Los acontecimientos de esta semana en el mercado internacional de tierras raras mostraron que Europa logró avances sustanciales en la construcción de una cadena de suministro local de tierras raras, mientras que Estados Unidos fortaleció la cooperación con los recursos sudamericanos de tierras raras mediante exportaciones de capital y tecnología. Ambas regiones adoptaron caminos diferentes para promover la diversificación de la cadena de suministro de tierras raras.
La disposición industrial europea de tierras raras entró en una etapa sustancial esta semana.
La planta de imanes de tierras raras de Neo Performance Materials en Narva, Estonia, inició oficialmente sus operaciones. La construcción de la planta comenzó en 2023 y fue una de las primeras beneficiarias del Fondo para una Transición Justa de la UE. Su capacidad de producción en la Fase 1 es de 2，000 toneladas anuales, con planes de expandirla posteriormente a 5，000 toneladas anuales.
La planta comenzó a enviar muestras de imanes sinterizados a clientes en abril de este año y, como parte de la producción inicial, fabricó 18，000 imanes ensamblados que cumplen con los estándares de grado para motores de tracción de vehículos eléctricos. En cuanto a la cooperación de mercado, un importante proveedor europeo de motores de tracción para vehículos eléctricos, cuyo nombre no se reveló, acordó en agosto de 2024 comprar el 35% de la capacidad de la Fase 1 de la planta.
Además, Neo firmó recientemente un contrato preliminar plurianual con Bosch, mediante el cual Neo reservará "una capacidad de producción anual significativa de imanes" para Bosch. La empresa también ha estado promoviendo el establecimiento de una cadena de suministro completa "de la mina al imán", alineándose con los esfuerzos más amplios para diversificar la cadena de suministro de tierras raras lejos de China.
En Francia, la planta de tierras raras de Lacq planea invertir 245 millones de dólares, con el objetivo de desafiar el dominio del 90% de China en el suministro refinado global. El proyecto tiene como objetivo una producción anual de 600 toneladas de tierras raras pesadas y, a través de asociaciones internacionales estratégicas, busca capturar una participación de mercado del 15%.
Estados Unidos apunta a los minerales de tierras raras de Sudamérica
En Estados Unidos, el enfoque esta semana estuvo en la cooperación con los recursos sudamericanos de tierras raras. Aclara Resources anunció un plan de inversión ambicioso.
El Vicepresidente Ejecutivo de la empresa, José Augusto Palma, declaró el martes que esperan invertir 1，300 millones de dólares para construir minas de tierras raras en Sudamérica y una planta de procesamiento en Estados Unidos. Este plan de inversión incluye: invertir entre 150 y 170 millones de dólares para construir una mina en Chile, 600 millones de dólares para construir otra mina en Brasil, entre 300 y 400 millones de dólares para construir una planta de separación, y 400 millones de dólares para construir una planta de metales. Palma reveló además que los proyectos en Brasil y Chile tienen como objetivo completar los estudios de viabilidad a mediados de 2026, comenzar la construcción dentro del mismo año e iniciar la producción antes de 2028.
En Estados Unidos, el único productor de imanes de samario y cobalto, Permang, está ampliando activamente su capacidad de producción. La instalación de la empresa en Lancaster, Pensilvania, está llevando a cabo un proyecto de capital de varios millones de dólares que más que duplicó su capacidad.
La expansión incluye la adición de equipos de fabricación, prensado y aleación de última generación para apoyar directamente la creciente demanda de sus clientes. El CEO de Permang, Joe Stupfel, declaró: "Nuestro objetivo es aumentar significativamente la producción nacional de imanes de SmCo, apoyar las prioridades de EE. UU., fortalecer la cadena de suministro nacional y satisfacer la creciente demanda comercial".
Además, la Agencia de Logística de Defensa de EE. UU. (DLA) ha incorporado óxido de escandio en la Reserva Nacional de Defensa y comenzó a solicitar ofertas de empresas para suministrar este mineral/metal. La DLA indicó que celebrará contratos para el suministro de óxido de escandio mediante órdenes de entrega a precio fijo durante los próximos cinco años, sin límite en la cantidad de adquisición.
Actualmente, solo hay una fuente de óxido de escandio en América del Norte: Rio Tinto Group, que extrae óxido de escandio de alta pureza de las corrientes de residuos generadas durante la producción de dióxido de titanio en su instalación en Sorel-Tracy, Canadá. En mayo de 2022, Rio Tinto produjo el primer lote de óxido de escandio de alta pureza en su planta de demostración a escala comercial en el sitio, convirtiéndose en la primera y única empresa en América del Norte en producir este mineral crítico.
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