[Analyse SMM] Un an après la réouverture des importations de masse noire par la Chine : qu’est-ce qui a vraiment changé ?

Avec la croissance continue des véhicules électriques (VE), des systèmes de stockage d’énergie (SSE) et de l’électronique grand public, le parc mondial de batteries lithium-ion s’est rapidement étendu, entraînant une augmentation constante des batteries en fin de vie et stimulant le développement de l’industrie du recyclage des batteries. À mesure que davantage de rebuts de batteries et de black mass deviennent disponibles à l’étranger, le rôle de la Chine en tant que premier marché mondial du recyclage des batteries et du traitement hydrométallurgique a fait du black mass étranger une source de matière première de plus en plus importante.

Interconnexion accrue entre les marchés chinois et étrangers du black mass

En août 2025, la Chine a officiellement rouvert les importations de black mass étranger qualifié. À l’époque, le marché s’attendait largement à ce que des matières premières étrangères moins coûteuses viennent compléter l’approvisionnement des recycleurs hydrométallurgiques nationaux et à ce que les importations en Chine augmentent considérablement.

Près d’un an plus tard, cependant, le marché a évolué différemment des attentes initiales.

Selon SMM, les payables de black mass ternaire sur le marché intérieur sont restés relativement fermes depuis l’introduction de la politique, tandis que les payables FOB Malaisie ont augmenté au cours des premiers mois suivant la réouverture avant de baisser progressivement en fonction des fluctuations des prix du nickel, du cobalt et des sels de lithium. Par rapport à la période précédant la réouverture des importations, les marchés étrangers et nationaux du black mass sont devenus de plus en plus interconnectés.

Les acteurs du marché ont noté qu’à mesure que de plus en plus d’entreprises chinoises s’approvisionnent en black mass en Malaisie, les transactions locales s’orientent progressivement vers le système de payables du black mass ternaire chinois. Les prix d’achat finaux sont de plus en plus déterminés en ajustant les payables chinois nationaux des coûts de fret maritime, de logistique, de droits d’importation, de frais financiers et d’autres dépenses transfrontalières. Avec la croissance de la demande chinoise, les prix intérieurs sont devenus une référence importante pour une partie du marché malaisien.

Cependant, cette tendance est principalement observée dans les transactions impliquant des acheteurs chinois. À l’échelle mondiale, il n’existe actuellement aucun mécanisme de tarification unifié pour le black mass. En Europe, aux États-Unis et en Corée du Sud, le black mass est encore généralement tarifé selon un modèle à deux métaux, dans lequel la valeur est principalement calculée sur la base des prix internationaux du nickel et du cobalt, la valeur du lithium étant déjà intégrée dans le payable global plutôt que tarifée séparément. En revanche, les transactions impliquant des acheteurs chinois adoptent de plus en plus le modèle chinois de tarification à trois métaux, où le lithium, le nickel et le cobalt sont évalués individuellement avant que les coûts logistiques, les droits de douane et les autres dépenses transfrontalières ne soient intégrés dans le prix d’achat final. Alors que les entreprises chinoises continuent d'étendre leurs achats à l'étranger, les deux systèmes de prix devraient coexister et servir différents marchés et relations commerciales.

Le fluor soluble dans l'eau reste une contrainte majeure pour la croissance des importations

Malgré la réouverture des importations, l'un des principaux obstacles à des volumes d'importation plus importants reste la spécification relative au fluor soluble dans l'eau.

La masse noire est la poudre générée après que les batteries lithium-ion usagées sont déchargées, démontées, broyées et séparées mécaniquement. Elle contient des métaux précieux tels que le lithium, le nickel, le cobalt et le manganèse, ce qui en fait la matière première principale pour la récupération hydrométallurgique. Cependant, la masse noire contient également des composés fluorés résiduels, provenant principalement de l'hexafluorophosphate de lithium (LiPF₆) présent dans l'électrolyte et du polyfluorure de vinylidène (PVDF) utilisé comme liant d'électrode. Lors du démontage et du broyage des batteries, ces matériaux contenant du fluor entrent dans le flux de masse noire et peuvent former des fluorures solubles dans l'eau.

Lorsque le fluor soluble dans l'eau dépasse les spécifications d'importation chinoises, la masse noire ne peut pas être importée directement. Par conséquent, l'élimination du fluor est devenue l'un des principaux axes de développement technologique de l'industrie.

De nombreuses entreprises développent activement des technologies de défluoration pour répondre aux exigences d'importation chinoises. Cependant, le déploiement commercial nécessite plus que la simple conformité aux spécifications du produit. La stabilité du procédé, l'efficacité de récupération des métaux, les coûts d'exploitation et la conformité environnementale doivent également être pris en compte. Si l'élimination du fluor reste coûteuse, l'avantage de coût initial de la masse noire d'outre-mer pourrait être considérablement réduit.

Le traitement intermédiaire à l'étranger apparaît comme une voie alternative

Dans ce contexte, un autre modèle de chaîne d'approvisionnement transfrontalière commence à attirer l'attention de l'industrie.

Au lieu d'exporter directement la masse noire, certaines entreprises choisissent d'effectuer le démontage des batteries, la production de masse noire et le traitement hydrométallurgique initial à l'étranger, en convertissant la masse noire en produits intermédiaires tels que le carbonate mixte de nickel-cobalt avant de les expédier en Chine. Les raffineurs nationaux effectuent ensuite un affinage supplémentaire pour produire des matériaux de qualité batterie.

Par rapport aux importations directes de masse noire, cette approche réduit l’exposition aux restrictions d’importation de masse noire tout en exploitant la capacité de raffinage hydrométallurgique bien établie de la Chine. Elle crée efficacement une chaîne d’approvisionnement où la récupération préliminaire des ressources est réalisée à l’étranger et le raffinage à haute valeur reste en Chine.

La Malaisie offre un exemple de ce modèle émergent. Si les produits intermédiaires satisfont aux règles d’origine de l’ASEAN et obtiennent les certificats d’origine correspondants, ils peuvent bénéficier d’un traitement tarifaire préférentiel lors de l’exportation vers la Chine dans le cadre des accords commerciaux ASEAN-Chine applicables, réduisant ainsi les coûts transfrontaliers globaux et améliorant la compétitivité de la chaîne d’approvisionnement. Par rapport à la construction d’une opération hydrométallurgique entièrement intégrée à l’étranger, ce modèle peut également réduire les incertitudes liées aux autorisations environnementales, aux changements de politique et à la gestion opérationnelle à long terme.

Les importations directes de masse noire et le traitement intermédiaire à l’étranger pourraient coexister

Les acteurs du secteur estiment généralement qu’il est peu probable que le traitement intermédiaire à l’étranger remplace entièrement les importations directes de masse noire. Au lieu de cela, les deux modèles devraient coexister à long terme.

Si les technologies de défluoration deviennent commercialement matures et satisfont constamment aux spécifications d’importation chinoises, les importations directes de masse noire étrangère pourraient retrouver une compétitivité-coût plus forte et offrir des options de matières premières supplémentaires aux recycleurs chinois.

Plus largement, à mesure que les volumes mondiaux de batteries lithium-ion en fin de vie continuent d’augmenter, la concurrence au sein de l’industrie du recyclage ne se limite plus à la technologie de recyclage elle-même. L’accès aux ressources à l’étranger, l’intégration transfrontalière de la chaîne d’approvisionnement et les modèles économiques commercialement viables deviennent des avantages concurrentiels de plus en plus importants. Que l’industrie privilégie finalement les importations directes de masse noire ou une combinaison de traitement intermédiaire à l’étranger et de raffinage domestique, les entreprises capables d’établir des réseaux mondiaux de recyclage stables, efficaces et économiquement durables seront probablement les mieux placées pour la croissance future.