Mineros canadienses extraen minerales críticos de los residuos de asbesto

Según el Mining Journal, Olivier Dufresne, director ejecutivo de Exterra Resources, reveló que la empresa está extrayendo óxido de magnesio, níquel y silicio de los relaves de asbesto abandonados en las minas mediante una determinada tecnología. Este enfoque no solo garantiza el suministro de minerales críticos, sino que también aumenta los beneficios ambientales de las minas.

Dufresne, ex ingeniero de minas y banquero de inversiones, fundó una empresa tecnológica emergente hace tres años para desarrollar y comercializar tecnología para extraer minerales críticos de los relaves.

Con sede en Val-des-Sources, Quebec, Canadá, la empresa cambió su nombre de "Asbestos" al actual en 2012. Ha adquirido relaves de dos regiones importantes productoras de asbesto en Quebec, con un total de 130 millones de toneladas métricas, con un contenido de óxido de magnesio del 39 %, un contenido de silicio del 39 % y un contenido de níquel que oscila entre el 0,2 % y el 0,3 %.

Además de extraer metales, este proceso también reduce la contaminación ambiental.

"La comunidad y las autoridades esperan que garanticemos la eliminación de todas las fibras de asbesto. Logramos esto ajustando la dosis de ácido, aumentando la temperatura y prolongando el tiempo del proceso. La buena noticia para la comunidad y el Gobierno es que más del 90 % de las fibras de asbesto pueden convertirse en productos de alto valor".

El componente de níquel se encuentra en forma de precipitado de hidróxido mixto (MHP), que puede procesarse aún más para convertirse en materias primas para la producción de baterías de iones de litio.

El óxido de magnesio es el producto principal, que se utiliza para fabricar ladrillos refractarios, retardantes de llama y cementos a base de magnesio. También puede utilizarse para producir otros metales mediante procesos hidrometalúrgicos de bajo carbono. Además, el óxido de magnesio puede utilizarse para secuestrar dióxido de carbono.

"El primer paso en la comercialización implica centrarse en los mercados de altos ingresos, lo que implica que, aunque otros mercados no son ilimitados, el secuestro podría serlo".

Exterra acaba de comenzar la construcción de una planta piloto para preparar los datos para el diseño de ingeniería de fase inicial FEL-2, que se completará a finales de año. En 2026 se realizará un estudio de viabilidad y la construcción comenzará en 2027.

Regeneración de ácido

Exterra lixivia los metales en solución mediante ácido y luego precipita los metales valiosos, dejando atrás ácido y óxido de magnesio (u óxido de calcio, según la materia prima).

Un factor clave en este proceso tecnológico es su capacidad para regenerar el ácido que necesita.

"El proceso puede utilizar cualquier tipo de ácido. Inicialmente, utilizamos ácido nítrico, que era muy caro, a 600 dólares/tonelada métrica. Nuestro estudio Fel-1 demostró que podíamos regenerar este ácido a un costo de 75 dólares/tonelada métrica, lo que representa una reducción del 90 % en el costo". Esto presenta muchas oportunidades para nuevos minerales, incluidos aquellos que no pueden recuperar suficiente metal debido al alto costo del ácido", dijo Dufresne.

Con numerosos depósitos de relaves en Quebec y otras partes del mundo, Dufresne cree que hay un gran potencial.

"Las empresas mineras necesitan reducir los relaves, que a menudo contienen calcio o magnesio capaces de neutralizar el dióxido de carbono, reduciendo así la huella de carbono de sus productos. Los mineros nunca reciclan su ácido, pero nuestra tecnología puede regenerarlo, por lo que desempeñará un papel importante en la producción minera. Si todos los mineros pueden regenerar la mayor parte de su ácido, se reducirá significativamente la huella de carbono de todos nuestros productos cotidianos", dijo.

La empresa tiene como objetivo construir una planta de producción a gran escala con una capacidad anual de 1.000 toneladas métricas, capaz de suministrar 1.000 toneladas métricas de producto MHP al año que contenga entre un 40 y un 45 % de níquel, con niveles de impurezas que no afecten su procesamiento para convertirse en productos de grado batería.

"Estamos considerando si vale la pena seguir produciendo productos de níquel de Clase 1", afirmó Dufresne.

Financiación

A medida que el sector de minerales críticos se calienta, Dufresne ha obtenido financiación de Clean Energy Ventures, un inversor estadounidense en tecnología climática, BDC Capital, el Gobierno provincial de Quebec, Mitsui y otras empresas.

"Vemos que Quebec y Canadá necesitan producir minerales críticos a nivel nacional para mejorar nuestra capacidad de producir los minerales necesarios para la futura descarbonización y reducir las dependencias externas. La utilización de relaves mineros es una buena manera de lograr este objetivo, especialmente porque Quebec está construyendo un centro de fabricación de baterías a solo 60 kilómetros de nosotros", dijo Dufresne.