Savannah Resources Plc, cotizada en Londres, está recaudando fondos para su proyecto de mina de litio en Barroso, al norte de Portugal, que se espera se convierta en la mayor fuente doméstica de recursos de litio en Europa, marcando una fase crítica en la estrategia europea para asegurar suministros de metales para baterías.
La compañía ha completado el estudio de viabilidad del proyecto Barroso y ha comenzado a planificar la financiación de la construcción. Se requiere una inversión de 300 a 350 millones de euros en los próximos dos años y medio. A principios de este año, la UE lo designó como proyecto estratégico, y Savannah anticipa que esto asegurará fondos para cubrir parte de los costos. El CEO señaló que, desde obtener la concesión en 2017, la empresa ha autofinanciado 50 millones de euros, pero enfatizó que el apoyo de la UE—ya sea reembolsable o no—es esencial para acelerar el desarrollo durante la fase de construcción.
El avance del proyecto coincide con desafíos en la industria global del litio: los principales productores en Australia, Chile y China enfrentan pérdidas significativas debido a la rápida caída de los precios del litio anteriormente. Aunque los recientes repuntes en los precios ofrecen esperanza de recuperación, la recaudación de fondos sigue siendo difícil, haciendo crucial el apoyo gubernamental para proyectos en etapas iniciales. La UE ha enfrentado críticas por su lenta acción, dependiendo completamente de importaciones de minerales críticos como el litio, con la mayoría de los proyectos estratégicos retrasados.
El CEO afirmó que el proyecto Barroso alcanza el punto de equilibrio con precios del mineral de litio de 600 dólares por tonelada, apuntando a competir con grandes productores en Europa mediante ventajas de costos. Savannah planea enfocarse en nichos de mercado aprovechando la seguridad de la cadena de suministro y los beneficios del transporte de corta distancia. El tiempo de puesta en marcha se ha retrasado de 2027 a 2028, con el proyecto potencialmente valorado en 1.000 millones de euros. Aunque Portugal ha extraído litio para cerámica durante décadas, aún no ha logrado producción a gran escala de material de grado batería.
Actualmente, Portugal se está estableciendo como un centro de cadena de suministro de baterías en Europa: CALB comenzó este año la construcción de una planta de baterías de litio de 2.300 millones de euros cerca del puerto de aguas profundas de Sines en la costa suroeste; Estarreja, a 50 km de Oporto, es un sitio preferido para proyectos de refinación de litio; la planta de Viseu de Stellantis comenzó la producción en masa de vehículos comerciales ligeros totalmente eléctricos el año pasado; la fábrica de Palmela de Volkswagen planea producir nuevos modelos de vehículos eléctricos, esperados para 2027.
El proyecto Barroso también enfrenta controversias: durante una consulta pública en 2023, la empresa buscó retroalimentación sobre riesgos potenciales a la calidad del agua, biodiversidad y patrimonio agrícola; la exploración se suspendió brevemente este año por disputas de propiedad de la tierra; el 3 de septiembre, un comité de la ONU determinó que Portugal violó tratados internacionales al restringir la divulgación de información durante el proceso de permisos ambientales para la mina Barroso. El CEO de Savannah enfatizó mayor compromiso comunitario, transformando un centro de información en un espacio comunitario, y declaró: "Este será un proyecto de alta calidad tanto para las partes interesadas locales como para los accionistas."
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