[SMM Copper Morning News] supply uncertainty accumulates and copper prices continue to rise.

Ivanhoe Mines ha aumentado el recurso de cobre contenido en su proyecto de exploración Western Forelands, en la República Democrática del Congo, en aproximadamente un 30%, ampliando aún más la escala del descubrimiento de cobre del distrito de Makoko. El Recurso Mineral actualizado de 2026 incluye 42 millones de toneladas de Recursos Indicados con una ley del 2,66% de cobre y 612 millones de toneladas de Recursos Inferidos con una ley del 1,80% de cobre, sobre una base del 100%. Ivanhoe señaló que aproximadamente 64.000 metros de perforación diamantina en 106 sondajes completados desde la actualización de recursos de mayo de 2025 aumentaron el cobre contenido a alrededor de 12 millones de toneladas. El paquete de licencias de Western Forelands cubre aproximadamente 2.426 km², más de seis veces la superficie del complejo de cobre adyacente Kamoa-Kakula. Ivanhoe describe Western Forelands como el mayor descubrimiento de cobre de mayor ley del mundo en la última década. La compañía está llevando a cabo un programa récord de perforación de exploración de 94.500 metros en 2026, mientras que la última estimación de recursos solo incorpora perforaciones completadas hasta el 31 de marzo. Ivanhoe planea ampliar aún más la perforación en el cuarto trimestre de 2026, incluido trabajo de relleno adicional dirigido a mineralización somera con potencial de extracción a cielo abierto. Un estudio de alcance de Makoko está programado para comenzar en el primer trimestre de 2027, y la planificación minera conceptual ya contempla múltiples tajos abiertos someros. El aumento del 30% en el cobre contenido fortalece materialmente la escala de Makoko y acerca el proyecto a una evaluación formal de desarrollo. El estudio de alcance planificado marca una transición importante de la exploración hacia la evaluación de la potencial economía minera. Ivanhoe también espera que su experiencia en el desarrollo del complejo adyacente Kamoa-Kakula respalde una vía de desarrollo más rápida. Sin embargo, Makoko se mantiene en una etapa temprana de estudio, con requisitos de capital, tasas de producción y un cronograma definitivo de desarrollo aún por establecer.

El mercado mundial de concentrado de cobre enfrenta una estrechez cada vez más estructural, ya que la capacidad de fundición se expande más rápido que la disponibilidad de concentrado para procesadores independientes, según la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco). En su recién publicado Informe del Mercado de Concentrados y de la Industria de Fundiciones 2026, Cochilco señaló que la caída de las leyes de mineral, los retrasos en proyectos y las interrupciones operativas han limitado la oferta de concentrado desde las minas, mientras que la nueva capacidad de fundición ha seguido expandiéndose rápidamente, particularmente en China e Indonesia. El desequilibrio ha llevado los cargos de tratamiento y refinación spot, o TC/RC, a niveles cercanos a cero y, en algunos casos, negativos durante 2025 y 2026. Cochilco indicó que la presión no es puramente cíclica, y señaló que se espera que parte de la futura producción minera se procese en instalaciones integradas en los países productores, en lugar de venderse en el mercado de concentrados comercializados. Como resultado, la disponibilidad de concentrado para fundiciones independientes podría mantenerse ajustada incluso si la oferta minera mundial mejora hacia 2028. El informe estima que los proyectos identificados podrían agregar alrededor de 8,2 millones de toneladas anuales de capacidad de fundición equivalente en cobre fino a nivel mundial para 2041, con la mayor parte del crecimiento concentrado en Asia. Se espera que China e India representen casi la mitad de las adiciones planificadas, intensificando aún más la competencia por la materia prima. Cochilco también destacó la posición de Chile en el mercado. El país representó alrededor del 23% de la producción mundial de concentrado de cobre en 2025 y cuenta con aproximadamente 5,44 millones de toneladas anuales de capacidad de tratamiento de concentrados, la mayor de América Latina. Sin embargo, las fundiciones chilenas operan actualmente a solo alrededor del 60% de su capacidad instalada. El informe refuerza la visión de que la presión sobre el mercado mundial de concentrados podría persistir incluso si la oferta minera se recupera. La continua expansión de la fundición sin un crecimiento equivalente en la oferta de concentrado libremente comercializado probablemente mantendrá los TC/RC bajo presión y fortalecerá la posición negociadora de los mineros. Para las fundiciones, la rentabilidad podría depender cada vez más de mayores tasas de utilización, mejor eficiencia operativa e ingresos adicionales por ácido sulfúrico, energía y recuperación de metales asociados, más que de los ingresos por TC/RC por sí solos.