno hacia un desarrollo de downstream de bajas emisiones y mayor valor agregado ha fomentado la inversión en proyectos HPAL que producen MHP. Aunque Indonesia aún tiene menos instalaciones HPAL en comparación con las operaciones pirometalúrgicas basadas en RKEF, la capacidad hidrometalúrgica se expande de manera constante.
Es importante destacar que leyes medias más bajas del mineral implican un mayor consumo de mineral por unidad de producción de níquel. Producir una tonelada de MHP requiere sustancialmente más mineral cuando disminuyen las leyes de alimentación. Según las previsiones de SMM, Indonesia podría registrar más de 200.000 toneladas adicionales de producción de níquel metálico en 2026, lo que se traduciría en un aumento significativo de la demanda de mineral de níquel. Esta estimación aún no incluye completamente la capacidad adicional de proyectos de Níquel Mate, NPI y FeNi que están en construcción o en etapas de planificación.
Para poner esto en perspectiva, los datos internos de SMM muestran que la demanda de mineral de níquel de Indonesia en 2025 podría alcanzar alrededor de 280 millones de toneladas húmedas. Incluso después de considerar recortes de producción, paradas de mantenimiento o retrasos en algunas fundiciones, la puesta en marcha de nuevos proyectos en 2026 probablemente impulse la demanda de mineral por encima de los niveles de 2025.
III. Conclusión de SMM
Si bien el objetivo de Indonesia de reducir el suministro de mineral de níquel es claro, impulsado por objetivos de precios y sostenibilidad de recursos, una reducción generalizada de la cuota RKAB 2026 a 250 millones de toneladas podría resultar difícil de mantener en la práctica. Varios factores podrían impulsar un aumento de la cuota final aprobada, como el incremento de la demanda downstream, la disminución de la ley del mineral y el propio mecanismo de revisión a mitad de año del sistema RKAB. SMM estima que el RKAB de mineral de níquel aprobado para Indonesia en 2026 probablemente se mantendrá por encima de los 250 millones de toneladas, a menos que la aplicación de políticas sea significativamente más estricta que en años anteriores.
