[Análisis SMM] Gigantes del litio unen fuerzas, marcando un paso clave en la estrategia de nacionalización de Chile.

Se espera que SQM, el principal productor mundial de litio, y Codelco, la empresa estatal de cobre de Chile, alcancen un acuerdo de cooperación histórico para desarrollar conjuntamente los recursos de litio en el Salar de Atacama. Este acuerdo, iniciado en diciembre de 2023, surge de la estrategia nacional de litio del presidente Boric, que otorga a Codelco el control operativo de todos los salares estratégicos.

Según el acuerdo, SQM transferirá la mayoría de la propiedad de sus operaciones en Atacama a Codelco a cambio de una extensión de los derechos mineros hasta 2060. Se anticipa que el acuerdo se finalizará en semanas, pero aún requiere aprobaciones antimonopolio, incluidas las de los reguladores chinos, y SQM espera obtener la autorización a finales de este mes o principios de octubre.

Los partidarios argumentan que esta asociación ayudará a Codelco a diversificar sus fuentes de ingresos. La empresa enfrenta actualmente una doble presión por la disminución de la producción de cobre y el aumento de la deuda causado por proyectos que exceden el presupuesto. Ingresar al sector del litio permite a Codelco acceder a mercados clave en la transición energética global, mientras que aprovechar la infraestructura, tecnología y experiencia madura de SQM podría reducir costos y acelerar la producción de manera efectiva.

Sin embargo, los críticos advierten que Codelco cedió demasiado en el acuerdo. La economista Macarena Vela lo calificó directamente como una "cesión soberana", enfatizando que, aunque el litio está clasificado legalmente como no concesionable según la ley chilena, el acuerdo permite a SQM retener casi la mitad de las ganancias futuras de Atacama. En su columna, Vela citó la adquisición de Arcadium Lithium en Argentina por parte de Rio Tinto por 6,700 millones de dólares como comparación, argumentando que Chile subvaloró significativamente sus activos.

"Bajo diversos escenarios de precios y producción, la nacionalización total o una licitación internacional podrían haber generado ingresos estatales entre 45,000 y 365,000 millones de dólares", escribió Vela, "además de la pérdida de al menos 6,700 millones de dólares de pago inicial, lo que hace que la pérdida fiscal potencial sea enorme".

La incursión de Codelco en el litio ocurre mientras el gigante del cobre enfrenta profundos desafíos estructurales. La empresa debe abordar tanto la disminución de las leyes de mineral en minas envejecidas como los graves excesos de presupuesto y retrasos en cuatro proyectos emblemáticos de expansión. Su deuda se ha disparado a aproximadamente seis veces el EBITDA, reavivando debates sobre la salud financiera a largo plazo de Codelco.

Durante el primer mandato de Piñera, a pesar de que los precios del cobre se mantuvieron altos, la deuda de Codelco aún creció un 84%, pero las propuestas para vender participaciones minoritarias generaron tal rechazo público que fueron archivadas. Para este gigante minero, el litio representa una rara oportunidad de diversificación para reducir la dependencia de un solo producto.

Dado que los sucesivos gobiernos en Santiago han respetado consistentemente los contratos de recursos existentes, es probable que este acuerdo siga vigente incluso después de que termine el mandato del presidente Boric en 2026. Por ahora, el acuerdo es aclamado como "histórico", ya que fortalece la capacidad regulatoria de Chile sobre los recursos de litio mientras preserva el papel de los actores clave del sector privado en la industria.