El reciente anuncio de Emirate Global Aluminium (EGA) de establecer una fundición de aluminio primario en Oklahoma, cerca del puerto de Tulsa en Inola, será la primera nueva planta de aluminio primario que se construya en Estados Unidos en 45 años. La inversión de 4.000 millones de dólares de la empresa de Oriente Medio fortalecerá la producción nacional de aluminio y apoyará la resiliencia de la cadena de suministro. Sin embargo, en el corazón de Estados Unidos, se está librando una batalla silenciosa: lo que está en juego es el futuro de la fundición de aluminio estadounidense, una industria que alguna vez fue próspera pero que ahora se tambalea bajo el peso de los crecientes costes de la electricidad y las insaciables demandas energéticas de los centros de datos de las grandes empresas tecnológicas. Actualmente, la Aluminum Association estima que una nueva fundición estadounidense necesitaría un contrato de suministro eléctrico de un mínimo de 20 años a un precio no superior a 40 dólares por MWh para ser viable con los precios actuales del aluminio. ¿Se hará realidad el plan de EGA a pesar de todas las dificultades energéticas?
El declive de la fundición nacional
En su día, Estados Unidos fue líder mundial y contaba con 33 fundiciones de aluminio en 1980. Hoy en día, ese número se ha reducido a seis, de las que solo cuatro están parcial o totalmente operativas. La producción anual ha caído a 700.000 toneladas, en marcado contraste con las casi 5 millones de toneladas que se producían en su apogeo. Los altos precios de la electricidad han sido el principal culpable, haciendo que muchas fundiciones no sean económicamente viables. Por ejemplo, la fundición de New Madrid en Misuri, operada por Magnitude 7 Metals, se enfrentó a recortes debido al «clima anormalmente frío» y a los persistentes problemas de rentabilidad, exacerbados por su dependencia de la energía del carbón, de alto coste.
A principios de la década de 2000, Estados Unidos albergaba 23 fundiciones de aluminio primario operadas por 12 empresas. Sin embargo, a finales de 2021, este número se había reducido a seis fundiciones gestionadas por solo tres empresas: Alcoa, Century Aluminum y Magnitude 7 Metals. Los cierres durante este período se debieron principalmente al aumento de los costes energéticos y a la mayor competencia de los productores internacionales, especialmente de China.
En enero de 2014, Alcoa anunció el cierre permanente de las dos líneas de cubilotes restantes en su fundición de Massena East, en Nueva York. Esta decisión formaba parte de la estrategia de Alcoa para reducir su base de costes en el negocio de materias primas, ya que las líneas de cubilotes ya no eran competitivas. El cierre redujo la capacidad de fundición de Alcoa en 84.000 toneladas.
Century Aluminum cerró definitivamente su planta de Ravenswood, Virginia Occidental, en 2015, alegando los altos costes energéticos y las dificultades económicas. La planta empleaba anteriormente a 650 trabajadores y era un importante productor de aluminio primario.
En marzo de 2016, Alcoa anunció el cierre definitivo de su fundición de Warrick en Evansville, Indiana, debido a los problemas operativos. Sin embargo, la empresa reabrió tres de las cinco líneas de fundición allí en 2018, lo que representa aproximadamente el 60 por ciento de la capacidad de producción de la planta.
En abril de 2020, Alcoa anunció la reducción indefinida de su planta de fundición Intalco en Ferndale, Washington, lo que redujo la capacidad de producción de la industria en 230.000 toneladas. La decisión se debió a la incapacidad de la planta para ser competitiva a largo plazo.
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