Tanto para los materiales de baterías de nueva energía como para la fabricación tradicional de fertilizantes fosfatados, la demanda central de la adquisición de azufre es el ácido sulfúrico. El azufre en sí tiene aplicaciones directas limitadas, pero como una de las materias primas principales para producir ácido sulfúrico, su precio de mercado y patrón de oferta y demanda están esencialmente impulsados y transmitidos por la demanda de ácido sulfúrico. El suministro actual de ácido sulfúrico en el mercado depende principalmente de tres rutas de proceso: ácido por combustión de azufre, ácido de fundición y ácido de pirita. En 2025, la capacidad total mundial de ácido por combustión de azufre es de aproximadamente 85 millones de toneladas, la de ácido de fundición es de aproximadamente 60 millones de toneladas y la de ácido de pirita es de aproximadamente 25 millones de toneladas.
I. Ácido por Combustión de Azufre
Fuente: Un subproducto generado pasivamente durante el proceso de desulfuración en refinerías o plantas de procesamiento de gas natural, es un producto no objetivo que debe eliminarse, dependiendo de la producción de petróleo crudo con alto contenido de azufre y gas natural.
Proceso de Producción de Ácido: El azufre sólido o líquido se quema para generar gas dióxido de azufre, que luego se convierte catalíticamente en ácido sulfúrico.
Costo: Como producto producido pasivamente, las refinerías no contabilizan por separado su costo de producción; si es necesario contabilizar, los costos se asignan a mano de obra, servicios públicos, depreciación de maquinaria, etc. El costo de producción del azufre líquido es de aproximadamente 30 yuanes por tonelada, mientras que el azufre sólido, debido a la solidificación, granulación, empaquetado y transporte de corta distancia, tiene un costo ligeramente mayor, aproximadamente de 120 a 150 yuanes por tonelada.
II. Ácido de Fundición
Fuente: Un subproducto obligatorio generado durante la fundición de metales no ferrosos (como cobre, zinc, plomo) para tratar los gases de combustión que contienen azufre y cumplir con los requisitos de protección ambiental, dependiendo del volumen de procesamiento de minerales metálicos y la tasa de operación de las fundiciones.
Proceso de Producción de Ácido: El SO₂ generado por la fundición de metales se purifica, seca, convierte catalíticamente y absorbe para producir ácido sulfúrico.
Costo: Como producto producido pasivamente, los gastos relacionados se incluyen en el costo total de protección ambiental de la fundición de metales; las fundiciones no contabilizan por separado su costo de producción. Si se asigna, el costo es de aproximadamente 170 yuanes por tonelada métrica.
III. Ácido de Pirita
Fuente: Producto objetivo obtenido de la fundición de pirita.
Proceso de Producción de Ácido: La pirita (FeS₂) se tuesta a altas temperaturas para producir dióxido de azufre, el cual pasa por etapas de tostación, purificación, conversión, entre otras, para producir ácido sulfúrico.
Costo: El mineral de pirita representa alrededor del 60%-70% del costo, mientras que el consumo energético y el tratamiento ambiental también son componentes significativos. Producir 1 tonelada métrica de ácido sulfúrico genera aproximadamente 0,7 toneladas métricas de residuo calcinado como subproducto; si este residuo puede venderse como material de hierro, puede compensar parcialmente el costo. Con el reciente aumento abrupto en los precios del azufre, el precio de la pirita como materia prima subió significativamente entre 130 y 140 yuanes por tonelada métrica en diciembre, provocando también un fuerte incremento en el costo del ácido de pirita.
En resumen, como subproducto, la producción de ácido de fundición depende completamente de los planes de fundición de metales como cobre y zinc, resultando en una oferta extremadamente rígida que no puede incrementarse de manera flexible para satisfacer la demanda independiente del mercado de energía nueva. La producción de ácido sulfúrico a partir de mineral de pirita está limitada por procesos complejos, una inversión sustancial en equipos y fuertes presiones ambientales asociadas al tratamiento de residuos de subproductos, lo que conlleva una expansión de capacidad limitada.
En contraste, la producción de ácido sulfúrico a base de azufre se destaca por su proceso simplificado, alta pureza del producto y una capacidad de despliegue relativamente flexible. Sin embargo, los costos se ven significativamente influenciados por las fluctuaciones en los precios internacionales del azufre. En consecuencia, a medida que demandas emergentes, como la energía nueva, impulsan cambios estructurales en el mercado del ácido sulfúrico, la producción basada en azufre se ha convertido en un puente crucial que conecta los recursos internacionales con las industrias nacionales de alta gama. Su dinámica sirve como un enfoque central para observar la estabilidad de toda la cadena de suministro de ácido sulfúrico y las tendencias de costos.
