Selon Miningweekly, citant Bloomberg, une mine datant de la Guerre froide près de la capitale slovaque Bratislava attire l'attention de l'UE.
Le projet, connu sous le nom de Trojarova, est situé sur une colline densément boisée dans ce qu'on appelle les Petites Carpates en Slovaquie, où des ingénieurs soviétiques ont découvert pour la première fois des couches de minerai contenant de l'antimoine dans les années 1980. Son propriétaire, la société canadienne Military Metals Corp (MMC), est perçu comme une opportunité pour l'Europe de sécuriser un métal militaire.
Pour les minéraux critiques tels que l'antimoine, les pays de l'UE semblent incapables de fournir des financements et de passer à l'action, laissant des projets comme Trojarova vulnérables à un rachat par des concurrents. MMC n'a jusqu'à présent pas réussi à obtenir un accord d'achat de la part de l'UE.
Alors que le président Trump menace d'augmenter les droits de douane sur l'Europe, le projet illustre le danger pour l'Europe de prendre du retard dans la compétition féroce entre superpuissances.
Alors que les importations de minéraux critiques tels que les terres rares font face à des restrictions, les États-Unis ont activement recherché des partenariats avec des pays riches en ressources et financé des projets dans le monde entier pour accélérer le développement, mais l'Europe a pris du retard.
« Les États membres restent réticents à financer des projets miniers et de transformation en dehors de leurs frontières, même lorsque les réalités géo-économiques l'exigent », a déclaré Schulz Sabrina, directrice Allemagne de l'Initiative européenne pour la sécurité énergétique (EIES). « Le financement reste le principal obstacle. »
La loi européenne sur les matières premières critiques (CRMA) de 2023 a défini la stratégie de l'UE. Le CRMA a fixé des objectifs selon lesquels au moins 10 % de l'approvisionnement annuel en matériaux critiques de l'Europe devrait provenir de l'extraction domestique et 40 % de la transformation domestique. Ces objectifs ont contraint les États membres à agir, à identifier les failles de sécurité et à concentrer les investissements pour garantir un approvisionnement sûr en métaux pour batteries tels que le lithium.
Depuis lors, les concurrents mondiaux se sont tournés vers les ressources militaires telles que l'antimoine, le gallium et le germanium, mais l'Europe n'a pas suivi. Les initiés estiment que cela s'explique par le fait que les responsables de l'UE n'ont pas l'autorité pour mener des politiques similaires à celles des États-Unis et manquent de fonds pour investir.
Cela a rendu difficile pour les entreprises sous-financées de lancer des projets de métaux mineurs, car elles peinent à lever des capitaux sur les marchés privés, à tout le moins.
Face aux budgets serrés à travers l'Europe, de nombreux États membres de l'UE ne savent pas comment agir. En Allemagne, par exemple, le ministère de l'Économie, la chancellerie et le ministère des Affaires étrangères ne sont pas encore parvenus à un accord sur la manière de faire face aux risques liés aux minéraux critiques.
Le résultat est une impasse, les responsables de l'UE craignant que les États membres aient peur de manquer des opportunités.
Le mois dernier, l'UE a conclu un accord avec les États-Unis sur la coordination des politiques visant à sécuriser les chaînes d'approvisionnement en minéraux critiques. Pour MMC, il s'agit d'une avancée importante qui pourrait mener à des partenariats conjoints d'investissement et d'achat entre les États-Unis et l'UE pour Trojarova.
Le 24 mars, Hartmann Frank, un responsable du ministère allemand des Affaires étrangères chargé des affaires asiatiques, a déclaré lors d'un événement à Berlin que l'Europe n'agissait pas assez vite et « n'en faisait pas assez ».
« Nous devons mettre en œuvre une stratégie à long terme, garder les fonds et les capitaux entre nos mains, et investir dans ces minéraux critiques au cours de la prochaine décennie », a-t-il déclaré lors d'une table ronde organisée par le Conseil allemand des relations étrangères. « Sinon, nous ne pourrons pas nous libérer de cette dépendance. »
Le projet Trojarova, acquis par MMC il y a environ deux ans, pourrait constituer une opportunité.
L'antimoine est un métal blanc argenté couramment associé à l'or, largement utilisé dans les applications militaires telles que les munitions, les lunettes de vision nocturne et les capteurs infrarouges, représentant 15 % de la demande totale. Ses autres utilisations comprennent les retardateurs de flamme, l'énergie nucléaire et les énergies renouvelables.
« L'antimoine est un métal mineur polyvalent », a déclaré Schulz. « L'approvisionnement en antimoine est très concentré, et l'Europe dépend presque entièrement des importations. »
C'est aussi pourquoi MMC présente le projet Trojarova aux investisseurs comme une opportunité majeure en Europe, capable de fournir des lingots d'antimoine directement aux clients de la défense nationale.
Le PDG de MMC, Eldridge Scott, a déclaré que des fonderies en Allemagne et en Suède pourraient traiter le minerai du projet, aidant l'Europe à établir une chaîne d'approvisionnement complète en antimoine, de l'extraction à la transformation.
La mine, située près de la ville viticole de Pezinok dans le sud-ouest de la Slovaquie, a été découverte et exploitée pour la première fois par les Soviétiques. Bien que la mine longue de 1,7 kilomètre ait été abandonnée par la suite, elle reste l'un des gisements d'antimoine les plus importants d'Europe.
MMC est trop petite pour reprendre seule la production de la mine et doit co-investir avec des partenaires et construire une fonderie. Si la production reprend dans un délai de deux à trois ans, la mine pourrait produire 6 000 tonnes d'antimoine par an, couvrant un tiers de la demande européenne.
Cependant, l'entreprise, dont la capitalisation boursière est inférieure à 30 millions de dollars, a besoin de financements substantiels.
De plus, les prix des minéraux critiques sont sujets à de fortes fluctuations, et même sur des marchés comme celui du lithium, plusieurs grands projets sont au point mort tandis que les sociétés minières sollicitent des financements publics.
Quelle que soit la qualité du projet de cette entreprise, l'Europe manque encore de financements et de détermination pour assurer le développement de ces ressources. Le propre fonds allemand d'un milliard d'euros pour les matières premières n'a jusqu'à présent soutenu que deux projets, créant plus d'obstacles à la qualification des entreprises qu'il n'en a supprimé.
La Commission européenne et ses États membres ont signé de multiples protocoles d'accord avec des pays producteurs. Par exemple, l'Espagne a conclu un accord avec le Brésil le mois dernier. Toutefois, les accords américains avec ces pays sont d'une envergure financière supérieure et progressent plus rapidement.
L'accord du gouvernement américain avec l'UE reflète ses prix planchers destinés à protéger les opérations des producteurs. Les pays européens ont hésité, mais ont parfois été contraints d'accepter les propositions américaines.
Pendant ce temps, l'élan en faveur d'une action européenne a largement cédé la place à d'autres crises plus urgentes. En revanche, bien que le gouvernement américain se soit récemment concentré sur des conflits tels que la guerre en Iran, l'équipe de conseillers du président s'est activement employée à identifier des projets miniers et à les sécuriser.
Une entreprise américaine a déjà contacté MMC pour demander une visite de terrain du projet Trojarova. Parallèlement, le bras d'investissement du gouvernement américain a accepté le mois dernier un accord de 5 millions de dollars pour relancer une autre mine d'antimoine fermée en Macédoine du Nord.
Le président de MMC, Hüser Thomas, espère que Trojarova ne connaîtra pas un sort similaire. Ce ressortissant allemand, ancien directeur chez Glencore, a rejoint l'entreprise cette année.
« Ce qui nous manque encore, ce ne sont pas les plans, mais leur mise en œuvre », a-t-il déclaré. « La stratégie européenne en matière de matières premières reste fragmentée, lente et souvent déconnectée de la réalité industrielle. »"
