La elección del líder centrista Rodrigo Paz como presidente de Bolivia ha generado un optimismo cauteloso sobre el desarrollo de los vastos recursos de litio del país. Tras décadas de esfuerzos estancados bajo gobiernos socialistas, el líder promercado podría allanar el camino para que el capital internacional ingrese al sector.
A pesar de poseer una de las mayores reservas mundiales de litio—un metal crítico para las baterías de vehículos eléctricos—la industria del litio en Bolivia ha estado largamente obstaculizada por la resistencia política y una política minera controlada por el estado. Los acuerdos de litio firmados por el presidente saliente Luis Arce con empresas de naciones aliadas como China y Rusia fueron bloqueados por el Congreso. El presidente electo Paz se ha comprometido a revisar estos contratos para garantizar transparencia, una medida que podría desbloquear nuevas oportunidades o generar inquietudes entre los inversores.
Cabe destacar que la plataforma de campaña de Paz no priorizó el desarrollo del litio, enfocándose en cambio en subsidios para aliviar la pobreza, descentralización del gobierno y crecimiento del sector privado. Los analistas sugieren que este enfoque busca asegurar el apoyo de partidarios del ex presidente izquierdista Evo Morales. Paz también prometió no "malvender" el icónico Salar de Uyuni, una deslumbrante maravilla natural considerada un símbolo de la soberanía y el patrimonio indígena de Bolivia. Aunque ha solicitado inversión extranjera para desarrollar los recursos de litio en la región de Potosí, Paz aún no ha delineado un plan concreto para explotar las reservas de 23 millones de toneladas de litio del país.
Un desafío clave para Paz será si modificar la ley actual que estipula que "solo el estado puede extraer litio", una regulación que ha disuadido durante mucho tiempo la inversión nacional y extranjera. Cualquier cambio constitucional requeriría un referéndum o una reforma constitucional. También persisten obstáculos técnicos, ya que los métodos tradicionales de pozas de evaporación son ineficientes debido al alto contenido de magnesio en las salmueras ricas en litio de Bolivia, lo que requiere tecnologías de extracción adaptadas.
Según datos, la empresa estatal de litio YLB produjo solo 2,000 toneladas de litio en 2023—el primer año de operación de su planta inaugural—generando 15.6 millones de dólares en ingresos. En comparación, Chile, el segundo productor mundial de litio, produjo más de 200,000 toneladas ese año, mientras que Argentina produjo 40,000 toneladas. Aunque Bolivia se perdió el pico de precios del litio de 2022， aún podría aprovechar la creciente demanda impulsada por las ventas de vehículos eléctricos y las necesidades de almacenamiento de energía en los próximos años。
Teague Egan， director ejecutivo de la empresa estadounidense de litio Energy X， advirtió que anular los contratos existentes sentaría un “precedente peligroso”， mientras que Felipe de Mussy， un ejecutivo de Lilac Solutions que perdió una licitación en Bolivia anteriormente， indicó que su empresa consideraría reingresar al mercado si el nuevo gobierno garantiza estabilidad regulatoria。
La transición política en Bolivia también ocurre mientras el expresidente estadounidense Donald Trump avanza en una estrategia sobre minerales críticos， lo que potencialmente abre una ventana estratégica para la participación de Estados Unidos。 El secretario de Estado estadounidense Marco Rubio ya felicitó a Paz y expresó su disposición a promover la cooperación bilateral en inversiones。
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