El gigante minero mundial Rio Tinto ha firmado un acuerdo con la empresa estatal chilena Codelco para desarrollar conjuntamente un importante proyecto de litio en el Salar de Maricunga, lo que marca una expansión estratégica en metales para baterías. En virtud del acuerdo, Rio Tinto adquirirá una participación del 49,99 % en la empresa del proyecto mediante una inversión de 900 millones de dólares, y colaborará con Codelco para avanzar en el desarrollo de este recurso de salmuera de litio de alta calidad.
La inversión inicial de 350 millones de dólares de Rio Tinto financiará estudios del proyecto y evaluaciones de recursos para respaldar una decisión final de inversión. Si se aprueba, se destinarán 500 millones de dólares adicionales a la construcción. Además, la empresa realizará un pago por hito de 50 millones de dólares si la empresa conjunta entrega el primer litio a finales de 2030.
Jakob Stausholm, director ejecutivo de Rio Tinto, declaró: «Es un honor para nosotros asociarnos con Codelco para desarrollar este proyecto de clase mundial utilizando tecnología de extracción directa de litio (DLE). El ‘Triángulo del Litio’ de América Latina ofrece los recursos de litio de menor costo y mayor potencial a nivel mundial». Enfatizó que esta colaboración se basa en las exitosas empresas de cobre de las dos empresas y traerá beneficios a largo plazo a la región de Atacama.
Ubicado en la región de Atacama, Chile, el Salar de Maricunga alberga uno de los yacimientos de salmuera de litio de mayor calidad del mundo, con un gran potencial para una producción escalable y de bajo costo. La empresa conjunta planea implementar la tecnología DLE para maximizar las tasas de recuperación y minimizar el impacto ambiental, especialmente el uso de agua, una preocupación crítica en la región árida.
Máximo Pacheco, presidente de Codelco, señaló: «Esta asociación con Rio Tinto es un paso clave en nuestra estrategia de diversificación del litio. En medio de la transición energética mundial, este proyecto aportará el máximo valor a Chile».
A pesar de la actual debilidad de los precios del litio debido al exceso de oferta, Rio Tinto continúa invirtiendo agresivamente en recursos de litio, alejándose de otras grandes mineras centradas en adquisiciones de cobre. La empresa apuesta por un endurecimiento de las condiciones del mercado y un aumento de la demanda para finales de la década.
Se espera que la transacción se cierre en el primer trimestre de 2026, a la espera de las aprobaciones regulatorias. Este acuerdo representa el último movimiento estratégico de Rio Tinto en el Triángulo del Litio, tras su proyecto en el salar de Rincon en Argentina, fortaleciendo aún más su posición en la cadena de suministro de metales para baterías.
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