| 25 de noviembre de 2025 | 12:53 p．ｍ．
Recientemente escribí una con un análisis de la situación geopolítica actual y la concentración geográfica． Mi mensaje clave fue considerar el sólido legado y experiencia de Ucrania en la industria， el papel activo de Ucrania en la cadena de suministro global de materias primas para el proceso de cloruro， la reciente presencia de Ucrania en la fabricación de esponja de titanio (Ucrania dejó de producir esponja de titanio en 2021) y la alta calidad general de la base de recursos local， al planificar opciones de diversificación para el suministro occidental de titanio．
Hoy， a la luz del impulso de Ucrania por reavivar su industria minera y de procesamiento y considerando los ambiciosos planes de Ucrania para construir un sector de minerales críticos mientras reanima su programa de exploración geológica， me gustaría abordar un metal muy importante： el litio． Dado que Ucrania cerrará la ventana de solicitudes para su primer Acuerdo de Producción Compartida en litio el 12 de diciembre (la licitación del PSA para el yacimiento “Dobra”)， es vital discutir las oportunidades， las problemáticas， los factores clave del mercado y la situación geopolítica en torno a este metal sumamente importante．
En los últimos cinco años， el litio ha experimentado una transformación dramática． Pasó de ser un producto de nicho a un metal importante “de uso cotidiano”． Hemos logrado presenciar ya un ciclo completo de “auge – caída”， varios países han experimentado de primera mano las perturbaciones y peligros que conlleva la concentración geográfica de las cadenas de suministro， los fabricantes de vehículos eléctricos han descubierto lo que realmente significa el “riesgo de las materias primas”， y muchos gobiernos e instituciones ahora están redactando activamente estrategias industriales en torno a los metales para baterías． La quiebra de Northvolt， el cuidado y mantenimiento de los activos de producción en Australia， el inquebrantable dominio de las cadenas de valor chinas y el auge de las salmueras de litio en América del Sur han dado forma a la nueva realidad actual．
El espectacular pico de precios de 2022 y la igualmente dramática caída de 2023－2024 ya quedaron atrás． Y en este momento， la pregunta más importante es： ¿quién dominará realmente el suministro， el procesamiento y la tecnología del litio en la próxima década y qué significará esto para los minerales críticos globales y los sectores relacionados？
Tres cosas son absolutamente evidentes. La demanda es estructural y se duplicará, triplicará e incluso cuadruplicará. La oferta parece adecuada sobre el papel, pero en realidad estará limitada. Las posiciones de poder cambian del dominio de la geología y la base de recursos a una mezcla compleja de costos, política y capacidad industrial.
Todo esto tiene implicaciones serias y sistémicas para cualquier nuevo participante en el mercado. La demanda no es una cuestión de "si", sino de "qué tan rápido".
Si observa varios pronósticos y escenarios disponibles, verá que la gran mayoría están bien alineados. Dependiendo de la fuente que prefiera (AIE, Fastmarkets, Benchmark Mineral Intelligence, BloombergNEF, Goldman Sachs, Morgan Stanley), podemos esperar que la demanda global de litio en 2035 esté entre 3.5 y 4 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE), aproximadamente tres o cuatro veces los niveles actuales.
Los factores impulsores son lógicos. Los vehículos eléctricos aún dominan el crecimiento de la demanda. Además, tenemos un aumento silencioso pero explosivo del almacenamiento de energía. El auge de la IA, los centros de datos y la infraestructura digital de alta tecnología contribuyen significativamente al crecimiento de la demanda en el almacenamiento a escala de red.
Sí, la química está evolucionando. El LFP ya ha quitado una participación significativa a los cátodos ricos en níquel; el ion de sodio está entrando en el segmento de bajo costo; el estado sólido podría tomar una porción de los vehículos eléctricos premium a mediados o finales de la década de 2030. Sin embargo, no hay factores que eliminen al litio del panorama. Todos los factores mencionados cambian los matices, como dónde y cuánto litio se usa por kilovatio-hora. La necesidad de grandes volúmenes de suministro confiable y razonablemente priced sigue siendo tan relevante como siempre.
En otras palabras, nadie puede negar que la demanda crecerá significativamente en los próximos 10 años.
Oferta: abundante sobre el papel, mucho más ajustada en la realidad
Sobre el papel, la cartera global de proyectos parece increíblemente impresionante. Si suma cada proyecto anunciado de salmuera, roca dura y arcilla, más los conceptos de extracción directa de litio (DLE) y salmuera de campos petroleros, puede fácilmente llegar a una capacidad nominal de más de 3.5 millones de toneladas de LCE para 2035.
En la práctica, es muy diferente.
Es importante entender que generalmente los proyectos de litio fracasan, se ralentizan o reducen su escala por tres razones clave:
Costos
Los últimos dos años fueron un recordatorio brutal. Cuando los precios del litio se desplomaron desde el nivel de 2022 de 70，000 a 80，000 dólares por tonelada hasta alrededor de 10，000 a 15，000 dólares por tonelada， las primeras víctimas fueron los operadores de alto costo． A medida que los precios globales continuaron cayendo， los operadores que no pudieron hacer frente a una curva de costos adecuada y los proyectos con CAPEX “excesivos” entraron en quiebra total．
Obtención de permisos
Los proyectos de litio enfrentan desafíos similares a los que enfrentaron antes los proyectos de cobre y níquel． El tiempo se convierte en un problema mayor． La ruta desde la exploración geológica hasta la operación industrial con producto en el mercado puede llevar una década．
Riesgo tecnológico y de ejecución
La extracción directa de litio， la lixiviación de arcillas y los diagramas de flujo híbridos complejos son muy prometedores pero no son plug-and-play． Pasar de la escala piloto a la comercial sin perder recuperación o disparar los costos operativos es todo un desafío．
Como resultado， en teoría， el mercado global parece cómodamente abastecido， pero en realidad， la disponibilidad en cualquier año dado es mucho más ajustada． Esta lógica respalda los pronósticos a largo plazo de un precio de 15，000 a 20，000 dólares por tonelada de LCE， ya que los shocks， cambios y restricciones de suministro regulares afectan los precios．
Anatomía de la curva de costos
La industria del litio se rige por un factor muy simple e implacable： la curva de costos．
Si se analiza la producción global， se pueden formular tres grupos separados por curva de costos．
Curva de costos de Nivel 1： ganadores estructurales (5，000 a 7，000 dólares por tonelada de LCE)
Estos son los mejores salares sudamericanos， las operaciones de roca dura más eficientes y un puñado de proyectos de DLE． Estos operadores tienen fuertes márgenes incluso a precios de 10，000 a 12，000 dólares por tonelada． Dichos operadores pueden sobrevivir a casi cualquier ciclo bajista． En tiempos de crisis， estos operadores recortan el CAPEX y juegan cómodamente al “juego de la espera”．
Curva de costos de Nivel 2： competitivos， pero cíclicos (7，000 a 10，000 dólares por tonelada de LCE)
Aquí se ubican muchos proyectos decentes de roca dura， así como algunos proyectos de arcilla y DLE en maduración． A precios de 15，000 a 20，000 dólares por tonelada， estos operadores generan retornos muy respetables． A precios de 10，000 a 12，000 dólares por tonelada， el negocio es manejable， siempre que la deuda esté bien gestionada y las plantas de producción funcionen según el diseño．
Curvas de costos de Nivel 3 y Nivel 4： actores marginales y especulativos (10，000 a 11，000 dólares por tonelada de LCE)
Lepidolita de alto costo， arcillas complejas， proyectos mal ubicados o con alto consumo de energía．Estas operaciones son esencialmente opciones apalancadas sobre precios altos. Se activan durante los picos de precios y se desconectan en cuanto el mercado se normaliza. Son las primeras bajas en cualquier recesión y las últimas en obtener financiamiento cuando el sentimiento es cauteloso.
Entonces, ¿por qué los precios se disparan y superan los promedios esperados a largo plazo (alcanzando el rango de 25.000 dólares por tonelada y más)?
A medida que se necesitan proyectos más costosos para cubrir la demanda durante años de escasez o cuando ocurren interrupciones extremas, el mercado gravitará hacia el lado derecho de la curva. No es porque el mundo se quede sin litio, sino porque el suministro necesario proviene de proyectos muy costosos.
En términos prácticos, si los precios promedio a largo plazo se estabilizan en el rango de 15.000 a 20.000 dólares por tonelada, los proyectos de Nivel 1 y Nivel 2 estarán perfectamente posicionados; los de Nivel 3 fluctuarán entre la viabilidad y la inviabilidad; y los de Nivel 4 existirán principalmente en presentaciones para inversionistas. Para los nuevos países y empresas que ingresan al mercado, la pregunta más importante es: ¿en qué nivel quieren estar?
La respuesta es simple: cada país o economía que desee ingresar a la industria del litio debe hacer todo lo posible para crear ventajas competitivas y condiciones de inversión que atraigan a inversionistas y operadores a desarrollar proyectos en los dominios de Nivel 1 y Nivel 2. Al mismo tiempo, corresponde a los operadores e inversionistas implementar modelos de negocio sólidos, utilizar buena ingeniería y gestionar la deuda con prudencia.
La cadena media de China
Ninguna discusión sobre el futuro del litio puede ignorar a China. En la actualidad, las empresas chinas refinan aproximadamente dos tercios de los productos químicos de litio a nivel mundial y producen más del 70% de las celdas de baterías. Dos gigantes chinos, CATL y BYD, dominan las industrias de vehículos eléctricos y baterías.
Para 2035, es probable que tres cosas se hagan realidad:
- La participación de China en la refinación físicamente ubicada en China probablemente disminuirá a medida que se construyan nuevas plantas en Australia, Corea, Estados Unidos, la UE y el Golfo.
- Sin embargo, la capacidad controlada por China seguirá siendo enorme. El capital, la tecnología y los equipos chinos ya están integrados en refinerías emergentes desde Indonesia hasta Arabia Saudita.
- Pekín continuará tolerando márgenes bajos y pérdidas selectivas en partes de la cadena de valor cuando esto sirva a sus objetivos estratégicos: asegurar acuerdos de compra, apoyar a sus campeones nacionales o presionar a competidores de mayor costo.
A largo plazo, podemos esperar que China reduzca sus subsidios a todos y a todo en la cadena de valor. Los reguladores nacionales ya están rechazando la "expansión ciega". Con el tiempo, debemos esperar una consolidación de la capacidad dentro de China: plantas más débiles, más contaminantes y de mayor coste que cierren o sean absorbidas; complejos más grandes y eficientes que se fortalezcan. Algo que presenciamos en la industria china de tierras raras.
Para los nuevos participantes, eso significa dos cosas. Primero, no compites contra un solo operador chino o contra un solo "precio chino", sino contra un portafolio de posiciones de coste chinas, desde capacidad de nivel 1 ultracompetitiva hasta operaciones de nivel 4 frágiles. Segundo, debes asumir que en cualquier recesión seria, China se moverá más rápido, cerrando capacidad, cerrando acuerdos, redirigiendo flujos, porque el estado, los bancos y las empresas son todos parte de un mismo sistema.
Los gobiernos occidentales necesitan entender esto y es por eso que fomentar industrias locales, fortalecer las cadenas de suministro occidentales e integrar a actores como Ucrania es vital para la diversificación del suministro y la reducción de riesgos a largo plazo. Para Ucrania, significa crear e implementar condiciones estables para el desarrollo de proyectos de nivel 2.
Éxito para nuevos participantes: los siete factores clave
¿Cómo es el éxito para un nuevo país o empresa que intenta ingresar a la carrera del litio?
- Posición de coste (diagramas de flujo ajustados y probados, buena calidad y mineralogía del recurso, tecnología efectiva, posicionamiento en el nivel correcto, gestión sólida de la deuda, precio competitivo de insumos clave);
- Una ruta garantizada al mercado y logística efectiva (contratos de compra a largo plazo, empresas conjuntas con operadores químicos, capacidad de conversión alineada con la política y economía local);
- Permisos rápidos y predecibles (el tiempo lo es todo, la velocidad es una ventaja competitiva, pasar de PFS a producción lo antes posible es un factor de éxito vital);
- Gobernanza y ESG como activos comerciales;
- Integración en un bloque industrial o geopolítico más grande (aquí el Fondo de Inversión para la Reconstrucción Ucrania-EE. UU. y otras iniciativas de inversión estratégica occidentales jugarán un papel importante para la entrada de Ucrania en minerales críticos);
- Apoyo a I+D e integración en alianzas estratégicas no solo en términos de cadenas de suministro, sino también en intercambio tecnológico y esfuerzos conjuntos de I+D (la ciencia y la tecnología juegan roles importantes en minerales críticos);
- Desarrollo de capital humano.
Barreras: por qué muchos fracasarán
Tenemos que entender que muchos nuevos participantes no llegarán a 2035 como actores serios. Factores como las limitaciones de capital (no olvidemos que el litio es cíclico), la volatilidad política, la volatilidad del mercado y las promesas excesivas sobre tecnologías no convencionales.
Esto también significa que los proyectos con buenos fundamentos, como la espodumena de roca dura, tendrán su segmento definitivo durante muchos años y Ucrania puede aprovechar sus depósitos de roca dura, como el PSA "Dobra", y los subproductos (los metales raros involucrados) para ganar posición en el mercado, especialmente en el mercado europeo.
De titular de recursos a socio estratégico
La próxima década estará bajo la bandera de la "Nueva Era de la Electricidad" y el litio, el grafito, el cobre, el níquel y el uranio desempeñarán papeles principales. Al mismo tiempo, metales y materiales estratégicos como el titanio, el circonio, el hafnio, el germanio y el galio. Ucrania es un actor ideal en este sentido, especialmente por su proximidad a Europa y su bien desarrollada red logística e infraestructura.
Debemos entender que el litio no es simplemente una historia de recursos. Se trata de quién puede convertir la geología en capacidad estratégica: bien posicionado en la curva de costos, volúmenes de litio confiables y tecnológicos que alimenten centros y clusters industriales de confianza en la mediana y baja cadena.
Para los nuevos países, la elección es clara. O bien permanecen como exportadores de materias primas que aceptan los precios, siempre expuestos a las sacudidas y fluctuaciones del mercado. O construyen deliberadamente las condiciones, la estructura de costos, la gobernanza, la velocidad y las asociaciones para convertirse en socios indispensables en un mundo que necesita desesperadamente litio, minerales críticos y otros metales y materiales estratégicos seguros y sostenibles.
La base de recursos es muy importante, pero en la próxima década, triunfarán aquellos que puedan combinarla con políticas, velocidad, disciplina e integración de alianzas.
* Yegor Perelygin es Viceministro del Ministerio de Economía, Medio Ambiente y Agricultura de Ucrania.
Fuente: https://www.mining.com/op-ed-lithiums-next-decade-from-white-gold-to-everyday-metal/
