En un panorama de mercado caracterizado por un desequilibrio entre la oferta y la demanda, los precios del carbonato de litio han alcanzado repetidamente nuevos mínimos. El 29 de mayo, el contrato de futuros de carbonato de litio más negociado cayó por debajo del importante umbral de 60.000 yuanes/tonelada, cerrando en 58.860 yuanes/tonelada. A medida que los precios del carbonato de litio continúan bajando, la demanda de cobertura de las empresas industriales ha aumentado gradualmente. El 26 de mayo, Salt Lake Potash anunció su intención de realizar operaciones de cobertura de futuros de carbonato de litio para mitigar el impacto de las fluctuaciones de los precios del carbonato de litio en la producción y las operaciones de la empresa y cubrir eficazmente los riesgos del mercado.
Para la industria de las baterías de litio, no es raro que las empresas industriales emitan anuncios de cobertura. Según las observaciones de los periodistas de Futures Daily, cerca de 70 empresas cotizadas, entre las que se encuentran Ganfeng Lithium y CATL, han emitido anuncios sobre cobertura. Sin embargo, en el contexto de la continua caída de los precios del carbonato de litio, el anuncio de Salt Lake Potash sobre la cobertura ha atraído una gran atención en la industria, y muchos expertos del sector lo ven como una señal de que los precios del carbonato de litio seguirán cayendo.
"Aunque Salt Lake Potash tiene ventajas de costes, todavía necesita bloquear los precios de venta a través de instrumentos de futuros para evitar una mayor erosión de los beneficios debido a posibles caídas de precios en el futuro", explicó Yu Shuo, analista de Chuangyuan Futures. Señaló que la tecnología para extraer litio de los lagos salados se encuentra en la parte inferior de la curva de costes. Como empresa líder en el sector de los lagos salados, el anuncio de Salt Lake Potash sobre la cobertura resuena con los débiles fundamentos del carbonato de litio, reforzando el consenso del mercado de que los precios aún no han tocado fondo. También sugiere que es poco probable que el actual panorama de mercado de desequilibrio entre la oferta y la demanda mejore a corto plazo.
Según los periodistas, debido a las diferencias en las rutas de proceso, los métodos, las fuentes de materias primas, los costes laborales, los costes de consumo de energía y las tasas de depreciación, existen variaciones significativas en los costes de producción del carbonato de litio entre las diferentes empresas. Actualmente, el carbonato de litio se produce principalmente a través de tres métodos: extracción de espodumeno, lepidolita y salmuera de lagos salados. Los costes de procesamiento varían mucho según el tipo de mineral de litio que se extraiga. El coste de producción actual y más extendido del carbonato de litio en el mercado oscila entre 75.000 y 85.000 yuanes/t. En algunos proyectos de extracción de litio a partir de lepidolita de baja calidad, el coste total oscila entre 80.000 y 90.000 yuanes/t, mientras que el coste de producción de las empresas integradas es de aproximadamente 75.000 yuanes/t. Los proyectos que implican la compra externa de mineral tienen costes más altos, y algunos incluso superan los 90.000 yuanes/t. Los costes de algunos proyectos competitivos pueden ser tan bajos como 60.000 yuanes/t. Por ejemplo, una empresa de materiales para baterías de litio cotizada en bolsa con una capacidad de producción anual de 30.000 t reveló durante una conferencia telefónica con inversores institucionales que su coste total sin impuestos del carbonato de litio había caído por debajo de 60.000 yuanes/t en el primer trimestre de 2024. El coste de extracción de litio de los lagos salados es aún menor, lo que lo convierte en una de las señales que indican el mínimo de los precios del carbonato de litio.
Una revisión de los informes anuales de las empresas de litio cotizadas en bolsa realizada por los periodistas reveló que, durante el año pasado, en medio de la caída continua de los precios del carbonato de litio, la mayoría de las empresas de litio han registrado pérdidas. Beneficiándose de las ventajas de coste de la extracción de litio de los lagos salados, Salt Lake Industry se mantuvo rentable durante el ciclo descendente de los precios de los productos de litio. Los datos muestran que, en 2024, Salt Lake Industry logró un beneficio neto atribuible a los accionistas de 4.663 millones de yuanes, ocupando el primer lugar en el sector de los minerales de litio. En 2024, el margen bruto de los productos de carbonato de litio de Salt Lake Industry alcanzó el 50,68%, significativamente superior a la media del sector. Actualmente, el coste de extracción de litio de los lagos salados oscila entre 30.000 y 40.000 yuanes/t, lo que ofrece una clara ventaja de coste frente a la extracción de litio de mineral. Salt Lake Industry planea producir 43.000 t de carbonato de litio en 2025.
Un periodista se puso en contacto con Salt Lake Industry y se enteró de que era la primera vez que la empresa emitía un anuncio sobre cobertura y que no había participado anteriormente en el comercio de futuros.
"El anuncio de Salt Lake Industry de realizar cobertura para los futuros de carbonato de litio es una medida proactiva para hacer frente al riesgo de caída de los precios del litio", dijo Yu Shuo al periodista. La empresa declaró claramente en el anuncio que el objetivo de la cobertura era "reducir el impacto de las fluctuaciones de los precios del carbonato de litio" y enfatizó que "no participaría en arbitrajes especulativos", lo que es una señal de advertencia de la actual caída de los precios del carbonato de litio.
Yang Fei, investigador senior del Grupo de Metales No Férreos y Nuevos Materiales de CITIC Futures, cree que, en el contexto actual de desajuste entre la oferta y la demanda, las existencias sociales de carbonato de litio seguirán acumulándose y que los futuros de carbonato de litio aún no se han desviado de la tendencia a la baja de los precios.
"Incluso si los precios del carbonato de litio caen por debajo de la línea de costos, eso no significa que las empresas detendrán la producción", dijo francamente Zhang Hua, director comercial de una gran empresa nacional productora y proveedora de metal de litio, al reportero. Para empresas como la suya, a pesar del bajo rendimiento de los precios del carbonato de litio, mantendrán una cierta tasa de operación para cumplir con los pedidos contractuales a largo plazo.
Yang Fei cree que, aunque el precio actual del carbonato de litio está en tendencia a la baja, sus costos de materias primas también están disminuyendo gradualmente. Solo cuando haya recortes activos de producción, como la reducción de la producción de las minas y el control del ritmo de los envíos por parte de las empresas, podremos esperar que los precios del carbonato de litio dejen de caer y se estabilicen.
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