El 31 de julio (jueves), impulsado por miles de millones de dólares en inversiones globales destinadas a modernizar y expandir las redes eléctricas para satisfacer la importante demanda de electricidad que requiere la revolución digital y de energía limpia, la tasa de crecimiento de la demanda de cobre ha superado las expectativas de la industria.
Mientras tanto, el suministro de los principales países productores, como Chile y la República Democrática del Congo, se ha visto limitado por la insuficiente inversión en nuevas minas, lo que mantendrá los precios elevados durante un período prolongado.
Algunos analistas predicen que los precios del cobre alcanzarán un máximo histórico superior a los 12.000 dólares por tonelada para finales de esta década, un aumento del 23% con respecto al nivel actual de alrededor de 9.700 dólares por tonelada.
Los consumidores están buscando sustitutos, pero la superior conductividad, durabilidad y naturaleza polivalente del cobre dificultan su reemplazo.
Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), solo las inversiones en redes eléctricas se espera que superen los 400.000 millones de dólares este año, después de alcanzar un máximo histórico de 390.000 millones de dólares en 2024.
Michael Finch, director de Iniciativas Estratégicas de Benchmark Mineral Intelligence (BMI), dijo: “El papel del cobre en la infraestructura de las redes eléctricas suele subestimarse gravemente. La gente reconoce la necesidad de expandir las redes eléctricas, pero a menudo calculan mal la cantidad total de cobre que se necesita para esta iniciativa”.
El último pronóstico de BMI indica que la demanda mundial de cobre para mejorar las redes de producción y transmisión de electricidad aumentará de 12,52 millones de toneladas este año a 14,87 millones de toneladas para 2030.
Los centros de datos y los vehículos eléctricos impulsan la demanda de las redes eléctricas
Michael Widmer, analista de Bank of America, predice que la demanda mundial de cobre aumentará un 10% hasta 30,32 millones de toneladas para 2030 en comparación con este año.
Widmer pronostica que el déficit del mercado mundial de cobre alcanzará los 1,84 millones de toneladas para 2030.
En las regiones donde el número de centros de datos está aumentando rápidamente para alimentar la inteligencia artificial y el aprendizaje automático, la necesidad de redes eléctricas resilientes es especialmente urgente.
Peter Charland, director global de Tecnología de la Información y las Comunicaciones de AECOM, una consultora global de infraestructura, dijo: “Los centros de datos para la inteligencia artificial y el aprendizaje automático requieren capacidades informáticas más grandes, mejores y más eficientes”, lo que significa que se necesita más electricidad.
Los vehículos eléctricos (VE) también requieren mucho más cobre que los vehículos tradicionales con motor de combustión interna.
BMI predice que la demanda de cobre del sector de los VE aumentará hasta los 2,2 millones de toneladas para 2030, frente a los 1,2 millones de toneladas en 2025 y las 204.000 toneladas en 2020.
Maria Cristina Bifulco, directora de Relaciones con los Inversores y Sostenibilidad de Prysmian Group, el mayor comprador mundial de cobre y productor italiano de cables, dijo: «Estamos pasando de una demanda cíclica de cobre a una demanda más estructural».
El volumen de adquisiciones de Prysmian representa entre el 2 % y el 3 % de la producción mundial de cátodos de cobre.
La inminente escasez y los precios récord de los productos semielaborados de aluminio y las soluciones de cableado de fibra óptica
han impulsado una ola de innovación en las industrias relacionadas (como la construcción y la fabricación), que incluye medidas como la sustitución y el reciclaje de recursos, ya que los costes del cobre representan una proporción importante de los costes de producción totales en estas industrias.
Aunque el aluminio se ha considerado durante mucho tiempo un material alternativo más barato, con un precio de aproximadamente un tercio del del cobre, su aplicación en el cableado de centros de datos se ha abandonado en gran medida.
«Hubo un momento en que la oferta de cobre era escasa, por lo que la gente utilizaba cables de aluminio y los recubría de cobre», dijo Charland de AECOM.
Añadió: «Dados los problemas de rendimiento en ese momento, esta situación duró solo un tiempo muy corto».
El reciclaje contribuye a alcanzar los objetivos de desarrollo sostenible, ya que el consumo de energía necesario para extraer cobre refinado o cobre secundario de la chatarra es un 65 % menor que el de la producción primaria directa.
En el campo de la transmisión de datos, el cobre ha sido gradualmente sustituido por cables de fibra óptica. Los cables de fibra óptica ofrecen mayor ancho de banda y mayor eficiencia, y su material es esencialmente vidrio hecho de silicio de la arena.
«El coste de producir vidrio es mucho menor que el de extraer cobre», dijo Matt Miller, director de la División de Redes Globales de AECOM.
«Las reservas de silicio son extremadamente abundantes, e incluso se puede recoger tanto silicio como se quiera de la playa».
Sin embargo, los analistas dicen que, en la actualidad, estas soluciones no son probablemente capaces de aliviar la escasez de suministro de cobre a corto plazo, especialmente para los proyectos de ingeniería estructural a gran escala que son cruciales para las perspectivas de crecimiento económico futuro del Gobierno.
(Wenhua Integrated)
